Capítulo 119

(.)

Os lobos estavam chegando.

Yu Sheng não conseguia ver como eram os lobos; apenas o estalar de galhos sob seus pés e o farfalhar das folhas atrás dele indicavam que estavam ali. De vez em quando, gemidos baixos e abafados ecoavam pela floresta, e uma ou duas vezes, ele sentiu o cheiro forte de sangue misturado a um odor perturbador de decomposição. Um arrepio frio se espalhou pelas árvores, como o início de um inverno que roubava todo o calor.

Então, o uivo começou de novo, ecoando de cada árvore, cada arbusto e cada canto escondido. Os lobos estavam se aproximando, cercando-o e apertando o cerco.

“Corra! Não pare! Continue correndo!” gritou o esquilo.

Ele havia escalado do ombro de Yu Sheng para o topo de sua cabeça e agora agitava freneticamente suas pequenas patas, incitando-o a seguir em frente com sua voz aguda e nervosa.

“Vá para o caminho! Vá para a luz! Lá é onde eles não ousam seguir!”

Yu Sheng olhou por cima do ombro, mas viu apenas sombras se movendo na floresta escura. Algo definitivamente o estava perseguindo entre as árvores, mas nenhuma forma clara apareceu.

Ainda assim, a sensação de ser caçado o assombrava. Era como se pudesse sentir o hálito frio e podre dos lobos contra sua pele.

“Onde eles estão?” ele gritou, seu medo se transformando em frustração. “Eu não consigo vê-los!”

“Agradeça por não conseguir!” o esquilo gritou de volta. “Isso significa que eles ainda não alcançaram você! Uma vez que você os veja, estará em apuros de verdade. Eles vão te perseguir, sem parar, até que você não consiga mais correr... até que você se transforme em um adulto velho e cansado... Espere! Você já é um adulto!”

O esquilo congelou, como se percebesse algo pela primeira vez. Agarrando um punhado do cabelo de Yu Sheng, ele guinchou alarmado: “Como diabos você entrou aqui?!”

Yu Sheng não respondeu; ele mal conseguia respirar. Ele tinha acabado de notar que vários cortes haviam aparecido em seu braço, sangrando livremente.

Garras invisíveis haviam arranhado sua pele.

Agora ele podia vê-los: formas escuras deslizando entre as árvores, todas magras, famintas e aparentemente infinitas em número.

Ele fincou os pés no chão, forçando seu corpo para frente, folhas e terra macia estalando sob seus passos. Ele correu em direção ao lugar que o esquilo havia apontado.

Ele não tinha medo de morrer e não tinha medo de ficar preso neste lugar. Mas ele ainda tinha muitas perguntas sobre o que estava acontecendo, especialmente o que havia acontecido com Chapeuzinho Vermelho. Ele se recusava a ser devorado por lobos antes de descobrir a verdade.

Então, pelo canto do olho, ele viu um brilho fraco.

Bem no fundo da floresta sombria, algumas luzes quentes ganharam vida. Sob aquele brilho, havia um caminho estreito.

“Corra, corra, corra! Ali está!” o esquilo gritou, soando quase eufórico. “Ha! Você está correndo mais rápido do que algumas crianças que eu já vi! Bom, muito bom! Os adultos geralmente andam pesadamente, mas você corre como eles quando chegam aqui. Esses lobos não podem te pegar. Eles não podem te pegar!”

Com os gritos do esquilo ecoando em seus ouvidos, Yu Sheng rasgou o último trecho da floresta e irrompeu no círculo de luz reconfortante. A presença gélida que o perseguira pareceu derreter em um instante, dissolvendo-se na escuridão.

Os lobos desapareceram, sumindo nas sombras logo além da borda do caminho.

Arfando pesadamente, Yu Sheng se encostou em um toco de árvore podre à beira da estrada. Depois de um longo momento, ele finalmente se endireitou, examinando a trilha à sua frente. Ela serpenteava profundamente na floresta, estreita e sinuosa, construída de terra e pedra, e se estendia para longe na escuridão. De cada lado, pendiam lâmpadas brilhantes, como pequenas luas redondas aninhadas nos galhos tortos. Não havia fios, nem chamas; apenas uma luz suave para guiar os viajantes ao longo do caminho.

O esquilo saltou da cabeça de Yu Sheng e pousou em um corrimão de madeira tosco e retorcido ao lado do caminho. Caindo sobre as patas traseiras, ele exalou um suspiro longo e trêmulo. “Ufa, quase viramos jantar.”

“Essas coisas que estavam nos perseguindo... são os lobos que andam atrás da Chapeuzinho Vermelho?” Yu Sheng perguntou, agora respirando com mais firmeza. Aproximando-se do esquilo, sua voz ficou séria. “O lobo maior e mais malvado estava entre eles?”

“O Lobo Mau? Não fale sobre o Lobo Mau!” O esquilo pulou como se estivesse aterrorizado e ergueu as patas como se estivesse tentando fechar a boca de Yu Sheng. “O caçador ainda não está aqui e definitivamente não precisamos que o pior lobo apareça! Você não tem uma arma e ele vai te engolir inteiro em uma mordida!”

Yu Sheng manteve o olhar fixo no esquilo. “Onde exatamente é este lugar? Eu sei que é uma floresta, mas faz parte do sonho da Chapeuzinho Vermelho ou... outro mundo?”

“É uma floresta. Apenas uma floresta”, respondeu o esquilo, balançando a cabeça. “Não tenho certeza do que você quer dizer com ‘sonho’. A Chapeuzinho Vermelho ainda não está dormindo e crianças boazinhas vão para a cama à noite. Agora, ela está ocupada; o que ela disse? Ah, certo, ela está indo para a escola.” O esquilo correu ao longo do corrimão de madeira, resmungando para si mesmo. “Se ela começar a sonhar, então estará aqui...”

Embora o discurso do esquilo fosse desconexo, Yu Sheng conseguiu adivinhar o que ele queria dizer. Ele sentiu que este lugar estava conectado a Chapeuzinho Vermelho de uma forma que ia além do mero sonho.

Este era outro reino; algo que existia por si só. E se ela pegasse no sono, se encontraria nesta floresta... sendo caçada por lobos repetidas vezes.

Franzindo a testa, Yu Sheng perguntou em voz baixa: “Como podemos impedir que os lobos a persigam para sempre?”

“Impedi-los?” O esquilo lançou-lhe um olhar incrédulo. “Lobos nunca desistem, e esta floresta não tem fim. Você apenas continua correndo de um caminho seguro para outro, escondendo-se em uma casa aconchegante e, em seguida, correndo para a próxima casa antes do anoitecer. Contanto que você continue correndo, sempre poderá encontrar um lugar para se esconder. É assim que funciona... é assim que funciona.”

Então, essas eram as regras para sobreviver nesta “floresta”.

Yu Sheng absorveu as palavras do esquilo, então respirou lenta e firmemente. “Esta floresta tem algo a ver com a maldição criada pelo conto de fadas? Você sabe alguma coisa sobre isso?”

Ele não tinha ideia de quem - ou o que - este esquilo realmente era, ou por que ele falava como um velho sábio. Mas ele o tinha ajudado, e isso parecia um bom sinal. Talvez não estivesse alinhado com a mesma maldição que Chapeuzinho Vermelho temia.

Com sua pergunta, o esquilo piscou, parou, então se arrastou um pouco no corrimão. “Por que eu saberia disso? Eu sou apenas um esquilo.”

Ele ergueu suas pequenas patas e esfregou suas bochechas macias antes de sorrir com orgulho. “Um esquilo muito adorável, se me permite dizer.”

Yu Sheng olhou fixamente, momentaneamente sem palavras.

De repente, o esquilo vasculhou sua pele e puxou um pequeno palito. Ele o segurou entre os dentes, então sacudiu sua cauda espessa contra o corrimão. Uma pequena chama surgiu na ponta de sua cauda, e ele usou aquele brilho para acender o palito. Soltando uma nuvem de fumaça, ele deu a Yu Sheng um olhar de olhos arregalados.

“Quer um cigarro?” ele ofereceu, acenando com o palito com uma pata. “Você terá que segurá-lo com as unhas, no entanto.”

A expressão de Yu Sheng ficou ainda mais confusa.

“Não? Bem, isso é bom. É um hábito desagradável de qualquer maneira, ruim para você, mesmo que você seja um adulto.” O esquilo retomou sua tragada em seu pequeno cigarro. “É estranho, no entanto, você é o primeiro adulto que vejo aqui. Normalmente, aqueles que aparecem são todas crianças. Eles choram muito, e a maioria deles nunca sobrevive à primeira perseguição. Os lobos os engolem em uma mordida. Honestamente, você está me deixando nervoso. Você está colocando muita pressão sobre um esquilo doce... puff, puff...”

Yu Sheng só conseguia olhar fixamente. Ele havia encontrado muitas coisas estranhas - uma boneca amaldiçoando, uma raposa de nove caudas que podia lançar suas caudas como armas e um endereço na Rua Wutong nº 66 que a maioria das pessoas nem conseguia ver. Mas um esquilo fumante e mal-humorado era certamente uma nova experiência.

“Por que você não está dizendo nada?” o esquilo perguntou, jogando fora a ponta de seu cigarro. Então, para surpresa de Yu Sheng, ele colocou a ponta fumegante na boca e mastigou. “Oh, você está com muito medo de falar? Isso acontece. Mesmo os adultos às vezes ficam assustados com esta floresta. Você se acostumará se continuar vindo aqui - acostume-se com as caçadas, os lobos, a perseguição.

“Com o tempo, você se conectará com alguns dos lobos e talvez até com a própria floresta. Você será o viajante perdido, e o lobo faminto, e a floresta, e o caçador, e a avó. É quando você realmente se acostumou com este lugar.

“Então você terá seu próprio capuz vermelho e virá aqui todas as noites para correr. É realmente meio divertido. Mas eu me pergunto de que cor será seu capuz, já que você é um adulto... e um homem.”

“Eu não sou Chapeuzinho Vermelho”, disse Yu Sheng com firmeza. “Eu sou amigo dela.”

O esquilo olhou por um longo momento, como se estivesse decidindo se Yu Sheng estava mentindo. Então, finalmente pareceu aceitar suas palavras. Movendo sua cauda peluda, ele se endireitou no corrimão.

“Você está falando sério? Você realmente não está mentindo para um esquilo adorável como eu?”

“Estou falando sério”, respondeu Yu Sheng.

---