Capítulo 69

Yu Sheng havia considerado inúmeras possibilidades para o favor que Chapeuzinho Vermelho lhe pediria. Imaginou que teria algo a ver com o sobrenatural—afinal, apesar de aparentar ter dezessete ou dezoito anos, ela era uma “detetive espiritual” profissional. Fosse o que fosse, devia ser sério. Para ser sincero, ele estava um pouco animado. Já que ele também lidava com Outros Mundos, esta poderia ser uma ótima oportunidade de aprender algo novo com uma “júnior” na área.

Mas também havia uma preocupação persistente em sua mente. E se ele não desse conta do que ela precisasse? Se fosse muito difícil, ele teria que encontrar uma maneira de se safar sem perder a pose.

Sentado em um café aconchegante à beira da estrada, Yu Sheng esperava. Chapeuzinho Vermelho estava remexendo em sua bolsa e, quando finalmente tirou algo de dentro, ele piscou incrédulo.

Ela queria que ele a ajudasse a copiar sua lição de casa de matemática.

Uma pilha enorme dela.

Ele olhou para o grosso caderno de exercícios de matemática à sua frente, depois ergueu os olhos para a garota de cabelo curto do outro lado da mesa. Seus olhos foram e voltaram várias vezes, sua confusão evidente.

Isso era, de certa forma, mais assustador do que lutar contra monstros em um Outro Mundo. Se não fossem pelas respostas no final, ele estaria totalmente perdido. Lutar contra entidades, por mais difíceis que fossem, era direto—você podia morrer algumas vezes e ainda se arrastar até o fim. Mas matemática? Se você não soubesse, simplesmente não saberia. Mesmo que alguém o nocauteasse e ele acordasse de novo, ele ainda estaria sem pistas.

Foxy estava por perto, segurando Irene, observando, mas claramente sem entender o que estava acontecendo.

“Você só precisa me ajudar a copiar este caderno,” Chapeuzinho Vermelho disse casualmente. “As respostas estão no final, então sua letra pode ser um pouco bagunçada. É só preencher tudo. Enquanto isso, vou levar a Foxy ao shopping ao lado para comprar algumas roupas.” Ela fez uma pausa e acrescentou: “Ah, e vou precisar de dinheiro. Não tenho muito comigo. Depois que terminarmos, trago os recibos e acertamos as contas.”

Yu Sheng abriu a boca, tentando encontrar as palavras certas. “Espere… então o favor é me ajudar com a lição de casa? Isso é… apropriado?”

“Por que não seria?” ela respondeu, soando ligeiramente irritada. “Eu já tinha terminado minha lição de casa, mas ela foi rasgada por uma entidade—e minha professora não acredita em mim.” Ela suspirou dramaticamente, mas havia um brilho de diversão em seus olhos. “Eu estava pronta para virar a noite, mas já que encontrei você…”

Ele fez uma careta. “Minha letra é diferente da sua. Mesmo que eu tente copiar, sua professora pode notar.”

“Não se preocupe com isso.” Ela acenou com a mão de forma displicente. “Eles não vão olhar de perto quando recolherem. Pelo menos estou me esforçando. Alguns dos meus colegas de classe simplesmente pedem para outra pessoa fazer tudo…”

“Tudo bem,” Yu Sheng suspirou, resignando-se ao fato de que suas expectativas raramente correspondiam à realidade. Ele se levantou, pegou sua carteira e entregou a ela. “Leve a Foxy com você. Se tiver alguma dúvida, pergunte a ela. E leve a Irene. Se algo acontecer, entre em contato comigo através dela.”

Foxy olhou para Chapeuzinho Vermelho, parecendo um pouco hesitante. Mas depois de ouvir as instruções de Yu Sheng, ela assentiu ligeiramente.

Chapeuzinho Vermelho aceitou a carteira, com um brilho travesso nos olhos. “Então você está me dando tanto a pessoa quanto o dinheiro? Não tem medo de que eu fuja?”

Ele já estava folheando os papéis de matemática. Sem levantar a cabeça, ele respondeu: “A menos que você planeje evitar todas as portas pelo resto da vida.”

O sorriso dela vacilou por um momento, uma leve contração no canto da boca. “Isso é… um pouco sinistro.”

Ele suspirou dramaticamente. “Essa pilha de papéis é mais assustadora. Ugh, nunca pensei que estaria enfrentando lição de casa do ensino médio de novo. Na minha época, não tínhamos tanto assim…”

Ela rapidamente agarrou a mão de Foxy, recuando. “Bem, então, estamos indo comprar roupas!”

Foxy piscou, então hesitantemente levantou Irene e acenou para ele—embora sua outra mão estivesse firmemente segurada por Chapeuzinho Vermelho.

Mesmo a vários metros de distância, Yu Sheng podia ver Irene mostrando seus pequenos dentes em uma careta silenciosa.

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Passando por uma porta de isolamento após a outra, navegando por um labirinto de câmaras de descompressão, Song Cheng sentiu como se estivesse se aventurando nas entranhas de uma besta colossal feita de aço e concreto. Os corredores austeros ecoavam com seus passos, o ar denso de expectativa.

Após várias verificações rigorosas, ele finalmente chegou ao seu destino.

No final do corredor subterrâneo iluminado, havia um portão de liga pesada. Guardas do Departamento Especial totalmente armados estavam de cada lado, suas posturas rígidas. Padrões intrincados adornavam a superfície do portão, tão elaborados que pareciam rodopiar se você olhasse por muito tempo. Acima dele, uma luz verde emitia um brilho reconfortante, exibindo as palavras “Zona de Mergulho Profundo – D Dive Port.”

Song Cheng pegou seu cartão de identificação e passou no scanner marcado como “Inspeção Alfandegária.” Quando o portão se abriu, uma luz cintilante e distorcida o recebeu. Ao passar, ele entrou em um salão expansivo cheio de grandes tanques em forma de cubo dispostos em fileiras organizadas. Cada tanque, com cerca de três metros quadrados, continha um líquido azul pálido que parecia brilhar suavemente. Abaixo de cada um havia uma base complexa de metal preto, vibrando com energia latente.

Técnicos em uniformes brancos moviam-se rapidamente entre os tanques, verificando leituras e ajustando equipamentos.

Ao dar um passo à frente, uma tontura momentânea o invadiu, seguida por um zumbido nos ouvidos. Seu fone de ouvido tocou suavemente: “Entrando no D Dive Port. Zona de Mergulho Profundo atual localizada na Estação Paning-III. Profundidade média: Nível Desconhecido. Ambiente: Estável.”

Sacudindo a sensação persistente, ele avistou uma figura familiar à frente—um homem de uniforme branco, seus longos cabelos grisalhos presos em um rabo de cavalo elegante.

“Diretor!” ele cumprimentou, aproximando-se de Xu Jiali com uma pitada de surpresa. “Veio pessoalmente?”

Xu Jiali se virou, seus olhos pálidos e sem cor encontrando os de Song Cheng. “Dadas as circunstâncias sem precedentes, achei necessário. Sua equipe está pronta.”

Ele assentiu, olhando para os seis tanques próximos.

Dentro de cada um, um mergulhador profundo estava sendo abaixado por braços mecânicos. Eles usavam armaduras de energia pretas e elegantes, com os rostos escondidos atrás de capacetes totalmente fechados com viseiras vermelho-escuras que piscavam com fluxos de dados. Cada um carregava um pacote de reator compacto nas costas, alimentando escudos mentais e equipamentos de observação especializados.

Suspensos no líquido azul pálido, os mergulhadores desciam lentamente. Momentos depois, um leve zumbido emanou das bases de metal preto sob os tanques, crescendo cada vez mais, enchendo o salão com uma vibração ressonante.

Uma voz no interfone anunciou: “Configurando o ambiente ‘Mar Profundo’. Pessoal, preparem-se para a descida. Conexões umbilicais prontas, aguardando comando manual.”

Um técnico monitorava os controles, com os olhos fixos nas leituras flutuantes. Após alguns segundos tensos, ele anunciou: “Iniciar conexões umbilicais!”

A equipe se moveu rapidamente, inserindo comandos na interface de cada tanque. Das profundezas do líquido, tentáculos metálicos pretos emergiram, assemelhando-se a espinhas dorsais com segmentos brilhantes de luz vermelho-escura. Eles serpenteavam através do fluido, conectando-se perfeitamente aos peitos dos mergulhadores.

“Umbilicais conectados. Indutores injetados. Iniciando descida,” o anúncio continuou.

O líquido começou a ondular, transformando-se diante de seus olhos. Era como se cada tanque agora contivesse um fragmento de um vasto oceano, a água ondulando com correntes invisíveis, brilhando com luz etérea.

No momento seguinte, todos os mergulhadores profundos desapareceram da vista de Song Cheng, deixando apenas os “cordões umbilicais” conectados às suas armaduras de energia, ainda flutuando em suas posições originais. Esses cordões balançavam suavemente no líquido, como se indicassem que os mergulhadores permaneciam dentro da câmara—apenas não mais visíveis para aqueles fora dela.

“Você acha que isso vai funcionar?” Xu Jiali perguntou suavemente, seu olhar distante. “O que eles vão encontrar?”

Song Cheng hesitou, escolhendo suas palavras com cuidado. “O indutor permite que eles entrem no reino espiritual. É eficaz para certos Outros Mundos, especialmente aqueles acessados através de pensamentos ou sonhos. Mas o Vale do Crepúsculo é… único. Ainda não encontramos um ponto de entrada estável. Na melhor das hipóteses, eles podem vislumbrar algo. Com as anomalias recentes—mesmo os passageiros numerados estão incertos. Temo que possam voltar de mãos vazias.”

Xu Jiali assentiu pensativamente, sua expressão ilegível.

Ele estava prestes a elaborar quando um alarme repentino e estridente soou, agudo e discordante contra o pano de fundo de máquinas zumbindo.

“Contaminação detectada!” um técnico gritou, entrando em ação. “Iniciar recuperação de emergência!”

A parada de emergência foi ativada. Os tanques drenaram rapidamente, o líquido luminoso desaparecendo em segundos. Faíscas voaram dos umbilicais quando eles se desconectaram, e os mergulhadores reapareceram, caindo nos pisos dos tanques. Um arrancou o capacete, vomitando violentamente. Outro cambaleou até a parede do tanque, batendo na barreira reforçada, sua voz abafada urgente.

Song Cheng e Xu Jiali correram para lá.

“Chegamos ao fim da passagem!” o mergulhador ofegou, sua voz distorcida através da barreira. “Havia uma luz—sem Vale do Crepúsculo, nada! Apenas… apenas problemas de matemática! Enormes! Eles estavam por toda parte! São todos problemas de matemática enormes!”