Capítulo 551

A sala de jantar era… enorme.

Já tinha visto salas de guerra menores do que aquilo. A mesa se estendia tanto que parecia capaz de acomodar um batalhão inteiro de exército, talvez esse fosse o plano. Cada um dos trinta parentes de North já estava sentado, conversando, sorrindo e fingindo não me observar.

Anne fez um gesto educado em direção à cabeça da mesa. "Billion, por favor, sente-se aqui."

Fiquei congelado. No assento mais importante? A única cadeira com um tamanho desproporcional que parecia uma espécie de trono?

Por dentro, queria protestar: Por que não me deixam sentar em qualquer outro lugar? Talvez na cozinha? Ou no telhado?

Mas todos estavam de olho. Então, com um sorriso forçado, assenti e sentei-me.

No momento em que me sentei, toda conversa parou por um instante, como se estivessem avaliando se havia me sentado direito ou não. Depois, a conversa voltou ao normal. Respirei fundo em silêncio, fingindo que tudo estava normal.

Foi então que ela entrou.

North entrou na sala vestindo um vestido azul claro que brilhava suavemente enquanto ela se movimentava. Seus cabelos estavam soltos, e a luz matinal tocou seus olhos perfeitamente, brilhantes, afiados e cheios de travessura.

O sorriso atrevido que ela me deu confirmou: ela estava curtindo cada segundo do meu sofrimento.

Quase consegui ouvir ela dizendo, sem palavras: Bem-vindo ao meu mundo.

Ela caminhou com graça até a mesa, fez uma leve reverência aos avós e veio se sentar ao meu lado, à minha esquerda. À minha direita, Anne tomou seu assento com um sorriso gentil.

Então, antes que eu pudesse perguntar o que iria acontecer a seguir, as portas se abriram.

Lincoln e uma dúzia de serviçais entraram na sala em formação perfeita.

O que se seguiu pareceu mais uma operação militar do que um café da manhã. Eles avançaram com velocidade sobre-humana, colocando pratos, taças e pratos fumegantes por toda a mesa em um movimento coordenado.

Talheres tilintaram, aromas impregnaram o ar, e em segundos, a mesa parecia um festival.

Parpaleei. "Eles… sempre se movem assim?" cochichei para North.

Ela sorriu. "Só quando temos convidados especiais."

Antes que eu pudesse responder, uma das senhoras idosas, a irmã mais nova de Ned, se não me engano, se inclinou com um sorriso malicioso. "North, você está tão bonita hoje. Há algo especial nesta manhã?"

A colher de North ficou suspensa no ar. "Café da manhã, Tia Lira," disse doce. "Nada mais."

Sua tia deu uma risadinha, olhando para mim. "Ah, claro. Só um café da manhã com a guardiã de Vaythos. Nada de mais."

Risadas se espalharam pela mesa.

Pratos de comida começaram a aparecer na minha frente: bifes, frutas, pães doces, até carne assada. Era comida demais para um café da manhã, mas decidi não comentar. Do outro lado da mesa, os membros mais jovens da família Winter continuavam trocando olhares sobre mim, como se estudassem algum animal raro.

A mesa já borbulhava de conversas quando Anne se inclinou levemente em minha direção, com um sorriso caloroso no rosto.

"Billion, deixe-me apresentar o seu irmão mais velho," disse, apontando para um homem calmo, silencioso, sentado a alguns assentos de distância. "Este é Ethan. Ele não fala muito, mas vocês vão se acostumar."

Virei lentamente a cabeça para encontrar seu olhar. Ethan comia de maneira casual, uma peça de carne equilibrada perfeitamente no garfo. Não tinha expressão alguma no rosto…

Ele olhou para cima brevemente, me viu, e em um tom que era ao mesmo tempo casual e educado, disse: "Oi, Billion. Espero que esteja se divertindo."

Depois, voltou a mastigar lentamente, como se nada tivesse acontecido.

Fiquei paralisado, surpreso com a brevidade da apresentação. É tudo isso que ele fala? Só isso?

Anne riu suavemente. "Sim, esse é Ethan. Você vai perceber que ele raramente fala, mas observa tudo. Não interprete a silêncio dele de forma errada."

Assenti lentamente, curioso. Enquanto os outros continuavam suas conversas animadas, não pude deixar de estudá-lo.

Deixei minha percepção o sondar silenciosamente.

Nível 173.

Não é ruim. Quieto, mortal e claramente treinado. Não fiquei surpreso, North tinha mencionado que ele trabalhava sob Dante, mas ver isso de perto me fez perceber o quanto de controle e disciplina ele tinha.

Reforcei com uma pequena reverência respeitosa. "Entendo," murmurei para mim mesmo.

Ele me olhou novamente, de forma casual, levantou o garfo como se para dizer silenciosamente: Anotado. Depois, deu mais uma mordida na comida.

Ri baixinho, balançando a cabeça.

North, sentada ao meu lado, se virou um pouco mais perto com aquela faísca travessa nos olhos. "Não se preocupe, Billion. Ele é inofensivo."

Sorri com sarcasmo.

Antes que pudesse responder, um dos primos mais jovens que estava perto do Ethan se inclinou para frente, com empolgação no rosto. "Senhor Ironhart, é verdade que você destruiu uma montanha com um só golpe?"

Parei por um instante, com o garfo na metade da boca. "Hum… talvez. Mas não recomendo. É difícil para as juntas."

Eles riram, e outro primo logo em seguida, com olhos curiosos, perguntou: "Então, como você ficou tão forte? Qual o seu segredo?"

Reclinei na cadeira, fingindo pensar profundamente. "Agachamentos," disse sério. "Muuuuuuuitos agachamentos."

A mesa explodiu em risadas, até Anne tentando esconder o sorriso.

Ethan balançou a cabeça. "Acho que essa não é a história toda," disse, embora eu tenha percebido a mais sutil expressão de diversão em seus olhos.

Outro homem falou: "O que você acha do Império, Sr. Billion? Dizem que você não gosta de política."

Sorri para isso. "O Império passou por muito, mas está mais forte do que nunca. Enquanto proteger a população, eu apoio."

Isso recebeu vários assentimentos de aprovação dos parentes mais velhos.

Então, uma das primas mais curiosas, uma moça com o cabelo trançado, se inclinou para a frente. "E aquelas bestas que lutam ao seu lado, quem são? São… como animais de estimação?"

Parei por um instante, sentindo o cotovelo de North me tocar suavemente sob a mesa. Ela claramente estava curtindo a situação.

"São… companheiros," respondi de forma vaga, evitando muitos detalhes. "Um pouco temperamental, mas leais."

E então as perguntas começaram a surgir. Inicialmente descontraídas, curiosas, brincalhonas, até um pouco atrevidas, mas foram gradualmente mudando para temas mais sérios: preocupações com o presente, expectativas para o futuro.

Ouvi, respondi o que pude e aproveitei silenciosamente o café da manhã. A conversa, as risadas, as provocações, tudo parecia… acolhedor. Os minutos passaram rapidamente, quase sem que eu percebesse.

Um a um, as pessoas se levantaram, se despediram e saíram da sala. Logo, sobramos apenas Anne, North, Ethan e eu, em uma das salas mais silenciosas da mansão.

Anne se aproximou, com expressão suave, mas séria. "North me disse que vocês vão partir juntos em uma missão. Por favor… cuide dela. Ela é a única filha que tenho."

Olhei para Ethan, que se encostava casualmente na parede. Ele permaneceu em silêncio.

Anne percebeu meu olhar. "Ignore-o," ela disse com leveza, sorrindo de canto. "Ele não se importa com a mãe dele, então nem considero que seja meu também. Mas prometo que você cuidará dela?"

Assenti com firmeza. "Claro. Como já disse, North é importante para mim."

O rosto de Anne se suavizou em um sorriso caloroso. "Tudo bem. Era isso que eu queria ouvir. Aproveite seu tempo e sua jornada, não se exija tanto. Os pequenos momentos da vida são os mais importantes."

Ela se virou e saiu.

Ethan finalmente se movimentou. Foi até mim, cada passo denso, com os olhos fixos nos meus. Não havia sarcasmo, não havia provocação, apenas um pedido simples e sério.

"Por favor… cuide dela," ele disse.

Vi nos olhos dele: o raro cuidado que tinha pela irmã, silencioso, mas verdadeiro. Assenti. "Eu cuidarei."

Sem dizer mais nada, virou-se e saiu, deixando a sala em silêncio.

Por fim, sobramos apenas North e eu. Os olhos brincalhões dela brilhavam de novo, mas por baixo deles eu conseguia enxergar a confiança que ela carregava.

"Espero que você não esteja bravo comigo," ela disse, aproximando-se e segurando minha mão. "Quando souberam que você viria, todo mundo quis te ver de perto… e eu quis mostrar que sou forte."

"Bravo? De jeito nenhum," respondi com uma risada. "Qual maior honra para um homem do que ter sua mulher mostrando força usando ele? Uma homenagem de guerreiro, na minha opinião."

Ela riu suavemente, então se inclinou e me abraçou.

"Obrigada," ela sussurrou. "Minha mãe estava bem preocupada comigo. Ver você devia tê-la tranquilizado um pouco."

Segurei ela por um momento.

"Bom," disse suavemente, "então meu trabalho aqui está feito… pelo menos por enquanto."

Ela se afastou levemente, só o bastante para olhar nos meus olhos. "Fico feliz que você esteja aqui," ela disse suavemente, seu sorriso iluminando a sala.