Capítulo 306

A sala de jantar parecia mais quente do que eu lembrava, talvez pela comida caseira ou talvez pelo conforto de estar perto das pessoas que eu gostava novamente.

A mesa estava cheia de pratos que eu cresci aprendendo a comer. Steve já estava quase terminando sua segunda porção, murmurando algo sobre ter sido a primeira refeição de verdade que tinha feito em meses.

Minha avó sentou do meu lado, silenciosa, mas atenta, seus olhos me observando como se tentasse medir o quanto eu havia mudado desde a última vez que sentei ali.

Enquanto comíamos, eu falava, não tudo de uma vez, mas devagar, entre mordidas e lembranças. Contava a ela sobre o reino estranho em que tinha esbarrado.

Descrevi como conheci Lily, e como ela me levou até Azalea Nag—a mulher que foi uma das maiores prodígios dos Nagas.

Falei que Azalea estava viva. Como os Ferans estavam ligados ao seu passado, e como as pesquisas dela ajudaram a eles a desenvolverem suas técnicas de transformação.

Ela ouvia sem interromper, suas mãos cuidadosamente cruzadas no colo quando não estava servindo mais comida. Seus olhos alternavam entre mim e Steve, que assentia com a cabeça, acrescentando um comentário aqui e ali.

Mas, na maior parte do tempo, era eu falando e ela ouvindo.

Ela disse que ficou realmente surpresa com o meu nível e a pressão que emanava do meu corpo. Para ela, parecia que eu logo iria superá-la—not only in levels but also in power.

Quando terminamos de comer, os pratos foram retirados e a mesa ficou em silêncio. Eu recostei na cadeira e respirei fundo lentamente. O conforto de casa havia atenuado as arestas afiadas dos últimos dias, mas o peso das decisões do Império ainda pesado no meu peito.

"Tem mais," eu disse, lançando um olhar para Steve, que me deu um gesto sutil de confirmação. "Encontrei com o Imperador."

Minha avó olhou diretamente para mim ao ouvir isso. Sua expressão ficou séria.

"Não foi só um relatório. Foi uma reunião completa com outras figuras—Arkas, Cassian, Dante, até o Edgar."

"E o que eles queriam de você?" ela perguntou suavemente.

"Guerra," eu respondi simplesmente. "Ou, pelo menos, o começo de uma."

Expliquei como compartilhei meus pensamentos sobre atacar Peanu e Sukra, como acreditava que aquela era a única oportunidade de agir antes que os Ferans chegassem. Expliquei que, enquanto os outros eram cautelosos, até céticos, o Imperador concordou comigo—pelo menos em uma coisa.

"Vamos reconquistar o reino," eu disse. "Em dois dias."

As sobrancelhas dela se levantaram um pouco.

"Você quer dizer a família Holt?"

Eu fiz que sim com a cabeça.

"Sim. Já estava na hora. O Imperador disse que eles já estavam sendo tolerados por tempo demais. Mas será uma operação silenciosa. Sem movimentos em grande escala. Sem anúncios. Apenas uma ação decisiva."

Ela ficou em silêncio por um momento, processando tudo o que eu tinha dito.

"E depois?" ela perguntou suavemente.

Eu hesitei.

"Não tenho certeza."

Ela concordou lentamente, com um olhar inexpressivo.

"Atacar Peanu e Sukra, mesmo com a ajuda do reino, não é algo que se possa tomar de ânimo leve. Haverá sacrifícios se você quiser uma vitória limpa e decisiva, e o Imperador sabe disso."

Permaneci em silêncio, ouvindo atentamente.

"Mas—" ela fez uma pausa, como se estivesse pesando se deveria continuar. Seu olhar se tornou mais afiado, e ela falou com calma deliberada, "—mesmo que ele não ataque Peanu, apenas mexer nos planos dos Ferans já é suficiente. Isso por si só... colocará um alvo na cabeça dele."

As palavras dela fizeram um frio percorrer minha espinha.

"Se ele realmente seguir por esse caminho, se ele atrapalhar o que os Ferans têm em andamento, só há uma coisa esperando por ele ao final dessa estrada."

Minha voz saiu baixa.

"O quê?"

Ela não desviou o olhar.

"Morte. Essa é a consequência. Talvez não amanhã. Talvez nem nesta guerra. Talvez eles executem publicamente quando a delegação deles chegar. Os Ferans agirão de forma extremamente irracional."

Minhas mãos se cerraram.

"Então, por que eles fariam acordos com Peanu e Sukra, primeiro lugar?"

Ela deixou o olhar cair na mesa ao falar: "Porque eles sabiam que Vaythos nunca iria se curvar. Os Rayleighs nunca se curvam. É por isso."

Fiquei com expressão de dúvida.

"O que você quer dizer?"

Ela voltou a olhar para mim.

"Cada governante Rayleigh se orgulha de uma coisa—de que seu sangue veio do homem que unificou todos os continentes e criou este Império."

“E uma característica é passada de geração em geração desde então.” Sua voz suavizou. "Eles não se curvam. Nem por paz. Nem por sobrevivência. Nem mesmo pela família."

Fiquei imóvel, deixando o peso de suas palavras se assentar em mim.

Ela deu uma respiração longa e falou lentamente: "Na última guerra, quando perdemos os dois continentes, o marido da irmã do Imperador e o filho dela foram capturados. Peanu ofereceu devolvê-los... em troca de metade de Vaythos."

A voz dela baixou ainda mais.

"Ele recusou. Escolheu destruir tudo em vez disso. Eliminou aquelas terras, junto com os exércitos de Peanu, seus prisioneiros, até partes da própria família dele e das Abominações lá. Porque render-se... não era uma opção."

Senti meu peito apertar ao imaginar o tipo de homem capaz de fazer uma decisão assim.

Ela se inclinou para frente, com a voz mais baixa agora.

"Então, entenda bem, Bilion. Se os Ferans descobrirem o que realmente está acontecendo, se souberem que ele ousou desafiá-los—pelo menos eles vão destruir toda a linhagem Rayleigh. Cada um deles."

Depois de ouvir tudo aquilo, não sabia bem como me sentir. Minha cabeça girava, tentando entender essa nova verdade.

"A decisão final cabe a ele," disse minha avó, com uma voz calma, mas firme. "Se o Imperador quer arriscar tudo ou optar por uma negociação. De qualquer forma, nosso mundo não parece estar em boa situação."

Ela fez uma pausa, seus olhos fixos nos meus.

"Se formos para a guerra, haverá perdas pesadas. Ganharíamos um inimigo poderoso para o futuro, mas talvez consigamos manter nossa liberdade por mais um tempo."

E se não formos à guerra, ainda assim teremos um inimigo poderoso na porta de casa—só que, nesta hipótese, podemos perder nossa liberdade de vez."

Ela respirou fundo e finalizou em uma voz baixa, firme.

"E, em ambas as situações, o Imperador terá que morrer."

Meu coração bateu forte e dolorido no peito. Ouvi-lo tão claramente me abalou.

Se minha avó, sentada quieta ali em nossa casa, sabia disso... então todos que estavam naquela sala comigo mais cedo, o Imperador, Dante, Arkas—todos eles certamente também sabiam.

Fiz a única pergunta que me veio à cabeça.

"Não há outra saída?"

Ela olhou para mim por um momento antes de responder suavemente.

"Existe uma."

Meus olhos se arregalaram.

"Qual é?"

"Azalea Nag," ela disse. "A única outra raça nesta galáxia que talvez possa fazer os Ferans recuarem são os Nagas. Se Azalea conseguir convencer seu povo a ajudar, podemos evitar uma guerra. Mas os Nagas raramente interferem em outros mundos."

Ela pareceu pensativa por um instante, depois acrescentou: "Também há os demônios... mas confiar neles seria pior do que ir à guerra contra os Ferans."

Steve recostou-se na cadeira e murmurou: "Então, estamos condenados se lutarmos, e condenados se não lutarmos."

A minha avó deu uma risada leve e sorriu calorosamente para ele.

"Você não precisa carregar o peso do mundo nas costas, Steve. Existem pessoas—mais fortes, mais velhas e mais experientes—cujo trabalho é tomar essas decisões."

Ela voltou a olhar para mim.

"Em breve saberemos qual caminho seguir. Mas, até lá, sua tarefa é simples."

Ela tocou levemente meu braço.

"Fique mais forte. Do jeito que puder. Assim, você estará pronto, não importa qual caminho acabarmos tomando."

Fiz uma confiança lentamente, deixando as palavras dela reverberarem em mim.

Senti uma necessidade crescente de agir mais rápido, de empurrar mais forte. Mas, antes de tudo, havia uma última pergunta que precisava fazer. Uma que vinha me assombrando há anos.

Olhei nos olhos dela e perguntei suavemente,

"Vovó... pode me contar sobre a missão em que meus pais estavam quando morreram?"