Capítulo 262

Louise e Irina foram se juntar a seus pais, que haviam chegado recentemente à capital. Marghetta também seguiu para lá assim que o Duque Sangue de Ferro chegou à cidade. Era um pouco solitário, mas inevitável, já que elas tinham que comparecer ao Baile de Ano Novo com seus parentes nobres. Embora eu estivesse praticamente noivo das três, ainda não era oficialmente parte da família.

Então, eu tive que comparecer ao Baile de Ano Novo sozinho. Isso parecia estranho. Meus dedos estavam pesados de anéis, mas não havia ninguém ao meu lado…

Devo tirá-los?

Havia três anéis em cada mão e seis no total — uma coleção deslumbrante que quase doía de olhar.

Eu não pareceria um louco se entrasse usando todos esses anéis, mas sem uma acompanhante? As pessoas poderiam pensar que eu era algum lunático que acumulava mulheres, mas nunca escolhia uma. Para ser honesto, eles provavelmente já me achavam louco, mas havia uma diferença entre rumores sussurrados e ser abertamente encarado.

Claro, isso era apenas um pensamento passageiro. Tirar os anéis só por causa de alguns olhares não me deixaria louco — me tornaria um completo idiota.

Quando foi que eu tive uma acompanhante?

Acalmei meus pensamentos inquietos enquanto vestia meu casaco. Afinal, eu compareci sozinho no ano passado e no ano anterior, então por que de repente eu estava agindo como se não tivesse nada melhor para fazer?

De qualquer forma, eu começaria a acumular acompanhantes um por um a partir do próximo ano, e eventualmente, eu teria que entrar com seis deles.

…Seis.

Eu era realmente grato ao lendário Duque Dourado e seus doze acompanhantes toda vez que pensava nisso. Já que alguém já havia estabelecido o precedente de entrar com doze pessoas, seis não era tão ruim. Eu provavelmente deveria começar a me curvar em sua direção três vezes ao dia a partir de agora.

***Normalmente, apenas altos funcionários e nobres convocados pelo Imperador podiam entrar no Palácio Imperial. Mas durante o Baile de Ano Novo, até mesmo este palácio exclusivo se transforma em um movimentado salão de banquetes.

Nem todas as áreas do palácio estavam abertas por causa da segurança do Imperador, mas mesmo apenas uma parte era suficiente para exibir sua vastidão. A escala pura do palácio era um símbolo tanto do mandato do Céu quanto do poder imperial, então era natural.

“Você teve um momento difícil.”

“Ah, não é nada. Quando mais teríamos a chance de ser ativos, senão agora?”

O aumento repentino de visitantes significava que aqueles que geralmente gerenciavam a lista de entrada estavam sobrecarregados.

Eu cumprimentei o capitão da Guarda Imperial, que estava encarregado da segurança do palácio, ao vê-lo, e ele me reconheceu com um aceno de cabeça. Apesar de suas palavras, seus olhos estavam cheios de exaustão.

Mas, como o capitão mencionou, esta era a única vez em que a Guarda Imperial realmente tinha a chance de brilhar. Já que eles geralmente eram confinados ao palácio como a linha final de defesa do Imperador, eles corriam o risco de serem esquecidos na alta sociedade se não mostrassem ocasionalmente sua presença. Afinal, as pessoas estavam verdadeiramente mortas quando eram esquecidas…

“Pode entrar.”

Ele se afastou para me deixar passar depois de me dar uma rápida olhada de cima a baixo.

Com suas palavras, olhei para a minha esquerda, onde uma fila de nobres estava sendo minuciosamente revistada pela Guarda Imperial. Havia uma longa fila bem ao meu lado, e parecia um pouco estranho passar por ela com um passe livre. Além disso, eu tinha vindo apenas para dizer olá.

“Os procedimentos para aqueles com privilégios de entrada usuais são diferentes daqueles que entram como exceções. É realmente melhor para nós se menos pessoas precisarem ser revistadas.”

O capitão disse enquanto seguia meu olhar para a fila. Seu leve sorriso sugeria que, com tantas pessoas, era melhor simplificar o processo e deixar passar aqueles que pudessem passar sem problemas.

Ver isso era sempre surpreendente. Você pensaria que o capitão da Guarda Imperial seria um rigoroso cumpridor de regras, mas ele era surpreendentemente flexível. Como ele chegou a essa posição? Talvez tenha sido sua adaptabilidade que o levou até lá.

“Bem, então, com licença.”

Não havia necessidade de recusar uma passagem fácil pelo posto de controle. Eu deveria estar feliz por poder entrar direto.

Após uma leve reverência ao capitão, passei pelo posto de controle e me vi em uma área mais silenciosa em comparação com o lado de fora agitado. Será que cheguei cedo demais? Não havia muitas pessoas aqui ainda.

“Oh, você já está aqui também?”

Entre os poucos presentes, eu não esperava ver o Ministro. Por que alguém de sua patente — um Ministro e um Conde — apareceria tão cedo? Será que sua idade avançada o fazia dormir menos?

“Por que você está aqui tão cedo, Ministro?”

“Eu só vou atrair atenção se vier quando estiver lotado. Você sabe quantas pessoas querem me importunar sobre o orçamento já definido?”

Ele parecia farto, e eu não pude deixar de concordar com a cabeça.

Os meses de dezembro a janeiro eram, sem dúvida, um período desafiador para o Ministro. Era a época em que ele tinha que ouvir pedidos, súplicas e reclamações de todos os departamentos e agências. Ele provavelmente decidiu que era melhor chegar cedo e se esconder do que chegar tarde e chamar a atenção.

“E você?”

“Eu vim cedo para evitar os olhares.”

Seu olhar parecia dizer: ‘Você não é diferente.’ Mas, ao contrário do Ministro, que atraía a atenção por causa de sua autoridade, eu atraía a atenção por um motivo diferente. Era por causa dos seis anéis em meus dedos.

O Ministro percebeu enquanto eu mexia desajeitadamente com minhas mãos e soltou uma risada seca. Ainda no verão passado, eu estava causando um escândalo por afastar Marghetta e agora aqui estava eu, a caminho de me tornar uma versão mais jovem do Duque Dourado.

“Então você está aqui sozinho. Isso significa que o casamento conjunto ainda não aconteceu?”

Sua pergunta zombeteira me deixou sem palavras. Até eu sabia que a ideia de um casamento conjunto era algo pelo qual eu poderia ser provocado pelo resto da vida.

Eu do passado, seu idiota. Se você ia perder a cabeça, deveria pelo menos ter feito isso com elegância.

“E por que você está aqui sozinho, meu senhor?”

Incapaz de encontrar uma refutação, eu cautelosamente mudei de assunto. Foi uma mudança estranha, mas ainda assim, era estranho. Nobres titulados geralmente traziam seus cônjuges com eles quando compareciam ao Baile de Ano Novo, então por que ele estava aqui sozinho? Eu não tinha ouvido nenhum rumor de problemas em sua casa.

Felizmente, não parecia que era por causa de algum problema familiar. O Ministro discretamente apontou para um grupo com o dedo.

Ah.

Lá estava um grupo de rostos familiares reunidos nas proximidades, envolvidos em uma conversa.

Eu reconheci todos eles. A esposa do Ministro, assim como alguns chefes de departamento do Ministério das Finanças e seus cônjuges, estavam todos conversando juntos. E eu, o membro mais jovem do grupo, tive a audácia de chegar por último.

“Estamos todos sendo inundados com pedidos, então decidimos vir cedo. Eu não esperava que você aparecesse a esta hora também, mas você pode ficar conosco se não tiver para onde ir.”

“Claro, parece bom.”

Não era uma má oferta, então me movi junto com o Ministro em direção ao grupo do Ministério das Finanças.

As pessoas tendiam a me cercar, o Gerente Executivo do Ministério Público, quando eu vagava sozinho, mas ninguém ousava se aproximar de mim quando os altos funcionários do Ministério das Finanças estavam reunidos. Mesmo que estivéssemos apenas conversando casualmente, as pessoas automaticamente presumiam que era uma discussão importante e mantinham distância.

Mais uma vez, isso provou o quão importante era um título.

***Mesmo sendo cedo, eu me apressei para comparecer ao Baile de Ano Novo. Uma reunião de todos os nobres titulados também significava uma reunião de potenciais parceiros de negócios.

Para garantir novos acordos, era melhor chegar cedo e esperar. Dessa forma, eu poderia dar a impressão de que estava esperando especificamente por eles. Poderia ser um gesto sutil, mas esses pequenos detalhes poderiam determinar a escala e o sucesso de um acordo, então como eu poderia ficar sentado ociosamente?

“Irina. Você está se sentindo cansada?”

A única coisa que pesava em minha mente era que minha preciosa filha estava me acompanhando nesta jornada por um assunto tão trivial. Minha esposa parecia compartilhar a preocupação ao perguntar a Irina preocupadamente.

Minha esposa estava acostumada com essas atividades, mas Irina não estava. Ela nunca esteve envolvida no comércio ou no funcionamento de uma guilda de mercadores; ela era apenas uma garota delicada que havia crescido normalmente.

“Eu estou bem. Eu queria vir.”

Irina respondeu com um sorriso gentil. Poderia ter sido apenas para aliviar as preocupações de sua mãe, mas poderia ter sido a verdade, conhecendo a forte constituição de Irina.

…Sim, devemos pensar positivamente. Se Irina tivesse vindo ao Baile de Ano Novo contra sua vontade, isso seria uma coisa, mas ela veio porque queria. Ela ficaria bem mesmo que as coisas se tornassem um pouco enfadonhas ou exaustivas.

É amor?

O pensamento me fez rir amargamente. Lembro-me de como fiquei surpreso quando Irina apareceu com aquele anel único no dedo e pediu para comparecer ao Baile de Ano Novo.

Irina se apaixonou por alguém. Ela havia se tornado alguém que podia fazer coisas que não podia antes e alguém que podia enfrentar desafios que nunca sequer considerou, tudo por causa do amor. Seria mentira dizer que eu não sentia uma pontada de emoções complicadas, especialmente porque seu amor era direcionado ao Gerente Executivo do Ministério Público.

Não pense nisso.

Eu já havia decidido respeitar os desejos de Irina. Não seria certo ficar no caminho do caminho que ela havia escolhido. Voltar atrás na minha palavra agora me tornaria um fracasso como pai, um nobre e um mercador.

Tudo o que eu podia fazer era apoiá-la e protegê-la. Esse era o meu papel.

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Pouco tempo depois, finalmente conseguimos entrar no palácio depois de passar pelo posto de controle da Guarda Imperial.

“Tudo limpo. Pode prosseguir.”

Foi uma sorte que o atual capitão da Guarda fosse uma pessoa mais tolerante. O capitão anterior era tão rigoroso e minucioso que cada posto de controle parecia um julgamento pelo fogo. Fico feliz que Irina não tenha que passar por esse tipo de provação.

Droga.

Eu enrijeci assim que passei pelo posto de controle e examinei a área. Eu tinha me movido rapidamente para evitar as multidões, mas, por sorte, as poucas pessoas que estavam aqui cedo eram todos figurões.

Seis homens estavam em um canto. Apesar de sua localização, tanto meu olhar quanto os de outros nobres estavam fixos neles, incapazes de desviar o olhar.

O Ministério das Finanças.

Sem dúvida. Essa combinação de um homem corpulento de meia-idade com um monóculo e um jovem não é algo que se vê todos os dias. E os outros quatro? Eram todas pessoas com quem eu tinha interagido ocasionalmente em negócios.

O Ministro das Finanças, o Gerente Executivo do Ministério Público, o Diretor de Receitas, o Diretor de Compras, o Diretor de Estatísticas e o Diretor de Auditoria. Estes eram os principais funcionários do Ministério das Finanças e homens que podiam movimentar milhares ou até milhões de moedas de ouro com apenas uma palavra.

O que está acontecendo?

Eu não conseguia tirar os olhos desta reunião inesperada de pesos-pesados.

Era compreensível, no entanto. Poderia causar um tremor na economia do Império se apenas dois desses diretores de departamento se encontrassem. Mas aqui estavam eles, todos juntos. Eles também apareceram cedo, provavelmente para evitar chamar muita atenção de outros nobres.

…Parecia que o Baile de Ano Novo deste ano seria agitado.

***Ser o mais jovem em uma reunião de anciãos era exaustivo.

“Esses dias, meus joelhos doem até quando neva. Ah, envelhecer realmente significa que é melhor estar morto.”

“Vamos lá, como você pode dizer isso já? Você tem pelo menos mais dez anos de serviço ao Império.”

“Haha! Se eu tenho dez anos restantes, então o Diretor de Estatísticas deve ter vinte!”

Observar esses homens sorrindo enquanto amaldiçoavam uns aos outros me fez pensar em como reagir.

Na verdade, isso era um desastre esperando para acontecer. Esses homens, que não tinham mais nenhuma ambição de promoção e estavam cheios de pensamentos de aposentadoria, naturalmente falavam sobre as mesmas coisas: eventos recentes, seus filhos, as travessuras de seus netos e, esmagadoramente, sua saúde — o que frequentemente levava de volta a conversas sobre aposentadoria.

A conversa era tão previsível e entediante que suas esposas já haviam fugido para outras partes da sala. E eu, infelizmente, estava preso suportando suas reclamações simplesmente porque era um colega diretor de departamento. Droga, eu queria poder escapar também.

Ah.

Assim que meu olhar vagou em tédio e frustração, avistei Irina passando pelo posto de controle.

Parecia encontrar uma luz na escuridão. Talvez eu pudesse usar Irina como uma desculpa para escapar dessa cantoria interminável…