Capítulo 265

Eu acalmei os cantos dos meus lábios crispados enquanto recordava as palavras do Ministro da Casa Imperial. O Imperador havia mantido os títulos essenciais de rei e duque, como esperado. Ele não poderia abrir mão deles a menos que abdicasse, então não havia o que fazer.

Em troca, alguns marquesados, vários condados e diversos outros títulos haviam misteriosamente desaparecido. Naturalmente, quem ‘descobriria’ esses títulos perdidos seria o Príncipe Herdeiro. O Imperador, reconhecendo suas contribuições, os entregaria em vez de reivindicá-los. Eu quase conseguia imaginar o Príncipe Herdeiro, comovido até as lágrimas ao aceitar os títulos, e o pensamento quase trouxe lágrimas aos meus próprios olhos.

Claro, as minhas seriam lágrimas de alegria. Se o imperador e seu filho eram próximos o suficiente para trocar títulos assim, então o futuro do império parecia brilhante de fato.

“—O Protetor das Terras Sagradas, o Pai do Povo, Sua Majestade Corvus Amanca Livnoman de Kefellofen se aproxima para o bem dos nobres senhores! Todos os nobres que seguem o Mandato do Céu, curvem suas cabeças e deem as boas-vindas ao grande Imperador!”

A proclamação do Ministro da Casa Imperial havia parecido longa e cansativa no ano passado, mas foi bem agradável desta vez. Talvez fosse porque eu estava calculando mentalmente os novos papéis que o Príncipe Herdeiro havia assumido.

De qualquer forma, os nobres que já haviam curvado suas cabeças abaixaram-nas ainda mais com as palavras do ministro. O som de portas se abrindo veio logo depois e foi seguido pelo ritmo constante de passos.

“Levantem suas cabeças.”

A voz do imperador ecoou. Era baixa, mas pesada; não era alta, mas era tão clara como se ele estivesse falando bem ao seu lado. Aquela voz carregava uma autoridade esmagadora, condizente com o título de imperador.

Na verdade, não importava se o Imperador falava alto ou baixo. Se alguém não o ouvisse, não teria escolha a não ser declarar: ‘Devo estar surdo!’ e cortar suas próprias orelhas.

“Os pilares que sustentam o império se reuniram em um só lugar. Quão louvável.”

Felizmente, os nobres escolheram levantar suas cabeças em vez de suas facas, e o Imperador falou brevemente enquanto olhava para eles.

Eu olhei para trás do Imperador para ver o Ministro da Casa Imperial ajoelhado, o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira que pareciam ter entrado com o Imperador e, finalmente, Ainter de pé no final.

*Oh.*

Eu quase soltei um suspiro de admiração ao ver a cena.

Eu tinha ouvido que Ainter estaria presente no Baile de Ano Novo, mas não esperava que ele estivesse ali tão confiantemente. Normalmente, apenas o Príncipe Herdeiro e um filho favorecido teriam permissão para ficar ao lado do imperador em tal ocasião.

Embora o atual imperador tivesse apenas dois filhos — o Príncipe Herdeiro e Ainter — ter apenas dois filhos não significava que ambos automaticamente ganhavam um lugar ao lado dele. Alguns imperadores haviam aparecido sozinhos simplesmente porque não favoreciam nenhum de seus filhos.

*Não há razão para criar competição neste momento.*

A menos que o imperador tivesse perdido o juízo, ele não usaria Ainter para provocar outra disputa de sucessão. A expressão do Príncipe Herdeiro estava calma — não, estava levemente cansada, mas não havia sinal de desagrado.

Então, não era um conflito de sucessão, e o Príncipe Herdeiro havia aceitado isso. Isso significava que Ainter, que havia vivido sob a constante ameaça de ser expurgado simplesmente por ser o irmão mais novo do Príncipe Herdeiro, havia retornado ao redil como um membro comum da família imperial.

Como conselheiro de Ainter, eu não poderia estar mais feliz. Afinal, não havia mais razão para matá-lo devido a complicações imprevistas.

“O império suportou muitas perturbações, mas essas também são apenas mais uma página em nossa história sem fim. O legado transmitido por nossos ancestrais, combinado com sua lealdade, tornou-se a ponte que permite que o império avance.”

Não havia como os outros nobres não terem notado as mudanças na família imperial que eu havia percebido. O imperador continuou falando como se nada estivesse errado, mesmo quando um murmúrio sutil se espalhou pela sala.

“O império é firme. Mesmo que pausemos momentaneamente ou olhemos para outro lugar, o império não cairá. E mesmo que nos desviemos momentaneamente do caminho, encontraremos rapidamente o caminho certo novamente.”

O discurso de Ano Novo do Imperador foi curto, mas direto. A breve agitação entre os nobres diminuiu rapidamente, pois as palavras do imperador carregavam tanto uma confiança inabalável quanto um aviso sutil.

Foi uma declaração de que o Império já havia se recuperado, apesar das perdas devastadoras causadas pelo Rebelde e pelo comportamento imprudente do segundo príncipe. Mesmo que a prole do Rebelde permanecesse no norte, o imperador estava confiante de que não haveria mais problemas.

No entanto, tudo isso só foi possível porque o império permaneceu unido. Caso alguém, como a facção do segundo príncipe no passado, hesitasse ou nutrisse pensamentos desleais, seria completamente esmagado.

*Isso é intenso.*

Os nobres ficaram tão comovidos com o discurso inflamado do imperador que não conseguiam nem mover um dedo.

Para um político conhecido por seu discurso indireto, a franqueza do imperador deixou claro que ele estava falando sério. Qualquer nobre que exibisse o menor sinal de oposição seria rapidamente tratado.

“Eu disse tudo o que precisava ser dito. Príncipe Herdeiro, permaneça aqui para honrar os súditos leais que dedicaram tempo para comparecer.”

“Sim, Vossa Majestade.”

Com isso, o Imperador concluiu seu discurso de Ano Novo e entregou as rédeas ao Príncipe Herdeiro antes de se virar para sair, fazendo com que os nobres começassem a murmurar entre si mais uma vez.

Todos sabiam que o imperador estava se afastando das funções de linha de frente. O fato de ele ter acabado de entregar muitos títulos era algo que o Ministro da Casa Imperial acabara de revelar.

No entanto, sair depois de fazer um discurso de Ano Novo e não ficar para o resto da cerimônia era uma questão totalmente diferente. Este era o único evento do ano em que todos os nobres titulados se reuniam. O fato de o Imperador escolher deixá-lo nas mãos do Príncipe Herdeiro e partir sinalizava que ele não sentia necessidade de ficar.

“…Três anos no máximo, não acha?”

Não importa como você olhasse para isso, este era um sinal claro de uma abdicação iminente, provavelmente nos próximos três anos. Ou talvez, até mais cedo.

“Pode ser já no próximo ano.”

Eu não era o único pensando nessas linhas. O Ministro respondeu com uma expressão sombria quando eu perguntei a ele.

Isso era uma dor de cabeça. Embora alguns tivessem especulado que o Imperador poderia transferir alguns de seus deveres e títulos para diminuir o choque de uma abdicação repentina, muitos haviam descartado a ideia como uma mera precaução.

Mas depois da apresentação de hoje, até mesmo os céticos teriam que reconsiderar. Este foi um sinal claro de que sua abdicação estava no horizonte.

*Bem, isso é um desastre.*

O que eu devo fazer agora? Uma vez que o Imperador declarasse sua abdicação, todos os funcionários públicos no meu nível e acima seriam obrigados a implorar para que ele reconsiderasse, mesmo que ele já tivesse se decidido. Era apenas um daqueles costumes estranhos neste mundo absurdo.

Isso estava me enlouquecendo. Eu juro, o autor original deste romance deve ter tido alguma influência confucionista porque vestígios disso continuavam aparecendo nos lugares mais inesperados…

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Os nobres se dividiram em três grupos depois que o imperador lançou três bombas consecutivas e fez sua saída.

Um grupo correu para o Príncipe Herdeiro, ansioso para bajular o iminente herdeiro do trono. Outro grupo procurou forjar conexões com Ainter, que agora havia evoluído de apenas ter o título de ‘o Terceiro Príncipe’ para realmente ser um na prática. O último grupo, ao qual eu pertencia, consistia em nobres se misturando apenas com seus pares.

“Sobrinhoooo~ Quanto tempo!”

“Sim, faz. É bom vê-la.”

“Hehehe, não é? Não é bom?”

Nem um pouco.

Eu engoli as palavras que surgiram na ponta da minha língua e olhei para a Duquesa Bêbada na minha frente. Ninguém reclamaria se os duques partissem depois que o discurso de Ano Novo terminasse, mas por que ela tinha que grudar em mim de todas as pessoas?

Eu lancei um olhar inquieto para a Duquesa Sábia visivelmente embriagada, então desviei meu olhar para o homem de pé ao lado dela.

“Faz um tempo, Tio.”

“De fato, faz.”

Ao contrário da duquesa loucamente embriagada ao lado dele, meu tio, o Duque de Salon, me cumprimentou com um sorriso gentil. Ele tinha o mesmo cabelo castanho claro e olhos azuis que a Mamãe, mas notei alguns fios grisalhos em seu cabelo. Isso provavelmente era de todo o estresse que ele estava sofrendo.

Que pena. Mesmo que o casamento deles fosse baseado no amor em vez de interesses políticos, parecia que nem mesmo aquele amor abundante conseguia manter a bebida dela sob controle. Ou talvez ele se sentisse ainda mais magoado com a bebida dela porque a amava tanto.

*Quem vai impedi-la?*

A Duquesa Sábia estava bebendo uísque direto da garrafa. Pelo jeito, ela estava assim mesmo antes do discurso de Ano Novo. Era difícil imaginar que alguém de sua patente comparecesse em tal estado, especialmente porque ela deveria estar na frente e no centro durante o discurso.

No entanto, o que alguém poderia fazer? Nem mesmo o imperador podia impedir que ela bebesse.

Houve um incidente no passado em que o imperador, farto de seu consumo excessivo de álcool, havia presenteado ela com um cálice, sugerindo que ela se limitasse a apenas uma bebida por dia. Sabendo que ela simplesmente usaria um cálice maior, ele deu a ela um de tamanho decente, pensando que ela beberia menos se ficasse com ele.

Mas a partir daquele dia, a Duquesa Sábia começou a beber direto da garrafa. Claro, o imperador ficou tão chocado que disse: ‘Você finalmente encharcou seu cérebro no álcool?’ Embora ele tenha formulado de forma mais educada, é claro.

“Meu corpo é o cálice, e eu estou apenas enchendo-o!”

Ela declarou, limpando sua mente e afirmando ousadamente. Naquele momento, o imperador percebeu que não havia como parar esse ciclo interminável de bebida.

“Hmmm~? Por que está olhando para mim assim, querido sobrinhooo?”

A bêbada, de quem até mesmo o imperador havia desistido, pareceu notar meu olhar e inclinou a cabeça em curiosidade.

“Ele parece preocupado com a tia dele. Talvez você devesse beber menos na frente do seu sobrinho.”

“Eeeeh~ Mas foi você quem disse que não é bom se conter quando você gosta de alguma coooisa~”

“Eu não esperava que você levasse isso tão longe…”

Meu tio sorriu enquanto batia gentilmente no ombro da Duquesa Sábia, enquanto ela, já arrastando as palavras, respondeu com um afeto exagerado. Então foi meu tio quem a encorajou a beber em primeiro lugar… No final, foi um desastre de sua própria autoria.

Eu acho que estou enlouquecendo. Por que eu tive que testemunhar isso…?

*E, claro, eles não estão em lugar nenhum.*

Minha frustração crescente se transformou em ressentimento em relação aos diretores seniores do Ministério das Finanças.

Minhas costas estavam frias. Sem ninguém atrás de mim, parecia vazio e estéril. Eles grudaram em mim como cola quando o Conde Flanbell, o Duque Sangue de Ferro e o Barão Artini apareceram mais cedo, mas desapareceram como fantasmas quando eu realmente podia usar a presença deles. Isso era… a camaradagem do Ministério das Finanças? Repugnante.

“Duquesa Sábia, é maravilhoso que você e seu marido compartilhem um vínculo tão próximo, mas exibi-lo tão abertamente é um pouco embaraçoso.”

Mas então, um salvador inesperado apareceu, e de repente minhas costas ficaram muito mais quentes.

“Oh! Duque Sangue de Ferro!”

A Duquesa Sábia riu e acenou para a entrada repentina do Duque Sangue de Ferro, enquanto meu tio acenou em saudação.

Eu estava tocado. Meu sogro tinha vindo me resgatar justamente quando meus colegas me abandonaram. Isso era… a lealdade da família Valenti? Era simplesmente lindo.

“Você parece ter bastante tempo livre. Não deveria estar visitando seus sogros logo após o discurso de Ano Novo?”

Depois de reconhecer o aceno do meu tio com um breve aceno próprio, o Duque Sangue de Ferro falou rispidamente comigo.

Mas eu sabia melhor. Mesmo que seu tom fosse curto e soasse como se ele estivesse me repreendendo, eu podia dizer que era apenas a maneira dele de me ajudar a escapar das garras da Duquesa Sábia.

“Minhas desculpas.”

“Contanto que você entenda.”

Viu? Eu apenas dei um simples pedido de desculpas, e o assunto foi resolvido assim.

“Se importa se eu o levar embora? Ele é tão ocupado quanto seus dedos, e eu não posso deixá-lo ocioso.”

Com essas palavras, o olhar da Duquesa Sábia caiu sobre minha mão — ou melhor, sobre os anéis que adornavam meus dedos. Ela soltou uma risada quando viu os seis anéis, o que fez meu sangue ferver. Foi uma risada honesta, e isso só piorou.

“Então nós estivemos incomodando este meu sobrinho ocuupadooo!”

Que coisa estranha de se dizer. Ela sempre foi um incômodo.

Claro, eu não disse isso em voz alta. Se eu fizesse, ela provavelmente reclamaria sobre como seu sobrinho não a amava mais.

“Adeus, sobrinho~! Vá brincar com aquelas suas adoráveis esposas em vez de mim, uma velha chata!”

“Sim, Tia. Obrigado.”

Ainda assim, foi uma sorte que a Duquesa Sábia fosse mais um incômodo do que alguém que se apegava constantemente.