Capítulo 182

Depois de deixar Irene mais cedo, Yu Sheng voltou para a sala de estar, onde Chapeuzinho Vermelho conversava com um jovem na casa dos vinte anos sentado no sofá. O jovem ainda parecia exausto, evidentemente desgastado pelos dias passados cuidando dos preparativos do funeral de seu parente sem descanso adequado.

Percebendo Yu Sheng saindo do quarto, o jovem se levantou ligeiramente e o cumprimentou, gesticulando em direção à xícara fumegante de chá com leite na mesa de centro. "Obrigado pelo seu trabalho duro. Eu acabei de comprar isso."

"Uh... obrigado", respondeu Yu Sheng sem muita cerimônia, acomodando-se ao lado de Chapeuzinho Vermelho. Os dois beberam o chá com leite juntos.

O jovem quebrou o silêncio. "Vocês encontraram alguma coisa?"

Yu Sheng trocou um olhar com Chapeuzinho Vermelho, que, após um breve momento de reflexão, assentiu levemente. "Descobrimos algumas pistas... mas primeiro, quero confirmar algo. Quanto você sabe sobre a ‘natureza do trabalho’ do seu tio? Especificamente, sobre as ‘peculiaridades’ dos itens que ele colecionava e as situações com que lidava regularmente?"

"Eu sei um pouco. Ele mencionou a Associação de Objetos Estranhos e até me mostrou alguns itens... relativamente ‘seguros’", o jovem assentiu. "Eu sei que ele lidava com coisas incomuns, às vezes até perigosas. Honestamente, sempre me interessei por isso. Quase entrei para o Departamento de Assuntos Especiais através do programa de recrutamento externo, mas meu tio não deixou. Ele disse que eu era muito curioso e tinha algo que ele chamava de... ah, uma aptidão espiritual. Aparentemente, sou de alta sensibilidade, baixa estabilidade, o que tornaria perigoso para mim seguir nessa área."

"Seu tio estava certo", Chapeuzinho Vermelho suspirou. "Alta sensibilidade combinada com baixa estabilidade e curiosidade excessiva? Você nunca passaria do período de experiência. Seria muito arriscado. Já que você já sabe disso, vou te dar uma ideia geral do que descobrimos. É provável que o Velho Zheng tenha se envolvido com uma contaminação extremamente perigosa e teve contato com cultos ilegais. No entanto, parece que ele foi apenas uma vítima em tudo isso. Isso é tudo que posso dizer por enquanto. O Departamento de Assuntos Especiais pode compartilhar mais detalhes com você como ‘família’ dele em devido tempo."

O jovem sentou-se em silêncio, sem dizer nada, ou talvez sem saber o que dizer. Yu Sheng quebrou o silêncio. "No último período de sua vida, seu tio interagiu com algum indivíduo suspeito ou exibiu comportamentos incomuns? Por exemplo, ele repentinamente ganhou novos ‘amigos’ ou desenvolveu hábitos ou tabus que nunca teve antes?"

"Não tenho certeza", disse o jovem, balançando a cabeça lentamente. "Meu tio raramente mantinha contato com a família por mais de vinte anos. Ele costumava ser voluntário em um orfanato, mas algo aconteceu – alguns dizem que foi um problema de relacionamento; outros pensam que ele se assustou com alguma coisa. Depois disso, ele se mudou para cá para morar sozinho. Eu era muito jovem para me lembrar muito naquela época. Tudo o que sei vem do que os membros mais velhos da família me contaram."

Ele fez uma pausa, depois acrescentou hesitante após um momento de recordação: "Mas ocasionalmente recebia mensagens dele. Se eu tivesse que dizer, ele parecia bastante feliz recentemente. Cerca de dois meses atrás, ele mencionou que finalmente teve a chance de se livrar de um fardo que vinha carregando. Ele até disse que planejava visitar a casa em breve e me pediu para verificar se um caderno antigo ainda estava na casa da família. Depois disso, porém, ele... teve seu acidente."

"Um caderno?", o interesse de Yu Sheng se aguçou instantaneamente. "Você o encontrou? Você o trouxe aqui?"

"Sim", respondeu o jovem. Ele se levantou e foi até o móvel da TV, remexendo em uma mala preta. Momentos depois, ele pegou um caderno grosso com uma capa azul escura do fundo e entregou a Yu Sheng e Chapeuzinho Vermelho. "É este – não olhei o conteúdo. Está exatamente como o encontrei."

Yu Sheng trocou um olhar com Chapeuzinho Vermelho e imediatamente pegou o caderno, que já tinha mais de vinte anos, e começou a folheá-lo. A maioria das entradas parecia ser mundana, cheia de lembretes diários e relatos de seu tempo como voluntário no orfanato. Algumas passagens forneciam um vislumbre das circunstâncias do orfanato de duas décadas atrás, mas estes pareciam não estar relacionados à morte do Velho Zheng ou à investigação atual.

Será que este caderno era apenas uma "lembrança" da juventude de um Velho Zheng envelhecido, algo que ele queria revisitar por nostalgia? Enquanto Yu Sheng ponderava sobre isso, seus olhos foram atraídos para uma página que ele tinha acabado de folhear. Ele rapidamente voltou para ela.

Era um desenho – um esboço a lápis feito pelo dono do caderno. Embora a técnica não fosse particularmente habilidosa, o esforço e a seriedade por trás dela eram evidentes.

Na página levemente amarelada, uma jovem, talvez na casa dos vinte e poucos anos, estava perto do balanço do orfanato. Ela usava um vestido longo simples e sorria pacificamente e gentilmente.

Yu Sheng franziu a testa profundamente, sua mente instintivamente juntando quem essa jovem esboçada no caderno poderia ser, como ela se conectava ao falecido Velho Zheng e por que ela havia aparecido no orfanato onde Chapeuzinho Vermelho já havia morado. Apesar de ser claramente uma adulta, ela não usava as vestes de uma funcionária do Conselho.

Antes que Yu Sheng pudesse expressar suas perguntas, Chapeuzinho Vermelho de repente soltou um "Huh!" surpreso.

Sem esperar que ele perguntasse, ela rapidamente pegou seu telefone e discou um número. "Garota de Cabelos Compridos, você pode me fazer um favor? Vá até o salão de exposições do Edifício Leste e tire uma foto da foto no centro da parede. Sim, a da ‘Cinderela’. Tire e me mande assim que puder."

Depois de encerrar a chamada, ela não teve que esperar muito antes que seu telefone vibrasse. Yu Sheng se inclinou para ver a tela, onde uma imagem apareceu – uma fotografia de uma mulher na casa dos vinte anos, quase idêntica à retratada no caderno do Velho Zheng.

"Quem é essa?", perguntou Yu Sheng curiosamente.

"Uma velha Cinderela de muitos anos atrás", explicou Chapeuzinho Vermelho suavemente, seu olhar fixo na figura sorridente no caderno. "Ela viveu até os vinte e seis anos, a maior vida útil de qualquer criança do orfanato. Após sua morte, o papel de ‘Cinderela’ permaneceu vago por dez anos, até que uma nova Cinderela surgiu há mais de uma década. Dizem que ela usou sua vida para suprimir temporariamente a operação do subconjunto ‘Baile Eterno’, embora não haja evidências reais para apoiá-lo."

Chapeuzinho Vermelho franziu os lábios e continuou: "Dizem que ela estava até considerando tentar uma vida normal."

Yu Sheng ouviu em silêncio. Seus olhos se desviaram para a mesa não muito longe, onde o retrato do Velho Zheng estava silenciosamente. O homem, perto dos cinquenta anos quando a foto foi tirada, tinha uma pele ligeiramente flácida, com rugas surgindo nos cantos de seus olhos. Seu cansaço parecia contar a história de uma luta de duas décadas.

Por vinte anos, ele procurou Objetos Estranhos em uma tentativa de quebrar uma maldição incessante. No final, ele foi derrotado por um engano cuidadosamente orquestrado. Ele não foi o primeiro a desafiar a maldição do "Conto de Fadas", nem seria o último.

Yu Sheng e Chapeuzinho Vermelho se levantaram para sair. Ela solenemente devolveu o caderno ao jovem do outro lado.

"Obrigado pela pista", disse Yu Sheng gravemente. "Buscaremos justiça para o Velho Zheng."

"Obrigado", respondeu o jovem enquanto pegava o caderno. Ele pareceu estar prestes a perguntar algo, mas talvez lembrando-se dos avisos de seu tio, ele segurou a língua. Em vez disso, ele simplesmente acenou para os dois detetives. "Não vou acompanhá-los até a porta. Ainda há muita coisa para organizar aqui."

"Tudo bem", Chapeuzinho Vermelho assentiu. Então, como se lembrasse de algo, ela acrescentou: "Existem algumas ‘coisas’ debaixo do tapete do quarto. Embora teoricamente tenham perdido seu poder, é melhor não tocá-las. Espere que os profissionais cuidem disso."

"Entendido."

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Quando eles saíram do prédio de apartamentos, o céu havia escurecido completamente. Luzes de neon iluminavam a cidade massiva, aparentemente ilimitada. Lobos Sombrios os escoltaram até o telhado do prédio alto mais próximo. De lá, Yu Sheng olhou para a Cidade da Fronteira. As luzes fluíam como rios entre a floresta de arranha-céus. Sob o céu noturno, a vasta cidade fervilhava de vida.

Quantas pessoas viviam nesta cidade estranha? Milhões? Dezenas de milhões? Entre eles, quantos eram cidadãos comuns? Quantos eram detetives e investigadores que haviam encontrado o "Outro Lado"? Quantos eram os protetores e executores da cidade? E quantos espreitavam nas sombras entre aquelas luzes, como os tentáculos de alguma entidade caótica e disforme, atacando vítimas descuidadas?

Pela primeira vez, Yu Sheng sentiu que esta cidade desconhecida, peculiar e até sinistra estava viva – respirando e pulsando como um ser vivo.

Chapeuzinho Vermelho quebrou o silêncio. "Vou continuar investigando depois que voltar. Preciso visitar a sede da Associação de Objetos Estranhos e me encontrar com outros detetives e investigadores do Reino Espiritual que tiveram contato com o Velho Zheng."

"Você precisa que eu vá junto?", perguntou Yu Sheng.

"Não", ela balançou a cabeça. "Preciso que você visite o Departamento de Assuntos Especiais."

Yu Sheng franziu a testa ligeiramente. "O Departamento de Assuntos Especiais?"

"Sim, para relatar o caso do Velho Zheng. Embora o envolvimento da inteligência dos Cultistas Anjos com certeza chamará a atenção deles, sua presença pessoal provavelmente adicionará peso ao assunto."

Yu Sheng hesitou, incerto. "... Será?"

A garota olhou para ele com exasperação. "Você realmente carece de tanta autoconsciência assim?"

Yu Sheng coçou a cabeça com uma risada estranha antes de acenar com a cabeça seriamente. "Tudo bem, eu irei amanhã."

Os dois ficaram em silêncio por um momento. Depois de alguns segundos, Yu Sheng falou novamente, pensativamente. "Você acha que existe uma conexão entre os ‘Anjos Negros’ e os domínios do ‘Conto de Fadas’?"

Chapeuzinho Vermelho ponderou a pergunta por um longo tempo antes de balançar a cabeça. "Não tenho pistas. Embora muitos eventos pareçam ocorrer coincidentemente simultaneamente, o ‘elo’ crucial entre eles está faltando. Aqueles Cultistas Anjos miraram no Velho Zheng, que procurou quebrar a maldição do Conto de Fadas, usando-o para me atrair para o Salão de Exibição Branco. Mas a questão-chave é: o que eles estavam buscando? Era minha identidade como membro da organização ‘Conto de Fadas’, ou eles estavam meramente procurando por um ‘sacrifício’ suficientemente potente?

"Em última análise, não existe apenas um ‘Anjo Negro’ no mundo. Ainda não sabemos qual ‘Anjo’ aqueles cultistas servem, muito menos seu verdadeiro propósito."