Capítulo 269

Mãe, como tem passado? Seu filho, sempre tão dedicado, cometeu um ato de desrespeito inacreditável ao faltar ao encontro arranjado para meu casamento. A senhora deve ter ficado tão feliz ao saber que seu filho, que estava enrolando perto da idade de casar, finalmente ia dar o nó. Mas, em vez disso, eu lhe trouxe essa bagunça. Minhas sinceras desculpas.

Mas, por mais que eu pensasse sobre isso, nada disso foi culpa minha.

"O chef preparou uma refeição especial hoje. Espero que seja do seu agrado."

"Sinto-me profundamente honrado, Vossa Majestade."

Como eu poderia recusar quando alguém tão importante quanto o Imperador me convidou para uma refeição?

Naturalmente, nenhuma desculpa seria suficiente se o Imperador me convidasse. A menos que eu já tivesse planos com o Papa, é claro, mas isso nunca iria acontecer. Então, em vez de comparecer ao encontro de casamento arranjado, não tive escolha a não ser correr como um cachorro e curvar a cabeça.

"Relaxe. Esta reunião é para celebrar os esforços do Gerente Executivo do Ministério Público."

Vendo o quão rígido eu estava por causa da convocação imperial repentina, o Imperador acenou com a mão e me disse para ficar à vontade. Relaxar, ele disse. Será que ele conseguiria relaxar se estivesse na minha posição?

É claro que eu tinha que sorrir, mesmo que estivesse nas profundezas do inferno, uma vez que o Imperador me disse para relaxar. Honestamente, este lugar parecia um lar. A comida até tinha gosto de comida caseira… era tão confortável que eu poderia ascender ao paraíso…

"Sim, Vossa Majestade. Farei isso."

Diante da minha resposta com os olhos marejados, o Imperador assentiu e mordeu seu pão. Seguindo o exemplo dele, o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira também começaram a comer.

Acho que vou engasgar. Mas a única graça salvadora era que esta era realmente apenas uma refeição para mostrar o apreço deles. Se fosse para interrogatório ou ordens, eu não estaria apenas engasgando; eu poderia ter morrido no local.

*Por que eles não podiam simplesmente me dar um bônus?*

Masquei minha salada em silêncio, reprimindo mentalmente meus pensamentos rebeldes. A apreciação poderia ser facilmente demonstrada através de uma pilha de moedas de ouro, não estes jantares formais. Eu gostaria que esses figurões entendessem isso.

Para um nobre, jantar com o Imperador era o tipo de conquista que eles ostentariam em seu currículo com uma fonte de 30 pontos, mas uma vez era mais do que suficiente. Ser arrastado para essas refeições repetidamente era simplesmente deprimente.

"Gerente Executivo, como está sua vida na Academia? Há algum desconforto?"

*Merda.*

Pego de surpresa pela pergunta repentina, engoli rapidamente minha salada. Ele me disse para relaxar. Desde quando falar sobre trabalho durante uma refeição era considerado relaxante?

Mas, da perspectiva desse Imperador workaholic, esse tipo de conversa provavelmente nem contava como trabalho. Isso era altamente provável.

"Graças à benevolência de Vossa Majestade, a Academia está funcionando sem problemas. Como poderia haver algum desconforto?"

"Estou bem ciente de seus esforços. Não pode ser fácil para você com o 3º príncipe e os estimados convidados hospedados lá."

Quase deixei escapar: 'Se você sabe disso, então por que não os manda para outro lugar?' por um momento, mas me contive.

"Estou particularmente preocupado com os convidados. Eles podem não estar familiarizados com a vida no Império e podem ter dificuldades sozinhos."

"Por favor, não se preocupe, Vossa Majestade. Farei com que sejam tratados com o máximo cuidado."

"Suas palavras são reconfortantes. Certifique-se de cuidar bem deles, junto com o 3º príncipe."

"Sim, Vossa Majestade."

Com isso, o Imperador ficou em silêncio novamente. Na superfície, ele soava como um anfitrião caloroso preocupado com seus convidados, mas—

*Ele ainda é o mesmo.*

Por baixo disso, eu podia sentir o antigo hábito de suspeita do Imperador.

'Eles não estão familiarizados com a vida no Império e podem ter dificuldades sozinhos'? Essa era apenas uma maneira educada de dizer: 'Estou preocupado que esses membros da realeza possam estar bisbilhotando segredos imperiais'. Como se eles já não fossem difíceis o suficiente de lidar, eles agora tinham a cobertura de serem 'alunos' para permanecer legalmente no Império, o que claramente irritava o Imperador.

Então, de sua maneira indireta, ele estava me dizendo para ficar de olho neles, assim como ele havia feito antes e continuaria a fazer.

*Honestamente, essa é provavelmente a decisão certa.*

Eu não pude deixar de sentir um pouco de pena dele. Claro, eu o havia acusado de ser desconfiado, mas suas preocupações eram válidas de um ponto de vista político. Alguém não reagiria da mesma maneira se membros da realeza estrangeira se matriculassem repentinamente na Academia do Império?

No entanto, ele estava enganado. Essas pessoas não se importavam com segredos ou qualquer coisa grandiosa como essa. Eles eram apenas pessoas despreocupadas que vieram aqui para se divertir. O único erro do Imperador foi tentar entender esses tipos excêntricos com a mente de uma pessoa racional e tentar dar sentido a um comportamento que simplesmente desafiava a lógica.

É claro que eu não tinha intenção de lhe dizer a verdade. Eu teria minha cabeça rachada se eu dissesse: 'Eles estão interessados apenas em suas escapadas românticas, e eles estão apenas vagando sem rumo agora que todos foram dispensados'. Ele provavelmente suspeitaria que fui subornado para falar bem deles. Honestamente, eu pensaria o mesmo se estivesse no lugar dele.

Sim, seria melhor ficar quieto. Embora fosse lamentável que o Imperador estivesse alimentando tais suspeitas inúteis, pelo menos ele havia me pedido e a Ainter para cuidar dos convidados juntos. Após o discurso de Ano Novo, este foi mais um sinal de que o Imperador havia reconhecido oficialmente Ainter como parte da família imperial. Eu deveria tomar isso como algo positivo.

"Fufu, o Imperador claramente confia em você, Gerente Executivo."

Assim que eu estava prestes a cortar meu bife, a Princesa Herdeira falou.

Desta vez, meu coração não acelerou como antes. A Princesa Herdeira era conhecida por evitar estritamente comentários políticos e raramente interferir em assuntos de Estado. De todos nesta mesa, ela era de longe a pessoa mais gentil e tranquila.

"O pensamento de sua família prosperando me traz grande alegria."

"Você é muito gentil, Sua Alteza."

Minha mão tremeu por um momento. Ouvir: 'Você tem muitos amantes, então tenho certeza que terá muitos filhos,' dito na minha cara foi vertiginoso.

Ela era realmente a mais tranquila aqui…? Na verdade, sim. Comparada ao Imperador e ao Príncipe Herdeiro, ela era praticamente um anjo.

"Meu marido e eu também planejamos compartilhar um amor que rivalize com o seu."

A Princesa Herdeira sorriu calorosamente, mas eu não tinha resposta. Era maravilhoso que o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira estivessem apaixonados, mas por que ela estava me dizendo isso?

Ela sorriu ainda mais com meu silêncio e levantou a mão esquerda.

…

?

*Que diabos?*

No momento em que vi sua mão esquerda—ou mais especificamente, seu dedo anelar—meus olhos se arregalaram em choque.

"Eu mandei fazer assim que ouvi os rumores. Um anel que simboliza a união. Não é um item tão romântico?"

Sua voz era suave, mas suas palavras eram tudo menos isso. Isso não deveria existir. No entanto, lá estava ele, um meio anel orgulhosamente colocado no dedo da Princesa Herdeira.

É claro que não era chocante que a Princesa Herdeira soubesse sobre os anéis. Ela era próxima do 1º Gerente e a Duquesa Mago também usava um, então não era surpreendente que ela tivesse se deparado com ele. No entanto, copiá-lo era uma questão completamente diferente.

Eu olhei para o Príncipe Herdeiro com olhos trêmulos, e ele casualmente me mostrou sua mão esquerda. Naturalmente, ele também estava usando um meio anel.

*Droga.*

Eu senti como se estivesse perdendo a cabeça. Eu havia inadvertidamente envenenado toda a cena social imperial…?

Eu mal consegui terminar minha refeição, suprimindo a vontade de morder minha língua em frustração. Eu nem tinha ideia do que estava comendo na metade do caminho.

"Muitas nobres já estão mostrando interesse. E as jovens damas, também."

"Eu… entendo."

"Eu não ficaria surpresa se isso se tornasse uma tendência até o final do ano."

Minha culpa cresceu a cada palavra que a Princesa Herdeira dizia. Parecia que minhas ações descuidadas haviam desencadeado um escândalo que mancharia para sempre os círculos sociais do império.

Em breve, todos estariam usando esses meio anéis. Quem ousaria resistir a uma tendência liderada pela Princesa Herdeira, um duque e a filha de um duque?

***"O Conde Flanbell já está se preparando para isso, também."

"É mesmo?"

Quando confessei minha culpa ao Duque Sangue de Ferro, sua resposta foi tão amarga quanto.

Um dos meus sogros já havia aderido à tendência. Ele até decidiu fazer isso depois de me ver usando o anel. Este foi verdadeiramente o resultado de minhas próprias ações descuidadas.

"Parabéns. É raro ver alguém da sua idade liderar uma tendência social como esta."

O comentário casual do Duque Sangue de Ferro me deixou sem palavras. Eu não conseguia dizer se ele estava falando sério ou zombando de mim, e a incerteza era vertiginosa.

Se alguém que não fosse ele tivesse dito isso, eu não teria duvidado que era uma zombaria.

"Vamos. Todos estão esperando."

"Sim, Vossa Graça."

O Duque Sangue de Ferro, que estava de pé ao meu lado, tocou levemente minhas costas e começou a andar à frente.

Originalmente, o encontro de casamento arranjado (envolvendo cinco famílias) foi quase cancelado devido à convocação do Imperador. Felizmente, o Duque Sangue de Ferro assumiu o comando e garantiu que ele seguisse em frente na minha ausência. Já que era apenas um almoço e não um evento de dia inteiro, a reunião dos pais com antecedência não era uma coisa tão ruim.

Graças a isso, fui imediatamente agarrado pelo Duque assim que o almoço terminou. Eu estava mentalmente exausto com a série de eventos, mas tive que suportar. Pelo menos evitei a desgraça de perder o encontro completamente.

"…"

"Vossa Graça, há algo em sua mente…?"

Perguntei cautelosamente depois de sentir o peso de seu olhar enquanto nos movíamos para uma sala privada que ele havia arranjado. Algo o incomodava?

"Eu estava apenas me perguntando como duas pessoas compostas e dignas poderiam criar uma criança como você."

Eu ri sem jeito de sua resposta direta. Não havia uma boa maneira de argumentar com isso. Afinal, não era como se ser filho deles automaticamente me tornasse como eles—o que estava dentro era algo completamente diferente.

…Mas, novamente, Erich também não era exatamente o mais composto, era? Se eu tivesse que escolher entre animado e composto, ele definitivamente se inclinava para o primeiro.

*O que aconteceu com a personalidade dele?*

Com o cabelo preto da família Krasius e os olhos azuis de nossa mãe, Erich claramente tinha fortes traços familiares. Mas sua personalidade? Não estava nem perto de nenhum dos dois. Algo deu errado na entrega genética?

Ainda assim, a família teria se sentido muito sombria se Erich tivesse sido severo e quieto. Talvez fosse uma boa coisa que algo tenha dado errado.

"E eu não lhe disse para me chamar de 'sogro' em particular?"

Assim que eu estava suspirando de alívio, o Duque Sangue de Ferro me lembrou rispidamente.

Certo, ele tinha. Mas o título não parecia natural para mim ainda, então eu continuava escorregando e me dirigindo a ele como 'Vossa Graça'.

"Sinto muito, sogro."

"Bom o suficiente."

O Duque bufou, então continuou andando em silêncio.

***A reunião entre as famílias, que estava à beira do colapso devido à convocação do Imperador, foi felizmente salva pela liderança do Duque Sangue de Ferro e prosseguiu sem demora.

Senti meu coração se encher de felicidade quando as pessoas começaram a se reunir na sala privada que o Duque havia arranjado. Parecia que eu estava experimentando toda a felicidade que havia perdido até agora de uma só vez.

*Os companheiros de Carl.*

Diante de mim estavam crianças, sorrindo suavemente ou se apresentando nervosamente… e uma pessoa em particular. Alguém que caminharia ao lado daquela criança que sempre esteve sozinha.

*Meus sogros.*

Enquanto apertava as mãos de Billy e trocava reverências com os outros, vi os rostos das pessoas que se tornariam a nova família da criança que nunca havia realmente conhecido o amor familiar.

Eu me senti feliz. Tão feliz. Eu não conseguia acreditar que Carl havia encontrado relacionamentos tão preciosos e que eu tinha a chance de cumprimentá-los a todos.

Mas—

*Há tantos.*

Demais. Eu nunca esperei conhecer cinco noras e quatro conjuntos de sogros em uma única sessão.

E, aparentemente, ainda havia mais uma nora, que não pôde comparecer devido ao seu trabalho na Agência de Serviços Especiais.

*…Está tudo bem, contanto que ele esteja feliz.*

Apesar da estranheza da situação, rapidamente sacudi o pensamento.

Se Carl estava feliz, então era tudo o que importava. Se era isso que ele queria, então eu sorriria e daria as boas-vindas a quantos fossem necessários.

*Seis não devem ser um problema.*

Afinal, o Duque de Ouro conheceu doze. Seis deve ser brincadeira de criança em comparação.

É claro, o Duque de Ouro os conheceu um por um ao longo do tempo e não todos de uma vez, mas eu escolhi não insistir nesse fato.