Capítulo 266

O Baile de Ano Novo era um evento grandioso onde todos os nobres do império se reuniam perante Sua Majestade, o Imperador, para reafirmar sua lealdade. Era um evento mais magnífico e resplandecente do que qualquer outro, mas igualmente pesado e incômodo.

Era por isso que eu nunca tive nenhum desejo real de comparecer, apesar da minha curiosidade sobre o evento. Afinal, eu seria obrigado a ir, quer quisesse ou não, assim que herdasse o título.

Ouvi dizer que algumas pessoas compareciam de boa vontade para expandir sua rede de contatos, mas eu sempre me imaginei vivendo tranquilamente em nosso território, mesmo depois de me tornar um barão. Meu pai entendia isso, então ele nunca sequer sugeriu ir à capital para tal evento.

*Então é assim.*

Mas acabei comparecendo ao Baile de Ano Novo este ano. Não foi porque meu pai me pressionou, mas porque eu quis. A expressão de surpresa em seu rosto quando expressei repentinamente meu desejo de comparecer foi impagável.

Bem, tecnicamente, foi a sugestão de Lady Marghetta que me influenciou, então talvez fosse mais a vontade dela do que a minha?

*Tanto faz, não importa.*

Quer tenha sido minha decisão ou dela, o fato é que esta era a minha primeira vez comparecendo ao Baile de Ano Novo. Então, eu poderia muito bem apreciar a paisagem enquanto estivesse aqui. Se eu ia comparecer, então eu poderia muito bem aproveitar ao máximo.

Enquanto eu estava olhando ao redor pensando nisso, algo frio de repente tocou minha bochecha.

"Eek—!"

"Ahaha. Te assustei?"

Assustada, virei-me para ver Irina parada ao meu lado, sorrindo maliciosamente enquanto segurava um copo pequeno.

"Você deve estar com sede. Aqui, beba isto. É suco, não vinho, então não se preocupe."

Irina me entregou o copo que ela havia pressionado contra minha bochecha. Estava tão frio que havia gelo na superfície. Mesmo que estivesse quente lá dentro, não era um pouco cruel pressionar algo tão frio contra mim no meio do inverno?

"Você poderia ter entregado normalmente."

"Bem, você parecia tão distraída."

Eu resmunguei um pouco, mas não pude negar sua risada brincalhona. Embora eu nunca tenha planejado comparecer a este evento, eu sempre fui curioso. Tudo ao meu redor era novo—rostos novos e um lugar novo. Como eu não poderia estar um pouco distraído?

Além disso, este era o palácio imperial. Nem mesmo os nobres de alto escalão podiam visitar, a menos que fosse para o Baile de Ano Novo. Então, era natural ficar fascinado.

"...Foi tão óbvio assim?"

"Sim, totalmente."

Foi constrangedor perceber que eu devia ter parecido uma caipira dominada pela grandiosidade de tudo aquilo. Bem, eu vim do interior, então acho que não estava muito longe da verdade.

"Eu estava igual antes. Fica tudo bem quando você se acostuma."

Percebendo meu leve constrangimento, Irina me deu um sorriso tranquilizador e deu um tapinha no meu ombro. Ela admitiu que também havia ficado impressionada quando chegou pela primeira vez, mas se sentia mais à vontade agora depois de olhar um pouco ao redor.

Seu gentil consolo só me fez sentir mais constrangida. Afinal, minha reação provavelmente foi ainda pior do que eu pensava, se ela teve que me confortar.

"Que alívio..."

Ainda assim, eu não podia ignorar sua gentileza, então fingi me sentir melhor.

...Certo. Eu não estava aqui para passear. Eu vim para exibir minha conexão com o oppa e não para me divertir.

Decidindo parar de olhar para tudo, abaixei o olhar e bebi um gole do suco. Nesse momento, Lady Marghetta se aproximou e colocou a mão no meu ombro.

"É perfeitamente normal se sentir assim em sua primeira visita. Eu era igual, então não se preocupe muito, Lady Louise."

"Ah, sênior."

"Desculpe interromper a diversão de vocês, mas posso me juntar a vocês duas? Está ficando um pouco chato por lá."

Eu entendi imediatamente por que ela disse que estava chato depois de olhar para onde Lady Marghetta estava. Os anciãos de três famílias nobres estavam reunidos, em uma conversa profunda. Mesmo para alguém como ela, não era exatamente uma multidão na qual ela poderia se infiltrar facilmente.

"Além disso, Carl está vindo para cá também."

Com uma risada, Lady Marghetta apontou para frente, e Irina e eu nos viramos rapidamente para olhar.

Isso foi rápido. O Duque Sangrento de Ferro tinha acabado de sair para buscar o oppa, e agora ele já estava de volta?

*Em um lugar tão grande?*

Mesmo que estivéssemos dentro de casa, o espaço estava longe de ser apertado. Na verdade, era bem grande, especialmente considerando que era onde Sua Majestade fazia seu discurso de Ano Novo. Como ele encontrou alguém tão rápido em um lugar tão grande? Seria essa alguma habilidade especial que você adquiria quando se tornava um duque?

"...Pode demorar um pouco mais do que pensávamos."

Irina, que tinha acabado de ver o oppa no meio da multidão, murmurou meio sem jeito.

Eu o vi um momento depois e não pude deixar de sorrir sem jeito. Poderíamos sequer dizer que ele estava 'a caminho'? Parecia mais que ele tinha sido pego.

Oppa estava tentando navegar pela multidão, mas parecia mais que ele estava preso com tantos nobres esbarrando nele ou o parando para uma saudação. Mesmo que o Duque Sangrento de Ferro estivesse ao lado dele, isso só parecia atrair mais atenção em vez de protegê-lo dela.

"Bem, não há nada que possamos fazer. Raramente vemos Carl em eventos sociais como este."

Lady Marghetta disse com um encolher de ombros. Apesar do inconveniente, ela parecia mais orgulhosa do que qualquer outra coisa, como se ver o oppa no centro das atenções fosse algo para se gabar.

E, honestamente, eu não pude deixar de sentir o mesmo. Este era um lado do oppa que eu não tinha visto antes—seu verdadeiro eu e não apenas o conselheiro do clube, mas como o Gerente Executivo do Ministério Público.

Até mesmo os nobres de alto escalão que raramente inclinavam suas cabeças o fizeram e tentaram iniciar uma conversa com ele. Ele não era muito mais velho do que eu, e ainda assim ele comandava respeito e admiração.

*Ele é incrível...*

Meu coração, que já acelerava sempre que eu pensava nele, palpitou ainda mais forte. Este era o verdadeiro ele; o nobre e não apenas o oppa gentil e atencioso que eu conhecia.

Eu já o admirava, mas ver este lado dele me fez me apaixonar ainda mais por ele. Mamãe sempre disse que os homens ficavam no seu melhor quando estavam imersos em seu trabalho, e agora eu finalmente entendi exatamente o que ela quis dizer.

***

*Droga. Será que essas pessoas não podem simplesmente me deixar passar?*

Parecia que eu estava em algum tipo de jogo—eu era um treinador pokémon que as pessoas corriam como se fôssemos batalhar toda vez que eu fazia contato visual com um deles? Eu pelo menos ganho dinheiro se eu vencer?

"Oh, faz um tempo! Ouvi dizer que você foi promovido a Comandante das Forças Orientais. Os reinos vizinhos devem estar tremendo por causa da sua presença imponente."

"Recebi seu presente da última vez. Eu adoraria retribuir o favor, mas o que eu dou para alguém tão realizado como Vossa Graça?"

"Ouvi dizer que seu filho foi designado para o Quartel-General Militar Imperial. Até mesmo o Duque Invencível parece impressionado com seu talento."

No entanto, os nobres que me paravam não eram qualquer um; cada um deles era um peso-pesado no império. Eu não podia simplesmente ignorá-los ou dar-lhes respostas mornas sem esperar sérias repercussões.

Mesmo agora, eu estava lidando com pessoas como o Comandante Oriental e o Chefe de Justiça, sem mencionar várias outras figuras influentes na política. Pior, essas não eram pessoas que eu nunca tinha conhecido antes, então eu tinha que quebrar a cabeça para me lembrar deles e continuar essas conversas.

Mas o que eu poderia fazer? Para manter minha carreira de serviço público tranquila e pacífica, eu precisava evitar fazer inimigos.

*Afinal, ninguém sobrevive sozinho.*

Eu me tornei o Gerente Executivo aos dezenove anos—um bom título para se ter. Mas, para ser honesto, isso só significava que eu pulei a experiência e a idade, me deixando como o jovem arrivista que superava os outros. Mesmo que o apoio do Príncipe Herdeiro me tenha trazido até aqui, não havia como negar que eu era visto como um outsider político.

Claro, eu poderia facilmente esmagar qualquer um que ousasse fazer um escândalo, mas isso era apenas dentro dos confins do Ministério Público. Eu seria rotulado de lunático se começasse a lidar com pessoas de outros departamentos só porque elas falavam mal de mim.

Era por isso que eu tinha que manter as aparências. Se eu fosse o tipo imprudente que só se importava comigo mesmo, eu teria sido derrotado e abandonado pelo Príncipe Herdeiro há muito tempo. Ele precisava de um cão de caça que seguisse suas ordens, não de um cão raivoso que latisse para qualquer um e para todos.

...Pensando bem, toda essa confusão foi por causa dele em primeiro lugar.

*Aquele bastardo.*

Não que eu estivesse surpreso. Ele nunca foi de muita ajuda para a minha vida de qualquer maneira.

"Estou verdadeiramente honrado pela gentileza do Gerente Executivo. Vou garantir que envie um presente generoso para a ocasião."

E assim, um nobre deslizou um pedido de favor discreto, provocando uma mudança repentina na conversa.

"Obrigado por suas amáveis palavras. Devo começar a ansiar por isso?"

"Claro. Enviarei o suficiente para atender às suas expectativas e muito mais."

Todos os olhos se voltaram para a minha mão assim que as palavras saíram da boca dele, especificamente para o anel. Se os olhares pudessem afetar fisicamente os objetos, minha mão já teria desaparecido.

*Começou.*

Eu quase soltei uma risada amarga ao sentir o peso daqueles olhares expectantes. Até agora, os nobres me saudavam cautelosamente, jogando um jogo de indiferença educada. Mas agora, eles estavam fazendo seus movimentos.

Para esses nobres mais velhos, discutir o casamento de um nobre muito mais jovem era um assunto delicado para se abordar primeiro. Mas uma vez que uma pessoa quebra o gelo, o resto é rápido em seguir.

"Já está na hora do Gerente Executivo ter um parceiro. É, sem dúvida, uma bênção para o império."

"De fato. E essa união não é nada menos que o tesouro dos Valentis."

Ao ouvir a palavra 'tesouro', os lábios do Duque Sangrento de Ferro se contraíram levemente.

Outros podem não ter notado ou fingiram não notar, mas eu definitivamente vi. Aquele homem estava secretamente satisfeito com a ideia de Marghetta ser chamada de 'joia'.

"Parabéns, Vossa Graça. Onde se poderia encontrar um genro tão perfeito quanto o Gerente Executivo?"

O Duque respondeu rudemente à observação oportuna de parabéns.

"Parabenize ele, não eu. Afinal, onde mais ele encontraria uma esposa como Mar?"

"Haha, isso é verdade. Parece que eu estava muito míope."

Os nobres riram em concordância com as palavras do Duque Sangrento de Ferro, que estavam repletas de afeto paterno. O amor do Duque por sua filha, especialmente a mais nova, era bem conhecido, então era natural que os nobres respondessem dessa forma. Qualquer outra reação poderia ter envergonhado aquele que ofereceu as congratulações.

O ponto chave aqui era que o Duque não negou a ideia de eu ser seu genro. Com isso, eu agora me tornei uma parte oficialmente reconhecida da família Valenti.

"Eu sinto o mesmo. Ela é boa demais para mim."

Eu adicionei um comentário meu, e vi os cantos da boca do Duque Sangrento de Ferro se elevarem ainda mais.

"Não consigo dizer o quão feliz me faz ter encontrado seis pessoas assim."

A expressão do Duque não mudou, embora minha escolha de palavras fosse arriscada.

Felizmente, ele não pareceu se incomodar com o fato de eu ter várias esposas. Parecia que ele estava mais do que satisfeito, desde que Marghetta mantivesse o título de primeira esposa.

Bem, eu suponho que era justo. Afinal, ele tinha várias esposas também. Seria hipócrita me submeter a um padrão diferente.

"Fico feliz em ouvir isso."

Suas próximas palavras, no entanto, me pegaram completamente desprevenido.

"Mas lembre-se disto: embora você possa ter seis esposas, para ela, você é o único."

Então, a multidão à minha direita começou a se separar, quase como a separação do Mar Vermelho, junto com uma voz familiar.

Separar uma multidão através da pura presença—só poderia ser outro Duque.

"Como você está, querido?"

A visão da Duquesa Maga sorrindo para mim fez meus lábios se contraírem.

O que aconteceria se eu a chamasse de Beatrix aqui mesmo...?