Capítulo 698

Escondemo-nos na camada central sem fazer barulho.

A região parecia sufocante, pois as leis aqui eram colocadas uma por cima da outra em camadas apertadas demais. Mesmo com minha percepção ampliada, movia-me com cuidado, envolvendo ambos em camadas de ocultação. Sombras, dobras espaciais, Supressão de Essência — tudo aquilo acumulado até que nossa presença se tornasse uma tênue mancha. O Cavaleiro permaneceu próximo também.

A camada central não era feita para descanso. Era construída para a guerra.

Plataformas gigantes flutuavam em um arco amplo, formando a porção mais interna da defesa demoníaca. Essas não eram quartéis. Eram plataformas de tiro. Escudos de Essência espessos curvavam-se para fora delas, sobrepondo-se como escamas, cada um pulsando com um brilho verde profundo.

Além delas estava o campo de batalha.

Fileiras de soldados demoníacos flutuavam em formação, dezenas de milhares de uma vez. Os Grandesmestres formavam a maioria, com Transcendentes alinhados como pedra angular entre eles. Seus auras estavam contidas, disciplinadas, apertadas, ao invés de irradiar descontroladamente.

No próprio fundo das forças demoníacas, longe do confronto direto, flutuava uma única figura. Mesmo antes de escaneá-lo, eu sabia quem ele era. Era o primeiro transcendente superior que eu encontrava.

Saleos Emberlord.

Ele permanecia sozinho, com os braços cruzados atrás das costas, seu manto longo flutuando lentamente no vazio. Não se movia. Não dava ordens. Não soltava sua aura. Simplesmente observava.

Ao seu lado, flutuava outro demônio.

[Phegor Chokeste - Nível 392]

À primeira vista, nada nele destoava. Sua aura era forte, seu nível na casa dos 390. Sua postura era calma, quase passiva. Mas, no instante em que minha percepção passou por ele, a Estrela de Origem tremeu levemente dentro do meu Núcleo da Aurora.

Aquilo de novo.

A mesma sensação de estranheza que senti em Peanu. A mesma distorção sutil e rastejante envolvendo a névoa mortal, moldada por runas que não pertenciam ao nosso universo.

Aficei os olhos e foquei naquele demônio.

E ele não estava sozinho.

À medida que minha percepção se ampliava, comecei a enxergá-los.

Dezenas. Depois, centenas.

Distribuídos por todo o exército demoníaco, havia soldados com a mesma assinatura. Alguns eram Grandmasters. Outros, Transcendentes. Eles se misturavam perfeitamente, lutando em formação, respondendo a comandos, mas algo neles não parecia certo.

Não estavam lutando completamente.

Seus ataques chegavam atrasados. Seu suporte era lento. Quando as formações mudavam, eles se ajustavam com um atraso de fração de segundo, obrigando outros a compensar. Pequenos erros. Erros constantes.

Não o suficiente para serem óbvios.

Mas suficientes para acabar com um exército lentamente.

Minha mandíbula se apertou.

De repente, na frente das forças demoníacas, o vazio explodiu.

A onda de aberração avançou como uma maré viva. Corpos enormes e retorcidos se pressionavam, gritando enquanto se moviam. Acima deles, flutuavam Fantasmas, altos e delgados, suas formas oscilando entre clareza e escuridão, sua presença arrastando as leis do espaço.

A colisão foi brutal.

Soldados demoníacos os enfrentaram de frente. Lâminas cortaram. Domínios se abriram. Fogo, relâmpagos e Essência vermelha como sangue rasgavam a massa em movimento. As plataformas atrás deles disparavam feixes contínuos de leis condensadas, cortando os abominações em arcos longos e brilhantes.

O vazio gritou.

Então, de repente, as aberrações pararam. A investida quebrou no meio do caminho. Os Fantasmas levantaram os braços, e toda a onda recuou, retraindo-se com uma coordenação fora do comum.

As forças demoníacas se interromperam. As armas permaneciam erguidas. Os domínios continuavam abertos. Ninguém relaxou.

Passaram segundos.

Depois, as aberrações avançaram novamente. O mesmo padrão. O mesmo timing.

"De novo isso," murmurou o demônio ao lado de Saleos, com voz baixa. "Malditas criaturas."

Saleos não respondeu. Nem mesmo virou a cabeça.

Olhei para o campo de batalha, uma sensação de frieza se instalando no meu peito.

Eles estavam brincando com os demônios. Estavam sondando reações. Medindo tempos de resposta. Forçando cansaço. Extraindo Essência. Sangrando a moral um ataque de cada vez.

O Cavaleiro expulsou o ar lentamente ao meu lado.

"Isso é ruim," murmurou ele. "Não é uma luta. É uma colheita."

Concordei com a cabeça.

Expandi ainda mais minha percepção, além do campo de batalha, em direção ao fim do vazio.

Foi quando o vi. Além das forças Eternas, além do último arco de defesa deles, havia uma torre.

Ela surgia do vazio, impossivelmente alta, com a superfície mudando entre diferentes cores do Rift. As leis dobravam ao seu redor. O espaço se dobrava em direção a ela. Mesmo de longe, ela parecia pesada aos meus sentidos.

Não precisei perguntar o que era. Era onde estava o Eterno. Ele não estava no campo de batalha. Presumi que provavelmente descansava ou assistia ao caos.

"Devemos sair agora. Já vi o suficiente," disse ao Cavaleiro.

Ele assentiu.

Logo ao começar a puxar-nos de volta, ativando a lei do espaço, algo aconteceu.

Saleos se moveu. Seu pescoço se virou na nossa direção com velocidade terrível.

Mesmo com múltiplas camadas de ocultação, mesmo escondido dentro do espaço dobrado, seu olhar travou o olhar em nossa posição.

Senti como uma lâmina contra minha garganta.

O Cavaleiro ficou imóvel. Segurei a respiração.

Saleos olhou para o vazio por um longo momento, imóvel, como uma estátua tallhada. Seus olhos se estreitaram um pouco — e aquilo foi suficiente. Senti na hora. Uma mudança. Uma contração na Essência ao redor dele.

Foquei minha percepção nele, todos os sentidos aguçados.

E, no instante em que senti sua Essência se intensificar—

teletransportei-me.

Eu e o Cavaleiro desaparecemos daquele lugar um batimento cardíaco antes do desastre.

Na sequência imediata, Saleos surgiu exatamente onde estávamos. Seu corpo torceu-se no meio do movimento, já comprometido com o ataque. Seu punho recuou, brilhando com uma luz vermelha profunda, densa e violenta, como uma estrela que colapsa, forçada a tomar a forma de uma mão.

E então, ele atacou.

EXPLOSÃO!!!

O vazio se quebrou.

O espaço se fraturou como vidro quebradiço, rachaduras se espalharam em linhas tortas antes de se juntarem novamente sob um grito de leis distorcidas. Uma onda de choque percorreu o campo de batalha, achatando fluxos de Essência, sacudindo escudos e forçando todas as criaturas — demônios, fantasmas e aberrações — a pararem completamente.

O campo de batalha ficou em silêncio.

A aura de Saleos explodiu para fora, pesada e esmagadora, pressionando tudo ao alcance. Senti mesmo de onde reaparecemos, longe o bastante para evitar o golpe direto, mas próximo o suficiente para entender uma coisa claramente.

Se aquele soco tivesse acertado, nem o Cavaleiro nem eu teríamos saído ilesos.

Saleos se endireitou lentamente, seus olhos varreram o vazio onde estivéramos momentos antes. Sua expressão era de cálculo, de predador. Não parecia bravo.

Parecia atento.

Sua aura continuava a subir, camada por camada, como se estivesse removendo as restrições que normalmente mantinha trancadas. A pressão no vazio aumentava junto, deixando o campo de batalha tenso, esticado ao limite, como uma corda de arco puxada demais.

Então algo mais mudou.

Muito além das formações demoníacas, na beira da percepção, a torre imensa perto do Rift começou a brilhar com ainda mais intensidade.

A torre.