Capítulo 9

A voz familiar ecoou na mente de Yu Sheng, tirando-o do torpor. O vento frio chicoteava o vale como se tentasse puxá-lo ainda mais para aquele lugar estranho. Ele piscou, assustado, e então, a voz cortou seus pensamentos pela segunda vez, forçando-o a voltar à realidade.

“Yu Sheng! Você está me ouvindo?”

“Irene?” Ele falou em voz alta sem pensar. Seus pés estalaram levemente contra o cascalho enquanto ele se aproximava cautelosamente do templo dilapidado e quase em ruínas no vale. Ele estava procurando algum tipo de abrigo, examinando seus arredores em busca de algo incomum. Agora, ouvindo a voz dela dentro de sua cabeça, ele mal podia acreditar. “Como… Como você está falando comigo assim? Na minha cabeça, quero dizer.”

“É tão surpreendente assim?” A voz de Irene estava cheia de confiança. “Eu sou uma das bonecas de Alice, lembra?”

Yu Sheng piscou novamente, tentando juntar as peças. Será que todas as bonecas de Alice tinham esse tipo de habilidade? Será que todas podiam simplesmente entrar na mente das pessoas quando quisessem?

“Lembra”, Irene continuou, seu tom um pouco mais leve agora, “eu já entrei nos seus sonhos uma vez. Depois disso, é bem fácil encontrar o caminho de volta.”

Isso fazia sentido, Yu Sheng pensou, embora ele não tivesse certeza de quão confortável se sentia com alguém sendo capaz de simplesmente entrar em sua mente quando quisesse. Mas antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, a voz de Irene se tornou mais aguda.

“Espera um segundo… Onde você está? Eu não consigo te sentir de jeito nenhum.”

Yu Sheng hesitou, olhando em volta para o vale sinistro, as árvores densas se elevando sobre ele como sentinelas. O silêncio opressivo, quebrado apenas ocasionalmente pelo vento, dava a ele a nítida impressão de que algum tipo de criatura enorme e aterrorizante surgiria a qualquer momento. Sua pele se arrepiou. “Bem… Eu posso ter dado uma pequena desviada. E eu não acho que voltar vai ser tão fácil assim.”

A voz de Irene soou incrédula, quase como se estivesse segurando o riso. “Uma desviada? Você disse que só ia colocar o lixo para fora! O quê, você foi pego por um caminhão de lixo e levado embora?”

Yu Sheng quase sorriu com o absurdo da sugestão dela, embora não estivesse muito longe de como as coisas pareciam. Era estranho, mas apenas ouvir a voz de Irene, por mais sarcástica que fosse, ajudou a acalmar o pânico que estava crescendo lentamente dentro dele. Se ela podia contatá-lo assim, isso significava que ele ainda tinha alguma conexão. Tinha que haver um caminho de volta. Mesmo que ele não soubesse como ou porquê, ele se agarrou a essa esperança.

Por enquanto, porém, ele precisava se concentrar na sobrevivência.

O vale ao redor dele estava inquietantemente silencioso. O vento frio carregava um som oco e fantasmagórico ao passar, e embora nada parecesse imediatamente perigoso, Yu Sheng não conseguia se livrar da sensação de que estava sendo observado. Algo frio e malicioso que não pertencia ao mundo natural parecia estar examinando-o das sombras.

Um arrepio percorreu sua espinha. Ele tinha que encontrar um abrigo, e rápido. Ficar ao ar livre assim não era uma opção.

O único problema era que o lugar mais próximo onde ele poderia se refugiar era o templo quase em ruínas à frente. A floresta densa do outro lado do vale era ainda menos atraente—ele não precisava vagar pela mata escura para saber que era uma má ideia. Era o tipo de lugar onde, em histórias de terror, as pessoas desapareciam sem deixar vestígios.

Mas, por outro lado, entrar em um templo em ruínas à meia-noite não era muito melhor. Templos eram onde fantasmas e monstros geralmente gostavam de ficar, e, pelo que ele sabia, algo muito pior do que animais selvagens poderia estar à espreita lá dentro.

Ele rangeu os dentes, preparando-se, e tomou sua decisão. O templo seria. Pelo menos parte dele ainda estava intacta. Se algo fosse acontecer, ele preferia enfrentar ali do que na floresta.

Enquanto ele seguia para o canto menos destruído do templo, ele continuou sua conversa interna com Irene, explicando o que havia acontecido até agora. Não que houvesse muito para explicar. Tudo o que ele sabia era que, em um momento, ele estava em casa, e no seguinte… bem, isso.

Irene não respondeu imediatamente, e o silêncio o fez se perguntar se ele de alguma forma havia perdido a conexão. Mas depois do que pareceu uma eternidade, ela falou novamente, sua voz hesitante. “Parece que você está… em um Outro Mundo.”

Yu Sheng parou, em meio às ruínas espalhadas do templo. “Um Outro Mundo?” Ele não conseguia acreditar. “É assim que você chama este lugar? Você sabe onde eu estou?”

A voz de Irene estava confusa. “Eu não sei exatamente onde você está. Existem muitos Outros Mundos… Como eu saberia em qual você está?”

A testa de Yu Sheng se franziu. O tom casual dela era estranhamente reconfortante, mas, ao mesmo tempo, o frustrava. Ele acabara de obter um conhecimento crucial que sugeria que aquele lugar estranho não era tão único ou aterrorizante como parecia a princípio. Era parte de algo maior que Irene não achava particularmente estranho.

“Espera”, ela disse de repente, sua voz cheia de percepção, “Não me diga que você não sabe o que é um Outro Mundo?”

Yu Sheng deu uma pequena risada sem entusiasmo. “Não, eu não sei. Eu deveria saber?”

O tom de Irene suavizou, quase pedindo desculpas. “Bem, é normal que a maioria das pessoas não saiba. A maioria nunca encontra nada parecido. Mas você…” Suas palavras diminuíram, deixando Yu Sheng desconfortável.

“Mas o quê?” ele perguntou, uma pitada de ansiedade surgindo em sua voz. “Eu sou apenas uma pessoa comum.”

Houve uma longa pausa antes de Irene falar novamente, sua voz quase um sussurro. “…Mas você vive em um Outro Mundo todos os dias.”

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Sombras corriam pela noite enquanto caçadores se moviam silenciosamente na escuridão. Um lobo de aparência feroz, com a pelagem brilhando sob a luz fraca, saltou das sombras, saltando sem esforço pelos telhados irregulares da cidade velha. Ele pousou suavemente na rua deserta abaixo, permanecendo alto no meio da estrada, com as orelhas alertas, examinando seus arredores com olhos brilhantes e penetrantes.

“Volte aqui!” veio uma voz feminina ligeiramente exasperada de entre dois edifícios sombrios.

O lobo encolheu-se instantaneamente ao som, soltando um gemido abafado antes de voltar para o canto escuro ao lado da parede de tijolos.

Uma jovem emergiu das sombras, seu casaco vermelho balançando a cada movimento, a bainha de sua saia preta roçando seus joelhos. Ela se abaixou, dando tapinhas na cabeça do lobo com carinho antes de olhar para o comprimento da rua velha com uma carranca.

A rua era curta, alinhada com apenas um punhado de casas. Mesmo sem os sentidos aguçados do lobo, ela podia facilmente ver que a estrada estava vazia, limpa de uma ponta à outra.

Naquele momento, seu telefone tocou—o tema familiar de Jornada ao Oeste enchendo a noite silenciosa. Antes que chegasse ao segundo verso, ela atendeu.

“Sou eu. Sim, estou na Rua Wutong na cidade velha”, disse ela, sua voz firme.

Do outro lado, a voz cansada de um homem de meia-idade murmurou pelo alto-falante, soando incoerente e perturbada.

Ela ouviu pacientemente, batendo a bota na rua de paralelepípedos enquanto ele divagava. Finalmente, ela respondeu: “Estou aqui, mas ainda não encontrei nada. Meus lobos varreram esta rua três vezes. Nenhum sinal de um portal dimensional se abrindo, e nada saiu de um, também.”

Houve uma pausa do outro lado antes que a voz cansada do homem retornasse: “Mas nossos monitores captaram uma reação bem na Rua Wutong. Uma passagem definitivamente se abriu brevemente…”

“Eu acredito em você”, ela suspirou. “Eu confio na sua equipe, mas também confio nos meus lobos. Talvez tenha havido uma passagem por um momento, mas já se foi há muito tempo. Normalmente, uma dimensão não se desconectaria do nosso mundo tão rapidamente. Alguém deve tê-la fechado.”

“Poucos têm o poder de fechar um portal tão rápido, e aqueles que podem estão todos registrados conosco”, respondeu o homem, soando mais acordado agora. “Mas ninguém relatou nada esta noite.”

“Pode ser a Sociedade Secreta”, disse ela, seu tom casual. “Eles gostam de manter suas atividades ocultas.”

Como esperado, isso desencadeou uma longa palestra do homem, algo que ela já estava acostumada. Revirando os olhos, ela suspirou, mas assentiu enquanto ele divagava. “Ok, ok, eu entendi—eles são estudiosos respeitados. Eu sempre admirei estudiosos, você sabe. Tudo bem, eu vou fazer meus lobos procurarem nas sombras novamente. A rua não é grande—apenas sessenta e cinco casas—então não vai demorar muito.”

Ela encerrou a chamada com um toque de polegar, olhando para a tela agora escura. Outro suspiro escapou de seus lábios.

Ao seu redor, cabeças de lobo começaram a surgir das sombras, seus olhos brilhantes observando-a de perto. Ela olhou para eles, sua voz caindo para um murmúrio: “Eu ainda nem terminei meu dever de casa… Fazer freelas é tão chato.”

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Yu Sheng estava encolhido no canto do templo em ruínas, encostado no que ele esperava ser uma parede sólida. O vento frio soprava por um buraco enorme, gelando-o até os ossos. Ele olhou para o céu noturno através de uma fenda no telhado quebrado. O céu estava turvo, encoberto, mas mesmo que estivesse limpo, sua mente não estaria.

Naquela noite, tudo o que ele pensava que sabia havia desmoronado.

O único lugar que sempre pareceu estável para ele—o único lugar que ele chamou de seguro, normal—acabou sendo uma anomalia. Um Outro Mundo.

Irene havia explicado a ele mais cedo, sua voz calma, mas o conceito era aterrorizante. Um Outro Mundo, ela disse, era um lugar que existia fora da realidade normal, um bolso à beira da razão. O mundo em que as pessoas comuns viviam, aquele que parecia sólido e confiável, era como uma montanha com raízes firmes. Mas, na verdade, essa montanha estava cheia de pequenas rachaduras invisíveis que levavam a mundos estranhos e irracionais.

A maioria das pessoas vive a vida inteira sem nunca encontrar essas rachaduras, sem nem saber que elas existem. Mas às vezes, só às vezes, a luz passa por essas rachaduras. E quando isso acontece, certas pessoas—aquelas com azar o suficiente para perceber—têm um vislumbre do que está além. Uma vez que você viu o que está do outro lado, não há como voltar atrás.

Mesmo para Irene, uma boneca com todo o conhecimento de seu mundo estranho, a ideia de alguém, sem saber, viver em um Outro Mundo era quase inacreditável.