Capítulo 152

Enquanto ouvia a explicação de Bai Li Qing, Yu Sheng percebeu imediatamente que a missão de anos atrás estava fadada ao fracasso desde o início. Eles cometeram um erro gigantesco—tão gritante que chegava a ser absurdo. Contudo, dadas as circunstâncias, o erro de julgamento era quase inevitável.

A natureza peculiar do subconjunto "Conto de Fadas" ia além de tudo que alguém que o encontrasse pela primeira vez poderia imaginar. Suas primeiras manifestações eram lentas, fracas e aparentemente limitadas a crianças, tornando-o perigosamente enganoso. Mais importante, sua estrutura de "subconjunto central" era diferente de tudo—uma verdadeira anomalia, com a essência de "Conto de Fadas" escondida profundamente nos estágios oníricos que tecia. Décadas atrás, o Departamento de Assuntos Especiais não poderia saber disso.

Yu Sheng folheou o arquivo, seus olhos percorrendo os registros da missão codinome "Maturidade". No início do documento, ele encontrou uma seção suplementar detalhando o surgimento e os primeiros efeitos do subconjunto "Conto de Fadas". A maior parte das informações estava alinhada com o que Chapeuzinho Vermelho havia lhe contado sobre o orfanato.

O surto inicial ocorreu no Orfanato Sol Quente, uma instalação sob a jurisdição do Conselho. Nas duas semanas que antecederam o evento, várias crianças foram encontradas vagando pelas instalações após acordarem abruptamente de pesadelos, enquanto outras desmaiavam durante o dia. À noite, funcionários em patrulha relataram ouvir barulhos estranhos perto do dormitório—sons semelhantes a uivos de lobos, rajadas de vento ou até mesmo a marcha rítmica de soldados.

De acordo com os registros, esses incidentes não passaram despercebidos. Na noite seguinte aos relatos da patrulha, uma equipe de investigação do Departamento de Assuntos Especiais foi enviada ao orfanato. Junto com eles estava um praticante de "Medicina de Outro Mundo", encarregado de examinar as crianças que haviam tido pesadelos ou desmaios. Ao que tudo indicava, o Departamento e o Conselho seguiram o protocolo padrão, sem deixar lacunas óbvias.

No entanto, apesar da investigação minuciosa, nenhum vestígio do subconjunto "Conto de Fadas" foi descoberto. Talvez porque sua tecnologia não fosse avançada o suficiente, ou talvez o "Conto de Fadas" ainda estivesse em um estágio inicial e dormente. Mesmo o praticante, com suas habilidades extraordinárias, não conseguiu descobrir nenhuma pista nos sonhos das crianças.

Pouco depois do término da investigação, o "Conto de Fadas" revelou sua presença pela primeira vez na realidade.

Um extenso roseiral cresceu da noite para o dia, centralizado no dormitório do orfanato e cobrindo toda a propriedade ao amanhecer. Quando a manhã chegou, as rosas desapareceram, mas não sem um custo: uma jovem e dois guardas noturnos desapareceram sem deixar vestígios.

"Mais tarde, confirmamos que a primeira história a perder o controle foi a Bela Adormecida", explicou Bai Li Qing. "Inicialmente, o Departamento presumiu que este era um caso de 'vazamento'—um subconjunto desconhecido parasitando o orfanato. O Conselho evacuou todos da instalação e realocou temporariamente as crianças para outros abrigos. Uma equipe de investigadores de elite do Departamento conduziu então uma busca abrangente no orfanato."

Sua voz assumiu um tom sombrio. "Mas, como você pode imaginar, eles não encontraram nada. Nenhum sinal de um subconjunto. Enquanto a investigação estagnava, o segundo incidente ocorreu—uma criança, uma daquelas realocadas, de repente desmaiou e se transformou em um lobo gigante furioso."

"Felizmente", ela continuou, "havíamos previsto uma possível contaminação entre as crianças. O novo abrigo tinha um nível de segurança mais alto. O lobo foi subjugado rapidamente, embora não pudéssemos salvar a criança. O incidente não escalou ainda mais e, pela primeira vez, encontramos vestígios do 'Conto de Fadas'. Especificamente, confirmamos a existência da Floresta Negra, o primeiro subconjunto identificado e nomeado."

Bai Li Qing gesticulou para os documentos diante de Yu Sheng. "Isso levou à operação Maturidade."

Yu Sheng folheou os registros subsequentes sem levantar a cabeça. "A princípio, vocês pensaram que a Floresta Negra era a totalidade do subconjunto?"

"Sim. Ainda não tínhamos identificado outros subconjuntos", disse Bai Li Qing. "A compreensão da estrutura do Conto de Fadas veio muito depois."

Yu Sheng assentiu levemente, continuando a ler.

O Departamento havia se fixado em uma "janela" para acessar a Floresta Negra e iniciou um "mergulho profundo". A missão codinome Maturidade girava em torno dessa operação.

O termo "mergulho profundo" imediatamente fez Yu Sheng pensar em Xu Jiali, que era uma mergulhadora experiente. Pelo que Yu Sheng havia reunido de Xu e Lin Qi, os mergulhadores eram agentes de elite dentro do Departamento—mais fortes, mais versáteis e mais bem treinados do que os agentes padrão. Equipados com equipamentos e técnicas especializadas, eles podiam entrar em "campos de batalha" inimagináveis para enfrentar forças além da razão ou da lógica.

"O que exatamente um 'mergulho profundo' envolve?", perguntou Yu Sheng.

"Você pode pensar nisso como uma descida controlada e direcionada a um subconjunto específico", explicou Bai Li Qing sem hesitação. "Usando uma combinação de sinais neurais induzidos e equipamentos especializados, podemos guiar a consciência de um agente até a beira da racionalidade. De lá, eles podem entrar em um subconjunto e serem despertados do outro lado. Nem sempre funciona, mas é eficaz para a maioria dos subconjuntos."

Irene, empoleirada nas proximidades, murmurou: "Parece complicado—e perigoso."

"É", disse Bai Li Qing, seus olhos se voltando para Yu Sheng. "Comparado aos seus 'portais', é mais complicado e arriscado. Mas é reproduzível e escalável, permitindo-nos mobilizar mais pessoal contra o número esmagador de subconjuntos e entidades que enfrentamos."

Yu Sheng virou para a próxima seção e parou ao ver uma longa lista de nomes. Sua expressão endureceu.

A voz de Bai Li Qing permaneceu calma, mas carregava um peso impossível de ignorar. "Na operação codinome Maturidade, doze mergulhadores, treze agentes do Departamento e sete funcionários de apoio foram mortos ou desapareceram. Quatro crianças morreram no local devido à contaminação do subconjunto. Seis funcionários de monitoramento externo, afetados pelas consequências, enlouqueceram ao longo dos anos e faleceram prematuramente."

Até Irene, geralmente imperturbável, ficou em silêncio. A pequena boneca permaneceu imóvel, olhando para os registros com uma solenidade rara.

Yu Sheng continuou, examinando as linhas de detalhes operacionais. Ele pulou as seções excessivamente técnicas e se concentrou nos relatos dos mergulhos.

Os mergulhadores realizaram três tentativas.

A primeira falhou completamente. Os agentes caíram em um estupor prolongado e onírico devido aos agentes de indução, mas encontraram apenas uma barreira caótica à beira de sua consciência. Eles não conseguiram penetrar no subconjunto.

Na segunda tentativa, alguns membros da equipe entraram brevemente em um espaço descrito como "vasto, escuro e entrelaçado com estranhas estruturas semelhantes a redes". Eles relataram ouvir "ruídos de lamento" por todo o espaço—uma área aparentemente não relacionada a nenhum subconjunto conhecido dentro do Conto de Fadas.

A terceira tentativa terminou em desastre.

Quase todos os mergulhadores foram perdidos imediatamente ao entrar no "espaço anômalo". Apenas dois retornaram, ambos morrendo logo depois por causas desconhecidas. As consequências trouxeram um surto repentino e violento de contaminação. Algo desconhecido invadiu a realidade e começou a matar todos os adultos presentes.

Graças aos protocolos de segurança, a instalação foi isolada rapidamente, contendo a contaminação. No entanto, o custo foi alto. Aqueles que não conseguiram evacuar—incluindo agentes, funcionários de apoio e quatro crianças—pereceram.

Yu Sheng franziu a testa, seus instintos lhe diziam que algo estava errado. Ao revisar as observações do segundo mergulho e o catastrófico terceiro mergulho, uma percepção o atingiu.

"...Foi realmente na Floresta Negra que eles entraram?", perguntou ele, erguendo os olhos para Bai Li Qing. "Eu estive dentro da Floresta Negra. É perigosa—há lobos, sombras e regras mortais—mas, contanto que você seja cauteloso, não é imediatamente fatal. Mesmo os adultos, apesar de enfrentarem hostilidade, não morreriam tão rapidamente. Não corresponde aos relatórios."

Ele fez uma pausa, depois acrescentou: "As descrições não se encaixam. Um 'espaço escuro, semelhante a uma rede' com 'ruídos de lamento'? Isso não é a Floresta Negra."

"Você está correto", disse Bai Li Qing com um leve aceno de cabeça. "Com base nos registros, eles não entraram na Floresta Negra."

"Então, para onde eles foram?", exigiu Yu Sheng.

"Poderia ter sido um subconjunto acessível apenas a adultos, uma 'zona nula' entre subconjuntos ou até mesmo o núcleo mais profundo do próprio Conto de Fadas", disse Bai Li Qing suavemente. "As possibilidades são inúmeras. Dois registros adicionais estão anexados—um é a recordação de um monitor externo e o outro são as últimas palavras de um agente de campo antes de morrer."

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