Capítulo 395

Fiquei de pé e me dirigi ao palco.

O Imperador me observou atentamente, depois assentiu uma vez enquanto um oficial ceremonial avançava com uma pequena caixa e uma insígnia brilhante.

"Por superar as expectativas e estar acima de todos os demais em potencial, concedo-lhe o título de Brilhante Iniciante."

A primeira insígnia, uma asa de prata, foi fixada no meu peito.

"Por coragem incomparável e comando sob condições letais, concedo-lhe o Prêmio da Coragem."

A segunda asa foi colocada ao lado da primeira.

Eu instalei uma postura de respeito.

O olhar do Imperador permaneceu em mim, e por um momento, o barulho do salão pareceu diminuir. Um sorriso sutil surgiu em seus lábios.

"Você superou minhas expectativas, Billion," disse ele, sua voz carregando calor e gravidade. "Agora, todos apostam em você. Sei que é uma responsabilidade pesada, mas com sua natureza, não tenho dúvidas de que não hesitará em avançar quando chegar a hora."

Assenti levemente. O salão explodiu em aplausos e gritos enquanto eu retornava ao meu assento.

Logo, Steve e North também foram chamados, cada um recebendo o Prêmio da Coragem. Seus uniformes agora exibiam a mesma marca de reconhecimento. Eles sorriram discretamente enquanto voltavam.

Conforme a cerimônia prosseguia, continuei olhando ao redor, esperando ver minha avó. Ela não estava em lugar algum.

Arranquei meu celular do bolso e rapidamente enviei uma mensagem curta para ela.

Poucos segundos depois, minha tela se iluminou com a resposta dela.

'Estou ocupada com uma missão. Vou passar aí em breve. Se cuide.'

Senti uma mistura sutil de alívio e decepção. Antes que pudesse guardar o telefone, North se inclinou levemente na minha direção, falando baixinho.

"Está tudo bem?"

Olhei nos olhos dela e dei um pequeno sinal com a cabeça. "Sim. Só… preocupado com a vovó."

O pensamento me veio de repente, e virei-me para ela. "Então, devo apresentá-la a ela?"

North ficou levemente vermelha na bochecha por um instante, maslogo sua expressão voltou ao calmaria. "Não. Não agora."

"Por quê?" perguntei, um pouco curioso.

"Não tenho certeza," ela respondeu após uma breve pausa. "Sinto que primeiro devemos resolver a situação atual."

Pensei um pouco e acenei lentamente. "Tudo bem. Se você acha melhor."

A cerimônia terminou com o Imperador avançando novamente, sua voz profunda rompendo os murmúrios no salão.

Seu discurso de encerramento foi breve, apenas algumas palavras sobre honra, perseverança e as responsabilidades que vêm com nossos novos títulos. Mas a maneira como seus olhos percorreram a multidão deixou claro que ele esperava que cumpríssemos essas expectativas.

Quando acabou, nós três saímos juntos. O ar lá fora parecia mais leve, e o som de botas e conversas preenchia o corredor.

"Então," disse North, entrando no ritmo ao meu lado, "como é sentir finalmente ser reconhecido por toda essa exibição que você faz?"

Sorri de lado. "Acho que já estava na hora, na verdade."

Steve resmungou ao meu lado oposto. "Vocês são insuportáveis. Uma medalha e de repente acham que são rei."

"Duas medalhas," corrigi, levantando os dedos.

"Certo, meu erro. Sua Alteza."

North sorriu de leve. "Pelo menos ele tem algo para se gabar, Steve. E você… bem…" ela deixou as palavras no ar com um gesto inocente de cabeça.

Intervivi: "Agora que você ganhou o Prêmio da Coragem, não deve ter dificuldades para encontrar alguém. As garotas vão correr atrás de você como formigas em açúcar."

Steve me lançou um olhar sério. "Tenho certeza que seu conhecimento em romance faz de você uma autoridade nisso."

North riu, balançando a cabeça. "Não, não—Billion tá certo. Se você parasse de olhar fixamente para ele o tempo todo, talvez tivesse algum progresso na vida."

Steve bufou como se ela tivesse acabado de acusá-lo de traição. "O quê? Como ousa manchar minha ligação sagrada com meu irmão com acusações tão vis?" — gritou, fazendo uma encenação dramática exagerada.

Sorrindo, respondi: "Hum-hum. É exatamente o que alguém que fica me encarando sem motivo diria."

Seus olhos se estreitaram imediatamente. "Eu não fico encarando você."

"Claro que não," eu disse, sorrindo de lado.

North apenas sorriu, claramente gostando do caos que tinha começado.

Quando chegamos ao escritório de Edgar, Steve parecia lamentar ter vindo conosco. Edgar estava lá dentro, encostado casualmente na mesa. Ele se endireitou e nos lançou um olhar de aprovação.

"Muito bem, todos vocês," disse Edgar. "Deixaram o Império com a cabeça erguida."

Ele ficou ao meu lado enquanto a sala começava a se agitar novamente. Seus olhos feeram um pouco de inveja ao me olhar.

"Sabe… odeio o quão jovem você é," ele comentou com um sorriso. "Quando eu tinha sua idade, não tinha nem metade da habilidade ou do reconhecimento que você está conquistando. Agora…" ele bateu no próprio ombro de brincadeira, "estou trabalhando até de noite para o Imperador, e logo você vai estar igual a mim: velho, cansado, casado com o próprio Imperador, que já está de olho em você."

Dei um sorriso discreto. "Vou manter isso na cabeça."

Antes que ele pudesse dizer mais, uma voz cortou o ar.

"Não manche o nome do Imperador assim."

O espaço ao lado da mesa se torceu, e uma figura entrou em cena como se sempre estivesse lá.

Ele… difícil de olhar. Pele cinza, careca, com um terceiro olho penetrando na testa. Seu tronco nu, músculos duros como pedra, e apenas uma calça rasgada vestida. Em sua mão, uma lança longa e vil.

Era Dante disfarçado de outro jeito.

"Lá vem o palhaço," zombou Edgar.

O recém-chegado deu uma risada profunda, lenta. "Ah… se sou o palhaço, então você é o público cansado que paga para assistir ao meu espetáculo."

Edgar cerrara a mandíbula, mas ele não deu mais atenção ao homem. Em vez disso, fixou o olhar em North.

"Não tenho tempo a perder com um velho como você," disse a Edgar. Depois, para North, "Você vai comigo. Esperarei lá fora. Tem dois minutos para se despedir."

Com isso, virou-se e saiu, deixando no espaço uma leve ondulação no ar, como se estivesse expirando.

Ela levantou uma sobrancelha, mas não discutiu. "Acho que é minha deixa."

Ela se virou para mim, seu rosto suavizando. "Tchau, Billion. Cuide de si e não se canse demais, pra não ficar velho rápido." Antes que eu pudesse responder, ela se aproximou e lhe deu um beijo rápido na bochecha.

Depois, olhou para Steve com um sorriso provocante. "Se cuida, Steve." Sem esperar resposta, deu uma volta rápida, saiu correndo com Dante para o lado de fora.

Edgar soltou uma risada baixa. "Bem, quase tenho pena do Arkas," disse, com um brilho de diversão nos olhos. "Mas bom trabalho, jovem."

Fiquei com o peito inflado de orgulho falso e disse: "Obrigado, Sir Edgar. Foi difícil, mas também ganhei essa batalha."

Edgar assentiu, depois virou-se para Steve. "E você?"

Steve piscou, um pouco desconcertado. "E eu?"

Edgar bufou. "Você não está se esforçando, jovem? Ou está só esperando envelhecer?"

Steve resmungou. "Vou me esforçar quando encontrar uma moça de outra raça. Garotas humanas não me atraem."

Edgar passou a mão no queixo, pensativo. "Ah, ambicioso. Gostei. Qual raça você tem em mente? Talvez eu possa ajudar."

Steve fez que sim com a cabeça, fingindo pensar sério. "O problema é que estou confuso. Quero uma gostosa, uma fofa ou talvez uma vilã. Opções demais, não sei o que escolher."

Edgar deu um sinal de entendimento. "Entendo. Já passei por isso. Meu conselho: não escolha de primeira. Aproveite o tempo, explore e depois… plim."

Steve fez uma reverência dramática. "Obrigado, Mestre. Explorar e depois… plim. Vou guardar isso na memória."

Fiquei em silêncio, observando a conversa deles.

Edgar voltou a focar em mim. "O General Cassian está ocupado por enquanto. Chegará ao meio da tarde. Até lá, sugiro que você vá com o Steve — ele vai comigo encontrar o Imperador."