Capítulo 397

"Serei direto," ele começou, sua voz grave o suficiente para vibrar nos ossos. "Eventos recentes mudaram o equilíbrio de maneiras que não podemos ignorar. Primeiro..." seus olhos se fixaram em Hazel "...os Ferans começaram a mirar nosso mundo por um motivo, e os Peanu estão envolvidos novamente."

Ela congelou, seus lábios se abrindo ligeiramente. Eu podia ver o leve tremor em seus dedos enquanto ela os fechava no colo. Trancada por sabe-se lá quanto tempo, ela claramente não havia sido informada de nada.

O imperador continuou. "Uma delegação Feran chegará em breve, sob o disfarce de diplomacia. Na realidade, eles estão aqui para avaliar nossas defesas, julgar nosso valor e decidir como nos encaixamos em seus planos. Os Peanu, sem dúvida, estarão sussurrando em seus ouvidos quando chegarem."

Seu olhar saltava entre o Imperador, depois para mim e Steve. O nome "Peanu" sozinho parecia ser suficiente para trazer à tona algo sombrio de sua memória. Eu quase podia sentir as perguntas fervendo dentro dela, mas ela permaneceu em silêncio.

Mantive minha própria respiração constante. Os Fernas… os Peanu… e agora uma delegação? Eu não gostava de como tudo isso se conectava tão perfeitamente.

"Segundo," o imperador disse, "agimos contra os Holts. Sua influência, suas correntes e todo o seu domínio sobre este mundo se foram. Removidos… permanentemente."

Foi aí que ela realmente reagiu. Sua cabeça virou-se bruscamente para ele. "Se foram?", ela sussurrou, como se não tivesse certeza se tinha ouvido direito.

O Imperador fez um aceno lento. "Se foram."

Eu não perdi o modo como seus ombros relaxaram, não totalmente, mas o suficiente para me dizer que os Holts eram mais do que apenas um inimigo de nome. Havia história ali. O tipo que deixa uma marca, não importa quanto tempo passe.

A voz do imperador cortou novamente. "Finalmente… nosso próximo movimento. Atacaremos os Peanu antes que a delegação Feran pise aqui. Causaremos o máximo de dano possível, no menor tempo possível, antes que seus chamados enviados de paz cheguem. Quando os Fernas entrarem em nossos corredores, eles entrarão em um mundo onde os Peanu estão cambaleando."

Seus olhos se arregalaram, desta vez com pura incredulidade. "Você… planeja atacá-los antes que os Fernas sequer cheguem aqui?"

"Sim," o imperador disse simplesmente. "Porque se esperarmos, seremos forçados a entrar no jogo deles. E no jogo deles, eles detêm as peças. No meu, eles sangram primeiro."

Então seu olhar se voltou para mim. "Para isso, preciso de todas as armas que este mundo tem a oferecer. Isso inclui você, Billion Ironhart."

Endireitei-me sem querer. Suas palavras não continham bajulação, apenas fatos.

"E ele," o imperador acrescentou, olhando para Steve.

Nós dois avançamos. Senti os olhos dela sobre nós, a irmã observando como se estivesse tentando entender por que estranhos estavam de repente fazendo parte deste conselho de guerra.

"Estes dois," o imperador disse, dirigindo-se a ela agora, "permaneceram onde muitos cairiam. Vocês ouvirão seus nomes na capital em breve."

Sua expressão mudou entre suspeita e curiosidade. Eu podia ver, a avaliação silenciosa de se éramos apenas ferramentas políticas ou algo mais.

Mas então o tom do imperador mudou, mais suave, mais deliberado. "A razão pela qual estou aqui, pessoalmente, é por causa de você."

Isso a pegou de surpresa. Suas sobrancelhas se juntaram. "Eu?"

"Sim. Porque Steve aqui tem algo raro. A mesma habilidade que você. E eu quero que você o treine antes que a guerra comece, e durante ela, para que ele possa usá-la ao máximo."

Seus lábios se separaram, mas nenhuma palavra veio. Ela apenas olhou para Steve, seus olhos se estreitando, examinando-o como se pudesse ver a habilidade em si escrita em sua pele.

Steve, pela primeira vez, não tentou aliviar o momento. Ele ficou parado sob seu escrutínio.

"Eu sei o que você está pensando," o imperador disse a ela, "mas isso não é um pedido. Isso é uma necessidade. Você ficou trancada enquanto o mundo avançava, mas agora você vai se mover com ele. Você o treinará no tempo que tivermos antes de marcharmos sobre os Peanu e, é claro, você marchará conosco."

Houve um momento de silêncio. Sua respiração tinha acelerado ligeiramente por causa da pura pressa de acompanhar os eventos dos quais ela havia sido isolada.

Ela finalmente olhou para mim, como se estivesse tentando avaliar minha posição sobre isso. Encontrei seu olhar de forma uniforme. "Ele é teimoso," eu disse. "Mas aprende rápido."

Isso me rendeu o menor lampejo de diversão dela, embora tenha sumido quase instantaneamente.

O imperador mudou seu peso, claramente encerrando. "Essa é a forma das coisas. Os Fernas estão chegando. Os Peanu serão atingidos antes que eles cheguem. Os Holts não existem mais. E vocês dois..." ele gesticulou entre ela e Steve "...vão se certificar de que essa habilidade se torne outra arma em nosso arsenal."

Os olhos de Hazel se fixaram nos do Imperador com uma intensidade feroz enquanto ela respirava fundo, se estabilizando. "Se eu vou treinar este Steve, para prepará-lo para o que está por vir… então preciso de garantias."

O Imperador não se intimidou, mas sua expressão ficou séria. "Fale."

Ela se endireitou, sua voz firme e imponente, as correntes tilintando levemente com o movimento. "Primeiro, quero sair desta prisão. Este lugar não é adequado para alguém com a minha experiência. Exijo ser transferida de volta para meus próprios aposentos no palácio."

Seu olhar varreu Steve e eu antes de retornar ao Imperador. "Quero acesso total a todos os planos, todas as estratégias. Chega de ser mantida no escuro. Quero ser incluída em todas as reuniões sobre a guerra, todas as decisões tomadas. Se vou treinar a próxima geração, preciso saber o que está por vir, cada detalhe."

Ela fez uma pausa, o peso de suas palavras pairando no ar. "E, por último, quero minha espada de volta."

A mandíbula do Imperador se contraiu por um momento, mas então ele fez um aceno lento. "Todos os pedidos razoáveis. Você terá sua liberdade. Você será atualizada sobre todos os acontecimentos desde seu confinamento. E sua espada será devolvida a você."

A expressão de Hazel suavizou um pouco, mas o fogo em seus olhos nunca diminuiu. "Bom. Porque se eu vou ajudar o império a sobreviver ao que está por vir, precisarei de todas as vantagens."

Observei a troca cuidadosamente. Era claro que ela não era apenas uma prisioneira, ela era uma guerreira com orgulho, dor e poder, exigindo respeito e pronta para retomar seu lugar. O respeito do Imperador por ela também era óbvio, mesmo que eles claramente tivessem um passado complicado.

Steve se mexeu levemente ao meu lado, seus olhos nunca deixando Hazel. Eu podia dizer que ele estava tentando processar tudo tanto quanto eu.

A voz de Hazel quebrou o silêncio. "Agora… vão," ela disse, seu tom firme, mas calmo. "Deixem-me sozinha com o pequeno Steve aqui. Se eu vou treiná-lo, preciso saber exatamente com quem estou trabalhando."

Os olhos do Imperador se estreitaram ligeiramente, estudando-a como se decidisse se desafiaria sua demanda. Após alguns longos segundos, ele fez um único aceno.

"Muito bem," ele disse, voltando sua atenção para mim. Seu olhar era firme, ilegível. "Vamos, Billion."

Olhei para Steve, captando o leve lampejo de nervosismo em sua expressão. Minha mão subiu e dei um tapinha firme em seu ombro.

"Vejo você em breve," murmurei, então me afastei.

A porta pesada se fechou atrás de mim enquanto eu seguia o Imperador para fora, o som de meus passos ecoando fracamente no corredor. Em algum lugar no fundo da minha mente, eu não pude deixar de me perguntar em que tipo de tempestade Steve estava prestes a entrar.