Capítulo 91

Yu Sheng percebeu imediatamente que seu palpite anterior havia sido otimista demais.

Sim, Irene era pequena e não ocupava muito espaço. Mas, no instante em que todos se espremeram no carro, ficou óbvio que espaço ainda era um problema. Na verdade, não era tanto sobre quantas pessoas eles tinham e mais sobre o tamanho do carro em si. Só de pensar em como Xu Jiali, que tinha quase dois metros de altura, conseguiu se encaixar atrás do volante fazia tudo parecer ainda mais surpreendente.

Como diabos um homem tão grande podia escolher um carro tão minúsculo?

Yu Sheng e Foxy estavam bem juntos no banco de trás apertado. Enquanto isso, o banco dianteiro do passageiro estava completamente tomado por duas grandes caixas de papelão, empilhadas tão alto que não sobrava nem um cantinho do assento. Finalmente, o motor começou a funcionar com um chacoalhar instável. Depois que eles finalmente sacudiram e rolaram para fora do bairro, Yu Sheng não conseguiu mais ficar quieto. Ele se inclinou para frente e perguntou a Xu Jiali, que estava dirigindo: "Este é seu bico? Sabe, depois do trabalho?"

"Sim", respondeu Xu Jiali com alegria fácil. "Quando não estou viajando em missões, tenho muito tempo livre. Gosto de dirigir pela cidade, então pensei, por que não ganhar um dinheirinho extra enquanto estou nisso?"

O rosto de Yu Sheng se contorceu estranhamente. Ele olhou para o carrinho barulhento, depois olhou novamente para o homem enorme curvado sobre o volante. Este era um agente sênior do Departamento de Assuntos Especiais, e aqui estava ele, dirigindo um carro de aplicativo quase antigo depois do expediente. Será que o pessoal do Departamento de Assuntos Especiais estava passando por tanta dificuldade assim?

Quanto mais ele pensava sobre isso, mais algo parecia estranho. Ainda assim, Yu Sheng era educado demais para bisbilhotar diretamente, então engoliu suas perguntas. Uma pontada de dúvida inquieta surgiu dentro dele. Felizmente, outra pessoa no carro tinha menos escrúpulos em perguntar o que estava em sua mente. Perto de amigos, a pequena boneca nunca se preocupava em "agir normalmente".

Os olhos de Irene brilharam intensamente enquanto ela se libertava do abraço de Foxy. Então, inclinando-se para frente entre os dois bancos da frente, ela examinou Xu Jiali com grande interesse. Sua voz cintilou com seu tom animado usual quando ela disse: "Seu carro tem muito... caráter, não é? Eles não te pagam bem no Departamento de Assuntos Especiais?"

Xu Jiali soltou uma risada leve, balançando a cabeça. "Ah, eles pagam muito bem", disse ele. "Mas este carro tem valor sentimental. É o primeiro que comprei depois que consegui meu emprego. Mesmo naquela época, era de segunda mão. Ele está comigo todos esses anos, e eu simplesmente não suporto substituí-lo."

Com uma das mãos grandes, ele acariciou afetuosamente a alavanca de câmbio. "E não se deixe enganar pela aparência dele. Este meu velho amigo nunca me decepcionou, nem uma vez em todos esses anos. Não é verdade, meu amigo?"

No momento em que ele disse isso, Yu Sheng de repente ouviu um rugido profundo e confiante do motor, seguido imediatamente por duas buzinas curtas e alegres. O som veio tão repentina e naturalmente que Yu Sheng levou vários segundos para perceber que algo estava muito estranho.

Um arrepio de surpresa percorreu-o quando lentamente percebeu: Xu Jiali não havia se esticado para apertar a buzina. O carro havia respondido a ele sozinho.

"Seu... seu carro acabou de te responder?", perguntou Yu Sheng, endireitando-se e olhando para Xu Jiali com descrença.

Imediatamente, a mente de Yu Sheng saltou para conclusões selvagens. Talvez este veículo velho e maltratado tivesse sido secretamente equipado com um sistema de IA de primeira linha por agentes de elite do governo. Talvez os sons do motor fossem artificiais e, num piscar de olhos, ele pudesse criar asas escondidas ou lançar lançadores de mísseis de suas rodas. Talvez o cano de escape tivesse armas secretas escondidas dentro dele...

Mas Xu Jiali apenas riu, como se estivesse divertido com o choque de Yu Sheng. "Nah, nada disso", disse ele facilmente. "É apenas uma alma de máquina."

"Uma... uma o quê?", Yu Sheng conseguiu dizer, completamente surpreso. Isso era ainda mais estranho do que qualquer coisa que ele acabara de imaginar.

Xu Jiali continuou: "É por isso que muitas pessoas no Departamento têm ciúmes de mim. Equipamentos de alta tecnologia são comuns o suficiente quando você tem orçamento, mas uma alma de máquina é uma verdadeira raridade. Existem apenas alguns equipamentos com almas no Departamento e, quando não estão em missões, as pessoas os tratam como tesouros preciosos. Meu capitão tentou comprar este carro de mim algumas vezes. Desistiu depois de um tempo, no entanto. O velho amigo ficou irritado e o perseguiu pelo estacionamento três vezes." Ele fez uma pausa, então ergueu as sobrancelhas com o silêncio repentino no carro. "Por que tão quietos de repente?"

Yu Sheng ainda se sentia atordoado.

No entanto, pela voz de Xu Jiali, parecia que tudo isso era perfeitamente normal - pelo menos entre seus próprios círculos. Lutando para mascarar seu espanto, Yu Sheng tentou forçar uma resposta adequada: "Isso é... isso é bem impressionante."

"Certo?", disse Xu Jiali, soando bastante satisfeito. "Muitas pessoas no Departamento tentam fazer o que eu fiz - manter carros ou telefones antigos, esperando que, se os usarem por tempo suficiente, eles também ganhem vida."

Yu Sheng murmurou: "Então, se você usa algo por tempo suficiente, ele simplesmente se torna senciente?" Ele soou curioso e inquieto.

Xu Jiali, ainda observando a estrada, não percebeu o olhar estranho no rosto de Yu Sheng. Após um breve silêncio, ele disse casualmente: "Está tarde. O endereço que você me deu não parece estar perto de nenhum supermercado ou shopping. Indo para um mercado noturno, talvez?"

Enquanto falava, ele olhou no espelho retrovisor, observando a pequena boneca empoleirada entre Yu Sheng e Foxy. "E você está trazendo uma boneca para o passeio - essa é uma ideia inteligente. Um ótimo companheiro de viagem."

Yu Sheng abriu a boca para responder, mas Irene foi mais rápida. "Estamos saindo para trabalhar!", ela anunciou orgulhosamente.

Então, como se lembrasse de algo, ela se virou para Yu Sheng e perguntou: "Posso dizer isso?"

Yu Sheng encolheu os ombros. "Claro. Não é uma missão ultrassecreta nem nada. Além disso, ele é um dos nossos do governo."

A expressão no rosto de Xu Jiali ficou séria. "Trabalho, hein?", disse ele calmamente. Após uma pequena pausa, ele perguntou: "Precisa de ajuda?"

"Nah", disse Yu Sheng, acenando com a mão de forma desdenhosa. "Nada sério."

Xu Jiali assentiu, mas não resistiu em avisá-los um pouco mais após um momento de reflexão. "É tudo legal, certo?", perguntou ele com um toque de preocupação. "Não quero ser rude..."

"É tudo organizado pela Chapeuzinho Vermelho", respondeu Yu Sheng de forma pragmática.

"Então deve estar tudo bem. A Fairy Tale tem uma reputação sólida - joga pelas regras", disse Xu Jiali, relaxando imediatamente. Ainda assim, ele sentiu a necessidade de dar uma pequena palestra. "Apenas tomem cuidado, vocês três. Eu sei que vocês estão envolvidos com aquele projeto 'Hotel'. A Terra da Fronteira é caótica e, não importa quantos olhos atentos tenhamos, sempre há lugares que ninguém está olhando. Não se deixem enganar. Se alguma coisa - ou alguém - parecer suspeito, não hesitem em denunciar. Denunciar é uma virtude."

Por alguma razão, quando Xu Jiali pronunciou "denunciar é uma virtude", seu tom assumiu um peso sério, como se estivesse recitando um velho lema.

"Não se preocupe, nós entendemos", disse Irene, soando um pouco impaciente. Ela se inclinou para frente, sua pequena figura tentando espiar a estrada à frente. "A propósito, você pode dirigir mais rápido? Parece que este carro está lutando."

"Sim, ele está se sentindo um pouco tenso hoje", admitiu Xu Jiali, coçando a cabeça como se estivesse envergonhado. "Ele até morreu uma vez perto do seu bairro mais cedo. Isso nunca aconteceu antes."

Yu Sheng sentiu um leve puxão em sua manga. Virando-se, ele viu Foxy olhando para ele com olhos sinceros. "Benfeitor", ela sussurrou, "Gostaria que eu amarrasse um dos meus rabos no carro e desse um empurrão?"

Ele quase riu, balançando a cabeça instantaneamente. Absolutamente não. Ele podia imaginar o quão ridículo isso pareceria: um demônio raposa puxando um carro pelas ruas noturnas em alta velocidade. Isso pode causar mais problemas do que resolver - possivelmente estampando manchetes pela manhã. Xu Jiali pode até perder sua licença por algo tão absurdo.

No final, apesar da lentidão - levando quase um quarto a mais do que uma viagem normal - eles chegaram perto do local que a Chapeuzinho Vermelho os havia direcionado. Pela janela, Yu Sheng avistou uma rua tranquila e pouco iluminada e, em sua extremidade, um grande edifício pairando silenciosamente.

"Vamos descer aqui", disse ele a Xu Jiali. "A estrada à frente é muito estreita para você dar a volta."

"Entendido", disse Xu Jiali, acenando com a mão em despedida. "Peguem suas coisas - e lembrem-se, se algo der errado, me liguem."

Yu Sheng e os outros saíram do carro apertado.

De pé naquela rua levemente iluminada, eles observaram o pequeno carro de Xu Jiali se afastar lentamente. Lá dentro, Xu Jiali se recostou, soltando o volante. Ele parecia mais à vontade agora que sua alta estrutura não estava mais tão apertada. O carro, movendo-se sozinho, deslizou suavemente para o lado da estrada. Seu motor soltou um som suave e ronronante que quase parecia um suspiro.

Xu Jiali olhou para o painel com um sorriso fraco e conhecedor. "Um pouco assustado lá atrás, hein, velho amigo?"

O motor deu um murmúrio baixo em resposta.

Sorrindo, Xu Jiali se alongou o melhor que pôde naquele espaço apertado, colocou a mão afetuosamente no volante e disse: "Não se preocupe. Você se saiu muito bem hoje. Vamos te dar um combustível premium na próxima vez."

Enquanto isso, Yu Sheng virou a cabeça e olhou para trás por cima do ombro.

À distância, ele mal conseguia distinguir as luzes fracas do carrinho enquanto ele se afastava, contornando uma esquina e desaparecendo de vista. A voz de Irene ecoou suavemente em sua mente: "Você acha que isso foi apenas uma coincidência?"

"Não importa", disse Yu Sheng, dispensando a ideia.

"Não importa?", Irene repetiu, intrigada.

"Uma carona é uma carona", disse Yu Sheng levemente. "Sem problemas. No entanto, se continuarmos encontrando Li Lin 'acidentalmente' nos oferecendo caronas perto de nossa casa, espero que ele escolha um carro maior na próxima vez. Se acabarmos o vendo muito, talvez eu possa até pular o pagamento da tarifa. O Departamento pode acabar pagando a conta, quem sabe?"

Irene deu a ele um olhar que dizia que ela estava um pouco impressionada com sua natureza despreocupada. "Você está lidando com isso incrivelmente bem", ela observou.

Yu Sheng apenas sorriu, estendendo a mão para dar um tapinha suave na cabeça de Irene. Então ele voltou sua atenção para frente novamente.

Sob um poste de luz fracamente cintilante, estava uma garota pequena e esguia com um casaco vermelho escuro. Ela esperava ali calmamente, como se estivesse esperando há muito tempo.

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