Capítulo 92

Uma pequena figura com um casaco vermelho brilhante estava debaixo de um poste alto de luz, com o capuz projetando uma sombra suave sobre seu rosto. A luz do poste a fazia parecer delicada e atenta. Ao redor de seus pés, na escuridão mutável, algo observador e astuto espreitava, um par de olhos afiados observando silenciosamente o mundo exterior. Esses olhos notaram os "estranhos" que se aproximavam, seus passos ecoando pela rua silenciosa.

A garota com o casaco vermelho — Chapeuzinho Vermelho — levantou o olhar e reconheceu imediatamente Yu Sheng e seus companheiros enquanto se aproximavam. Sua expressão permaneceu calma e firme, como se estivesse cumprimentando velhos amigos.

“Desculpe, o táxi demorou um pouco mais do que eu esperava”, Yu Sheng disse, levantando o braço em um aceno amigável. “Você esperou muito?”

“Apenas alguns minutos”, respondeu Chapeuzinho Vermelho, com uma voz objetiva. Ela olhou para o lado, como se estivesse verificando algo escondido. “Já mandei meus lobos pela área. Nada de estranho esta noite. O Museu deve estar estável, então esta noite é perfeita para o nosso trabalho. Você leu todas as informações que eu enviei?”

“Sim, li”, respondeu Yu Sheng, acenando com a cabeça enquanto seu olhar seguia o dela em direção a uma estrutura grande e silenciosa na escuridão. O prédio era velho, vazio há anos, e parecia respirar segredos antigos.

Mas aquele prédio antigo não era exatamente um "museu". Era um teatro, há muito abandonado e isolado do público. Em algum lugar dentro de seus corredores silenciosos estava a entrada secreta para o chamado Museu — um lugar de Outro Mundo que eles planejavam entrar esta noite.

A voz de Chapeuzinho Vermelho era firme enquanto ela lhes dava instruções: “Assim que a Noite no Museu começar, lembrem-se das regras. Não toquem em nenhum item que pareça estar respirando. Não olhem por muito tempo para nenhum retrato pintado. Não entrem em salas pintadas de vermelho. E se virem um manequim vestido como um guia turístico, prestem muita atenção às suas mãos. Seja qual for a porta que ele apontar, não entrem nessa porta e nem pensem nisso.”

Ela fez uma pausa, dando a Yu Sheng e aos outros um olhar longo e cuidadoso. “É isso. O Museu é conhecido como um Outro Mundo relativamente estável. Sua profundidade geralmente permanece em torno de L-2. Contanto que não quebremos as regras, devemos estar seguros. O nível de ameaça está marcado em Nível Dois…”

Enquanto ela falava, a mente de Yu Sheng vagava de volta para os "guias introdutórios" que ele havia estudado na enciclopédia do Departamento de Assuntos Especiais. Registrar-se no Departamento lhe deu acesso a uma riqueza de informações sobre o mundo sobrenatural — conhecimento que o ajudou a entender coisas como "profundidade" e "níveis de ameaça". Ele agora entendia o que Li Lin e Xu Jiali queriam dizer quando falavam de tais coisas, embora antes ele nunca conseguisse entender completamente.

Ele se lembrou das definições: Profundidade, em termos simples, media o quão longe um Outro Mundo se desviava da realidade normal. O mundo real estava no Nível Zero. Ao se mover para os Outros Mundos, a profundidade aumentava de L-1 para L-5. Um Outro Mundo L-1 pode parecer apenas um pouco estranho, algo que uma pessoa normal pode encontrar por acidente e possivelmente sair novamente. Mas um Outro Mundo L-5 era um lugar de danação quase certa, onde os sobreviventes eram raros e talvez só escapassem por meio de golpes de sorte impossíveis. Os especialistas nem sequer tinham certeza se existiam saídas nos reinos L-5.

As profundidades dos Outros Mundos geralmente permaneciam constantes, mas sob certas condições, elas podiam mudar. Uma mudança repentina na profundidade frequentemente significava um desastre para os detetives e investigadores do Reino Espiritual. Muitos encontraram seu fim dessa forma.

Então, havia o nível de ameaça, outra forma vital de medir o perigo. Geralmente, Outros Mundos mais profundos eram mais mortais, mas havia exceções. Alguns rasos abrigavam criaturas aterrorizantes. Outros, mesmo em L-3 (normalmente uma zona de alto risco), continham áreas seguras nas quais você podia confiar. Por causa dessas peculiaridades, a profundidade e o nível de ameaça eram avaliados separadamente. O nível de ameaça também se aplicava às entidades que espreitavam dentro desses mundos.

Com esses fatos estabelecidos em sua mente, Yu Sheng e seus companheiros seguiram Chapeuzinho Vermelho em direção à entrada do antigo teatro. O prédio se erguia como um gigante mudo, sua porta de ferro ligeiramente entreaberta, e além dela um salão fracamente iluminado aguardava.

Enquanto se aproximavam da entrada, Chapeuzinho Vermelho disse em voz baixa: “Honestamente, pelas regras usuais, eu não deveria estar trazendo um novato como você para um Outro Mundo de Nível 2. Normalmente, os novatos do Reino Espiritual começam com mundos L-1 — menos perigo, rotas de fuga mais fáceis se algo der errado. Mas você e seus amigos não são iniciantes normais, são? Vocês se viraram bem no Vale da Noite. Além de precisarem de mais experiência e conhecimento, vocês já estão acima do nível de novato em termos de habilidade.”

Yu Sheng encolheu os ombros. “Sem problemas. Todos nós temos que aprender fazendo.”

Ele olhou pensativamente para a garota com o casaco vermelho. “A propósito, eu acabei de notar… você tem o hábito de cuidar dos outros, não tem?”

Chapeuzinho Vermelho ergueu uma sobrancelha. “Por que você diz isso?”

“Bem”, disse Yu Sheng com um leve sorriso, “geralmente você é bem calma e distante. Mas quando você começa um trabalho, você fala muito, especialmente sobre o que devemos ter cuidado. Quando você lidera novatos como nós, é como se você se transformasse em uma… mãe de equipe.”

Chapeuzinho Vermelho fez uma pausa, e por um momento sua expressão se tornou estranhamente complicada. Ela fez um pequeno som de desdém e continuou andando sem dizer mais nada.

Depois de alguns passos, ela falou novamente. “Você entende o básico sobre profundidade e níveis de ameaça agora, certo?”

“Claro”, disse Yu Sheng, acenando com a cabeça. “Profundidade é o quão longe da realidade o lugar está. Nível de ameaça é o quão perigoso é. Simples o suficiente.”

Chapeuzinho Vermelho inclinou a cabeça. “Está quase certo. A profundidade do Museu é L-2. Nesse nível, o ambiente claramente não corresponde ao nosso mundo normal, e pode ser muito arriscado para pessoas comuns. Ainda assim, é estável na maior parte do tempo e segue certas regras. Nada de ruim deve acontecer se obedecermos a essas regras…”

Yu Sheng terminou seu pensamento por ela: “E o nível de ameaça dois significa que não vai tentar nos matar diretamente. Não há maldade aleatória e irracional. Mas se quebrarmos as regras, ainda há uma chance real de nos machucarmos ou até morrermos.”

Chapeuzinho Vermelho se permitiu um pequeno sorriso. “Você se lembrou bem. Bom. Isso significa que não preciso me preocupar muito.”

Eles haviam chegado à entrada do antigo teatro. Além da porta de ferro enferrujada havia um salão com azulejos verde-escuros. Em ambos os lados do salão havia passagens que levavam mais fundo para dentro do prédio. Em frente à entrada ficavam várias bilheterias antigas, agora envoltas em escuridão. ℝ

Mas o que chamou a atenção de Yu Sheng primeiro foi uma máquina estranha colocada no centro do salão. Parecia um pilar de metal bloco de aço preto-acinzentado, mais estreito na parte superior e mais largo na parte inferior, elevando-se quase até a altura de sua cintura. Algumas luzes fracas tremeluziam no topo, e de dentro vinha um zumbido baixo. Parecia muito vivo, à sua própria maneira silenciosa e mecânica.

“Isto é um Nó”, explicou Chapeuzinho Vermelho, apontando para o pilar de metal. “O nome completo é ‘Gerador de Nó Estabilizador’. O Departamento de Assuntos Especiais instala estes para manter as pessoas comuns longe de pontos perigosos da Terra de Fronteira. Ele envia uma sugestão de baixa frequência que faz com que as pessoas normais se sintam desconfortáveis, impedindo-as de vaguear por aqui.”

Yu Sheng estudou o dispositivo curiosamente. “Deve haver muitos deles espalhados pela cidade. Eu nunca os tinha notado antes.”

Chapeuzinho Vermelho lançou-lhe um olhar rápido. Ela quase o provocou, pensando: Você nunca teria notado um antes de despertar seu sentido espiritual. Mas ela decidiu segurar a língua.

Em vez disso, ela disse: “Eles funcionam muito bem, mas nada é perfeito. Você pode barricar um lugar com concreto, e alguém ainda encontrará uma maneira de entrar. Talvez eles tenham uma força de vontade forte ou uma sorte incomum. Algumas pessoas resistem à influência do Nó. É assim que acabamos com vítimas azaradas, pessoas comuns que tropeçam em Outros Mundos. Temos que resgatá-los, se pudermos. Às vezes eles se tornam histórias de resgate, às vezes são contos trágicos para os registros do Departamento. E às vezes, depois que choram e gritam e se recuperam, acabam se juntando a nós como detetives, investigadores ou agentes do Departamento.”

Foxy, que estava quieto, perguntou agora: “Por que simplesmente não derrubam o lugar?”

“Derrubar?” Chapeuzinho Vermelho balançou a cabeça, surpresa com a pergunta. “Essa seria uma ideia terrível. O Outro Mundo não existe realmente no nosso mundo. Este prédio contém uma entrada conhecida. Se destruirmos este local, quem sabe onde a porta do Outro Mundo pode aparecer em seguida? Poderia aparecer em algum lugar completamente descontrolado, e isso seria muito pior.”

Yu Sheng teve que admitir que ela fazia sentido. Os humanos eram atraídos pelo perigo com uma curiosidade interminável. Era melhor ter um ponto de entrada conhecido do que desencadear o caos destruindo-o.

Enquanto ele refletia sobre isso, Chapeuzinho Vermelho se aproximou do Nó e acenou com seu cartão de identificação sobre o topo. “Registrando nossa entrada”, disse ela. “Se morrermos lá dentro, pelo menos alguém saberá onde procurar nossos corpos. Uma vez que você entra em um Outro Mundo, você perde o contato com o exterior. Registrar-se aqui é como deixar sua última pegada no mundo real.”

Yu Sheng acenou com a cabeça, avançando para se registrar, assim como Irene e Foxy. Ele sorriu ironicamente. “Ainda bem que consegui os IDs deles também…”

Um zumbido suave veio do Nó enquanto cada um deles fazia o check-in.

Depois, Chapeuzinho Vermelho os conduziu para além do Nó, indo diretamente para o extremo do salão onde as bilheterias antigas esperavam em silêncio. O teatro estava abandonado há séculos. As bilheterias estavam empoeiradas e quebradas, algumas seladas de forma desordenada com fita plástica. Uma havia sido esvaziada, agora um local de armazenamento para lixo inútil. Outra ainda continha uma máquina de bilhetes empoeirada dentro, seu propósito há muito esquecido — pelo menos pelos padrões normais.

Chapeuzinho Vermelho parou diante da bilheteria com a máquina de bilhetes antiga. Ela verificou a hora no telefone, esperou alguns minutos e então bateu os nós dos dedos suavemente contra o vidro.

“Sessão noturna, Noite no Museu. Quatro bilhetes”, disse ela claramente.

De repente, a bilheteria escura mudou. Embora suas lâmpadas tivessem se estilhaçado há muito tempo, um brilho quente agora se espalhava por dentro, como se um atendente invisível estivesse esperando pacientemente todo esse tempo. A velha máquina de bilhetes dentro começou a zumbar suavemente. Seus rolos, vazios e silenciosos por inúmeras noites, agora giravam lentamente. Centímetro por centímetro, imprimiu bilhetes, entregando-os com um rangido estranho e suave.