Capítulo 186

Yu Sheng atacou com precisão meticulosa.

Primeiro, ele martelou cuidadosamente a perna esquerda do Cultista Angelical com seu Clava Dente de Lobo, depois passou para a perna direita. Em seguida, ele mirou em ambos os braços, golpeando repetidamente cada membro enquanto evitava as contenções instaladas pelo Departamento de Assuntos Especiais. Ele continuou até que os membros ficassem flácidos e gelatinosos.

A princípio, o Cultista Angelical ficou atordoado com a surra. Então, ele começou a gritar e xingar, às vezes emitindo ruídos que não soavam humanos. Os gritos estridentes e caóticos eram sobrepostos por um ruído estranho e ressonante, como se algo mais estivesse à espreita dentro da casca aparentemente humana—algo que tentava se libertar, mas era repetidamente espancado de volta à submissão por Yu Sheng.

Quando o cultista finalmente tentou resistir ou escapar, ele se viu impotente. Seu corpo estava acorrentado pelos dispositivos de contenção do Departamento de Assuntos Especiais, e suas articulações estavam fortemente amarradas. Até mesmo sua capacidade de concentração foi interrompida pelos supressores neurais implantados dentro dele, tornando impossível para ele lançar feitiços.

Ocasionalmente, as lutas do cultista se tornavam intensas o suficiente para forçar os limites de suas contenções e supressores. Nesses momentos, Irene intervinha. Seus Fios Preto-Breu, capazes de controlar a aterrorizante "Vovó Loba" e a "Fome" empoderada do Anjo Negro, subjugavam facilmente o homem enfraquecido e acorrentado.

Após um tempo indeterminado, Yu Sheng terminou seu trabalho. Enxugando o suor da testa, ele colocou o Cajado de Tétano de lado e sentou-se na cama próxima, acenando para Foxy.

"Cure-o."

"Entendido!"

Foxy avançou ansiosamente. Parando ao lado do Cultista Angelical, ela levantou a mão e traçou uma série de símbolos místicos intrincados no ar. Então, ela colocou a mão acima da cabeça do cultista. Seus olhos brilharam fracamente com uma luz vermelho-dourada enquanto as feridas graves do cultista começavam a cicatrizar a uma velocidade surpreendente.

Observando isso se desenrolar, Irene arregalou os olhos em espanto.

"Uau, Raposa burra, você é bem boa nisso! Você mencionou cura em casa, mas eu não acreditei... nunca te vi usar isso antes."

"Não precisei," Foxy respondeu, lançando um olhar para Yu Sheng com um toque de ressentimento em seu tom. "Irene não precisa de cura, e o Benfeitor está muito ocupado para ser curado."

Enquanto isso, o Cultista Angelical—quase inconsciente—começou a se mexer. O homem, antes composto e aparentemente transcendente, agora jazia ensanguentado e espancado, suas roupas em farrapos. Apesar de seu estado horrível, ele permaneceu desafiador, assim como Song Cheng havia previsto. Seus olhos, cheios de fúria e desdém, fixaram-se em Yu Sheng. Mesmo agora, ele não mostrava nenhum sinal de implorar por misericórdia.

Yu Sheng pareceu não se incomodar com o olhar do cultista. Ele pegou o porrete e se aproximou novamente, sua expressão calma.

"Tolo e bruto," o cultista murmurou, sangue escorrendo pelos cantos de sua boca. Suas palavras carregavam um leve escárnio. "Você tem alguma ideia das provações que superamos em busca da verdade? Você conhece as dificuldades que nossa vontade pode suportar?"

"Não," Yu Sheng respondeu, balançando a cabeça. "Eu só estou fazendo isso por diversão."

No instante seguinte, a expressão brevemente assustada do cultista foi substituída por outra rodada de dor quando Yu Sheng levantou o porrete bem alto.

Três vezes. Três ciclos de cura.

Quando a luz da cura finalmente diminuiu, o Cultista Angelical mais uma vez recuperou a consciência. Seu olhar pousou no enigmático "interrogador", sentado na cama oposta. O temível porrete repousava ao lado dele, e a expressão do homem estava tão calma como sempre, seu rosto exibindo um sorriso fraco e indecifrável.

Nenhuma pergunta foi feita. Nenhuma era necessária.

O Cultista Angelical arfava pesadamente. Embora seu corpo tivesse sido restaurado, uma ferida invisível muito mais devastadora do que qualquer lesão física parecia perfurar sua própria alma, gravando-se nas profundezas do espírito abençoado pelo "Mensageiro". Ele olhou para o interrogador sorrindo, desesperado para decifrar suas intenções.

O dom do "Mensageiro" da visão espiritual havia permitido que ele percebesse muitas verdades. Ele havia visto através dos truques de todos os interrogadores anteriores, desvendando as lacunas em suas técnicas hipnóticas. Ele até discerniu as ilusões e falsas memórias que os agentes do Departamento de Assuntos Especiais criavam através de estimulação neural e soros injetados. Esse poder permitiu que ele resistisse a todos os interrogatórios—até agora.

Agora, enquanto ele olhava para a figura sentada à sua frente, ele de repente percebeu... a figura havia desaparecido.

Em seu lugar havia um vazio negro e profundo. Puro, ilimitado e insondável, o vazio pairava como a própria morte.

Flutuando nas profundezas desse abismo estava um sorriso fraco, permeado de escárnio. O vazio se expandiu em sua visão, crescendo maior e mais perto até que pareceu engolir o mundo inteiro.

Até mesmo os sussurros do "Mestre"—antes uma presença constante em sua mente—foram abafados, silenciados pelo vazio esmagador.

O Cultista Angelical arfava mais pesadamente, como se uma emoção há muito esquecida estivesse despertando profundamente dentro dele. Perguntas começaram a surgir em sua mente, rapidamente se ampliando em um refrão insistente:

O que ele quer? O que esse vazio busca descobrir? Qual é o seu propósito?

O vazio respondeu, respondendo às próprias perguntas que sua consciência levantou:

Ele não quer nada. Ele não precisa de resposta.

O vazio começou a se aproximar, flutuando silenciosamente em direção a ele. Aquela emoção agitada dentro dele sacudiu violentamente—ah, então era medo.

Medo, não da dor da carne, mas de testemunhar aquele vazio absoluto, aquela profunda falta de desejo. O Cultista Angelical acordou abruptamente para encontrar o vazio desabando de volta na forma de seu algoz.

Instintivamente, ele se encolheu, puxando o pescoço para dentro. Mas naquele segundo fugaz, um aviso sinistro surgiu dentro dele: Perigo!

Era tarde demais.

Uma sensação estranha e arrepiante de repente o sobrecarregou. Ele reconheceu esse sentimento—era a mesma frieza de antes, quando a estranha boneca havia amarrado seu corpo com seus fios sinistros. Mas desta vez, o frio não invadiu seus membros. Ele perfurou direto em sua mente e ainda mais fundo, em sua própria alma.

O cultista lutou para levantar a cabeça. Através de uma névoa, ele pareceu ver o chão rastejando com "cabelo", fios pretos contorcendo-se como gavinhas vivas, rastejando em direção e para dentro de seu corpo. Esses fios levaram de volta a uma figura diminuta, uma Bonequinha Amaldiçoada, cujos olhos escarlates brilhavam com um traço de diversão enquanto ela levantava as mãos.

Ela abriu a boca, murmurando silenciosamente palavras que ele não podia ouvir: "Você está com medo."

No momento seguinte, o mundo inteiro mergulhou na escuridão.

O Cultista Angelical careca desabou no chão, repentinamente inconsciente, como se estivesse afundando em um sono profundo.

Yu Sheng se aproximou cautelosamente, cutucando a perna do homem com seu Clava Dente de Lobo para confirmar que ele não mostrava sinais de despertar. Satisfeito, ele se virou para Irene, que estava manipulando meticulosamente os Fios Preto-Breu. "Você realmente conseguiu arrastá-lo para dentro, hein?"

"Claro," a Bonequinha respondeu, seu rosto se iluminando de orgulho antes que sua expressão se tornasse pensativa. "Embora, para ser honesta, não tenha sido fácil. Forçar as pessoas a um sonho geralmente é muito mais simples para mim, mas as defesas mentais desse cara eram quase perfeitas. Sua determinação era inabalável. Se não fosse por aquele breve momento de pânico agora, eu não teria tido uma abertura."

"Bem, nós estivemos martelando nele por tanto tempo. É natural que ele escorregasse eventualmente," Yu Sheng ponderou, olhando para o cultista inconsciente. Enquanto ele encostava o Clava Dente de Lobo na cama, ele murmurou, "Ainda assim, estou impressionado que ele tenha durado tanto tempo."

Balançando a cabeça, ele olhou de volta para Irene. "Enfim, chega de ponderar. Como está a situação? A corrosão do seu sonho está estável? Podemos entrar?"

"Quase lá," Irene disse, controlando cuidadosamente os fios que envolviam o cultista. Ela acenou para Yu Sheng. "Deite-se ao lado dele. Eu vou puxá-lo para dentro. Mas uma vez lá dentro, seja cauteloso. Não faça nenhum movimento brusco. Ele não percebe que está sonhando ainda, e se o sonho se tornar muito inconsistente, ele vai acordar."

"Entendi. Eu vou pisar com cuidado," Yu Sheng assegurou a ela, acomodando-se na pequena cama e estabilizando sua respiração. "Estou pronto."

Sentada na beira da cama, Irene levantou uma mão delicada para tocar sua testa.

Sua pequena mão era macia e quente, quase humana. Mas no momento seguinte, um frio agudo o percorreu. Fios pretos dispararam em sua carne, arrastando sua consciência para o caos.

No vazio turvo e surreal, Yu Sheng vislumbrou uma cascata de ilusões. Após uma enxurrada de cenas bizarras e fantásticas, sua visão se fixou em uma "teia" extensa e intrincada. Fios pretos se entrelaçavam para formar uma estrutura semelhante a uma teia de aranha, no centro da qual estava agachada uma figura sombria com olhos carmesins, tecendo paisagens oníricas com esmero.

A consciência de Yu Sheng foi atraída para o centro da teia. Ele observou enquanto a sombra de olhos carmesins levantava dois fios, um dos quais se estendia de sua própria perspectiva. A sombra entrelaçou os dois fios, amarrando-os com um nó de laço.

"...O laço era realmente necessário?" Yu Sheng murmurou grogue.

"Ficou bonito," a sombra respondeu com a voz de Irene.

No instante seguinte, os olhos de Yu Sheng se abriram novamente.

Ele se viu parado em um armazém dilapidado, vestido com roupas desconhecidas. Tudo ao seu redor estava envolto em uma névoa fraca e onírica.

Passos ecoavam pelo armazém, seu som oco ligeiramente distorcido. Ruídos vagos zumbiam na borda de sua audição, como se emanassem diretamente de sua mente.

Brevemente desorientado, Yu Sheng rapidamente recuperou a compostura. Ele percebeu imediatamente:

Ele agora estava escondido dentro de um fragmento da memória do Cultista Angelical.

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