Capítulo 149

Para ser honesto, embora a viagem no carro velho e rangente de Xu Jiali deixasse muito a desejar, ouvir seu fluxo constante de fatos obscuros ao longo do caminho foi surpreendentemente divertido. Sua entrega animada trouxe uma vivacidade que as entradas secas e rígidas no banco de dados "Comunicação de Fronteira" não conseguiam nem começar a igualar.

Do lado de fora da janela, a paisagem corria enquanto o Xiali maltratado serpenteava pelas ruas desgastadas do antigo bairro da cidade. O carro acabou chegando às movimentadas vias principais do centro da cidade, com seus arranha-céus imponentes e shoppings centers extensos. Foxy, empoleirada ansiosamente perto da janela, observava a paisagem passar rapidamente com olhos arregalados e curiosos. Embora suas orelhas e rabo estivessem cuidadosamente escondidos, seu comportamento animado facilitava para Yu Sheng imaginar um rabo espesso balançando energicamente atrás dela.

"Então, quanto tempo leva para chegar ao seu Departamento de Assuntos Especiais?", Yu Sheng perguntou, quebrando o silêncio. "Estamos indo para sua sede — ou devo chamar de escritório principal?"

"É a sede", confirmou Xu Jiali com um aceno de cabeça, olhando para Yu Sheng pelo espelho retrovisor. "Não vai demorar muito — cerca de meia hora."

"Meia hora?!", Yu Sheng exclamou, claramente surpreso. Considerando o tamanho extenso da cidade, ele achava difícil acreditar que a viagem seria tão curta. "Sua sede fica perto do antigo bairro da cidade?"

Xu Jiali riu e balançou a cabeça. "Não, a sede do Departamento de Assuntos Especiais é realmente muito longe. Mas não importa onde você esteja nesta cidade, você pode chegar lá em meia hora."

Yu Sheng piscou, perplexo. "Espera... O quê?"

"É porque usamos um 'atalho'", disse Xu Jiali com um sorriso satisfeito, claramente gostando da confusão de Yu Sheng. Com uma virada deliberada do volante, ele desviou da estrada principal, guiando o carro por uma rua tranquila na extremidade do distrito comercial. Eles entraram em uma área discreta atrás de um shopping center. "Nosso Departamento tem alguns... truques próprios."

À frente, uma entrada de garagem subterrânea surgiu à vista. Xu Jiali dirigiu o carro pela rampa para o estacionamento. O primeiro nível parecia normal o suficiente, cheio de carros estacionados e placas direcionando os visitantes para várias lojas e supermercados. Mas então, com várias curvas fechadas, Xu Jiali manobrou o carro para uma seção obscura na parte de trás da garagem.

Yu Sheng olhou confuso enquanto um trecho de chão aparentemente vazio se transformava diante de seus olhos. Uma poça rasa refletia luzes fracas e cambiantes e, então, conforme se aproximavam, uma passagem inclinada se materializou das sombras. Uma iluminação pálida e fria iluminava um longo caminho descendente que parecia distintamente estranho. Quanto mais eles dirigiam, mais estranho se tornava, como se o carro estivesse descendo para a própria terra.

As paredes do túnel brilhavam com uma luz azul gelada fraca. O ar ficou estranhamente imóvel, silenciando até mesmo o som do motor do carro, que agora parecia distante e abafado. A intuição espiritual de Yu Sheng começou a zumbir com sinais de alerta, uma picada incessante que se recusava a ser ignorada. Antes que ele pudesse descobrir o que estava acontecendo, Irene, sempre mais rápida para sentir o perigo, expressou seu alarme.

"Espera — estamos entrando em um subconjunto?! [1]"

"Tecnicamente, estamos apenas 'passando por' um", respondeu Xu Jiali casualmente, lançando um olhar para trás. "Nível de profundidade L1. É um 'atalho' de subconjunto que sobrepõe toda a Terra da Fronteira. Não produz entidades e, além de um leve risco de se perder, é inofensivo. O Departamento de Assuntos Especiais está localizado na junção central deste atalho e nós, bem... pegamos emprestado um pouco de seu poder único. Enfim — chegamos."

Assim que Xu Jiali terminou de falar, Yu Sheng sentiu a estranha sensação nervosa em seu núcleo espiritual desaparecer abruptamente. O carro emergiu do túnel em um estacionamento bem iluminado. Um portão de segurança se abriu quando eles passaram e Xu Jiali estacionou suavemente em uma vaga aberta.

"Vamos sair", disse Xu Jiali enquanto desatava o cinto de segurança e abria a porta do carro. "Vamos pegar o elevador central para subir."

Com Irene no ombro, Yu Sheng seguiu Xu Jiali pelo extenso estacionamento. Foxy vinha atrás, sua curiosidade de olhos arregalados e excitação incontida a faziam parecer quase tonta. O grupo serpenteou pelo espaço subterrâneo labiríntico até chegar a um saguão de elevadores. Xu Jiali passou um cartão no painel do elevador e as portas se abriram.

Lá dentro, Yu Sheng notou vários avisos colados nas paredes e perto dos botões. As placas estavam cobertas de avisos e instruções estranhas:

"O elevador não para no 13º andar."

"No 4º andar, a iluminação é restrita. Se você se encontrar em uma área bem iluminada, retorne ao estacionamento ou vá imediatamente à segurança no 12º andar."

"Sábado é dia de manutenção do elevador. Se a tela exibir 'Manutenção' fora deste horário, pressione o botão azul e saia. Você pode usar os elevadores 2 ou 5."

"Se você é um funcionário de nível superior, use este elevador apenas para os andares -1, -2 e térreo. Se o elevador parar no nível -3 ou mais profundo, cumprimente educadamente qualquer membro da equipe da camada profunda, mas não saia da cabine."

A lista continuava com instruções igualmente bizarras.

Lendo as notas, Yu Sheng sentiu sua confusão aumentar. "Seu ambiente de trabalho é... arriscado, para dizer o mínimo. Vocês têm que memorizar um conjunto de regras só para registrar o ponto?"

"Você se acostuma", respondeu Xu Jiali, impassível. "O prédio da sede tem muitos 'nós' únicos que se conectam a diferentes lugares. Alguns andares são até mesmo definidos em espaços alternativos. Eles não são tão perigosos quanto as pessoas pensam, no entanto. A maioria das áreas é perfeitamente segura e existem sistemas em vigor para ajudar qualquer pessoa que se perca — como dispositivos de assistência de emergência ou guias para retornar aos caminhos de atalho."

Ele fez uma pausa para dar ênfase antes de acrescentar: "Nós até temos um 'Departamento de Trabalho Pacífico'. Eles fazem parceria com a segurança para trazer funcionários perdidos de volta às suas mesas."

"Departamento de Trabalho Pacífico?", Irene murmurou, seu tom carregado de incredulidade. "O quê, eles arrastam você de volta para sua estação de trabalho se você escapar para fazer uma pausa?"

Xu Jiali encolheu os ombros. "É uma precaução necessária. Se alguém sumir por mais de trinta minutos, temos que verificar se está preguiçando ou foi engolido por algo em um escritório vizinho."

O elevador tocou e parou no 54º andar e meio. Quando as portas se abriram, um corredor iluminado se estendia diante deles. Caminhando, Yu Sheng notou funcionários uniformizados se movendo rapidamente, suas expressões severas. De um lado do corredor havia portas fechadas; do outro, grandes janelas ofereciam uma vista extraordinária. Além do vidro, havia uma enorme caverna, suas formações rochosas escuras e irregulares intercaladas com árvores cobertas de neve banhadas pela luz do sol.

"Que tipo de lugar é este?", Yu Sheng murmurou, atordoado.

Xu Jiali sorriu. "Ah, é só a vista do lado de fora do 54º andar e meio. Tempo bom hoje. Está nevando aqui há meses."

Foxy piscou maravilhada. "Todos os andares têm seus próprios mundos?"

"Nem todos", corrigiu Xu Jiali, divertido. "A maioria dos andares é normal. Apenas cerca de um terço tem... características incomuns."

Yu Sheng suspirou. "Só um terço, hein? Este lugar fica mais estranho a cada segundo."

A explicação de Xu Jiali continuou enquanto eles se moviam. "Pense na nossa sede como uma 'agulha de amostragem de fenda temporal-espacial' gigante. Cada andar se cruza com diferentes 'locais especiais'. Como a Terra da Fronteira serve como o centro espacial deste mundo, nosso prédio fica na interseção mais movimentada. É por isso que temos até postos de controle alfandegários e estações de trânsito de fronteira."

"E como vocês construíram algo assim?", Yu Sheng perguntou.

"Algumas... técnicas de construção mágicas, eu acho", respondeu Xu Jiali com um encolher de ombros. "Agora você vê por que as coisas ficam caóticas sempre que você 'abre um portão'."

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[1] - Subconjunto: Um espaço interdimensional ou realidade alternativa que se sobrepõe à realidade principal, muitas vezes com suas próprias regras e propriedades.