Capítulo 394

Quando a essência se assentou completamente no meu corpo, outro alerta ressoou na minha cabeça.

[Ascensão Rúnica: Nível 3 → Nível 4]

Fiquei encarando a mensagem por alguns segundos, deixando-a assimilar. A pressão interna já havia se estabilizado, e, ainda assim, a ressonância daquela habilidade rúnica ainda pulsava nos meus ossos como um motor silencioso pronto para avançar ainda mais.

[Ascensão Rúnica Nível 4]:

[Ativação do Nó 1]

Todos os atributos aumentaram em 4,5%.

Custo de ativação: consumos insignificantes de Essência e esforço físico moderado.

[Ativação do Nó 2]

Todos os atributos aumentaram em 9%.

Custo de ativação: consumo moderado de Essência e leve esforço muscular.

Pode ser sustentado por vários minutos antes de o esforço se acumular.

[Ativação do Nó 3]

Todos os atributos aumentaram em 18%.

Custo de ativação: consumo extremo de Essência e esforço físico severo.

Tempo de ativação limitado a poucos minutos para evitar lesões ou retrubuição de Essência.

Permaneci de pé, minha pele ainda levemente quente do restructuring anterior. Minha camisa grudava em mim, encharcada de suor e de resíduos de essência. Com tudo resolvido para hoje, achei que valia a pena dar um banho antes de sair.

Entrei no banheiro e tomei um longo banho quente. Enquanto a água caía pelo meu corpo, conseguia sentir cada nova elevação, cada ligeira mudança na forma como meus músculos se moviam, como meus ossos se ajustavam. O restructuring não só me tornou mais forte, mas também mais eficiente.

Depois de secar, me encarei no espelho e olhei longamente para mim mesmo. Meus olhos brilhavam levemente com essência residual, e o uniforme militar que tinha preparado antes parecia até simples demais para tudo que agora carregava.

Mesmo assim, coloquei-o.

Tecido escuro, bem ajustado. O distintivo da minha unidade costurado no ombro. Por enquanto, servia.

Steve e North já aguardavam perto da saída, ambos vestidos de forma arrumada. Steve me lançou um sorriso torto no momento em que me viu.

"Finalmente, o protagonista do show de hoje está pronto."

"Você me conhece", respondi. "Gosto de fazer uma entrada à altura."

North apenas assentiu com um sorriso. "Preparado?"

"Sim. Só falta uma coisa."

Caminhamos até June, que estava próxima ao centro, de braços cruzados, com um olhar afiado mais calmo do que de costume. Ela percebeu o uniforme e me fez um pequeno gesto de cabeça.

"Agora você parece um verdadeiro comandante."

"Estou começando a me sentir um."

"Vai para a capital, então?"

Assenti. "Hora de cobrar a promessa do Imperador."

June avançou e estendeu a mão. Eu a peguei, mas ela me puxou para um abraço rápido e firme.

"Cuide deles. E de você também."

"Pode deixar."

Compartilhamos um momento silencioso, breve, antes de eu recuar. Steve e North o saudaram com um gesto de respeito espontâneo, e ela devolveu com um movimento preciso. Então, viramos em direção ao portal de teletransporte.

Digitei a localização. As coordenadas brilharam e se fixaram. Com um último olhar para o lugar onde treinei, lutei e cresci, atravessei a passagem.

Senti uma pulsação de sensação percorrer meu corpo, e no instante seguinte, estávamos na capital.

O ponto de chegada do portal estava movimentado, mas assim que saímos, vários guardas notaram nossa presença. Seus olhos se arregalaram um pouco ao nos reconhecer, e mais de um saudou automaticamente.

Uma voz familiar nos identificou perto da saída do hub.

"Você parece preparado."

Virei-me e vi Arkas encostado numa coluna, de braços cruzados, com uma sobrancelha levantada.

"Quase isso", respondi.

Ele sorriu meio de lado. "Disciplina é bom."

"Tive um bom mestre."

"Hah. Vai me deixar vermelho."

Compartilhamos um aceno de cabeça, então seguimos juntos pelas largas avenidas do setor militar.

Banners gigantes do Império flutuavam sobre nossas cabeças, e oficiais passavam em filas formais, muitos parando para oferecer um saludo. Ninguém questionou minha presença. Ninguém questionou meu posto.

O Quartel General Militar apareceu à vista. Arkas nos conduziu pela porta grandiosa sem uma palavra, e fomos levados à sala cerimonial, onde fileiras de assentos se estendiam em direção a uma plataforma elevada.

Assentamo-nos mais à frente. Dentro de dezenas de outros figuras, comandantes, mestres, alguns altos-grandes mestres. Todos se viraram quando passei, todos saudaram.

Reposei calmamente.

Uma vez sentado, Steve se aproximou e murmurou: "Então... depois disso, o que vem?"

"Provavelmente vamos nos separar de novo", disse North. Sua voz era suave, mas firme.

"É, preciso ir fazer a missão. Mas a gente se encontra em uma semana."

Eles assentiram.

De repente, as luzes suavizaram, e o salão ficou silencioso.

Entrou o Imperador.

Ele trajava seu uniforme padrão, com uma coroa de energia levemente vibração acima da cabeça. Mas o que mais se destacava era sua presença. Mesmo sentado, as figuras se endireitavam instintivamente. Toda conversa parou.

Ele levantou a mão e começou a falar.

"Saudações a todos. E… minhas desculpas por convocá-los tão cedo. Sei que muitos de vocês acabaram de voltar da linha de frente—machucados, cansados, merecendo descanso."

Ele fez uma pausa, oferecendo uma leve reverência.

"Mas convidei vocês aqui não para celebrar o que já conseguimos, mas para lembrá-los do que ainda precisamos nos tornar."

Um suspiro percorreu a sala. Ele avançou um passo.

"Cada um de vocês viveu momentos de fogo, enfrentou perdas, seguiu ordens impossíveis, tomou decisões brutais—e mesmo assim, aqui estão. Não apenas vivos… mas mais fortes."

"E, no entanto… força não é nosso objetivo final."

Ela é uma etapa. O Império é vasto, mas o desconhecido também. Nossos inimigos se tornam mais ousados a cada dia. A corrupção se espalha em lugares que nem nossos mapas identificaram ainda."

Se quisermos sobreviver… se quisermos prosperar… precisamos superar nossa herança. Não apenas proteger o que nossos antepassados construíram, mas superá-la. Substituir toda lenda por novas. Forjar um Império que as próximas gerações terão dificuldades para igualar."

Ele fez um punho e apertou a mão.

"Não podemos mais sonhar pequeno. Não basta tentar igualar o passado. Nosso objetivo é destruí-lo e recriá-lo de forma melhor."

"Por isso, exijo—não, ordeno—que vocês não se contentem apenas em sobreviver. Que não se satisfaçam com sua posição, seu poder ou sua fama. Porque o peso que carregamos não é somente a sobrevivência deste Império. É sua evolução."

Depois, voltou ligeiramente para o lado, apontando para os que seriam condecorados em breve.

"E hoje vocês verão exemplos dessa evolução. Soldados que não esperaram permissão. Que não seguiram mapas já traçados. Que abriram seu caminho, sozinhos se necessário, sanguinários, mas inquebrantáveis."

Ele lançou um olhar ao público reunido mais uma vez.

"Vocês não estão aqui para serem homenageados. Estão aqui para serem lembrados: este é o novo padrão. Este é o início de uma nova era. Momentem mais alto que seus comandantes. Superem seus antecessores. Não herdem glória, criem-na."

Depois, com calma, retornou à sua posição original.

"E agora", disse, escaneando a turma com os olhos, "chamo o primeiro a receber a homenagem."

Meu nome ecoou pelo salão.

"Billion Ironhart."