Capítulo 302

A sala permaneceu em silêncio por alguns segundos antes que o Imperador finalmente falasse.

"Todos vocês podem relaxar. Esta é apenas uma reunião informal que convidei."

Com um gesto da mão, bebidas e comidas surgiram na mesa.

Edgar foi o primeiro a responder.

"Obrigado, Sua Majestade."

Ele estendeu a mão para pegar uma garrafa de bebida alcoólica—mas, assim que seus dedos a tocaram, a garrafa desapareceu.

Sua expressão de sorriso desapareceu tão rapidamente. Com a mandíbula tensa, pegou outra garrafa sem dizer uma palavra.

A voz do Imperador interrompeu mais uma vez.

"Você também pode se sentar, Dante."

Um sussurro rouco respondeu do canto.

"Prefiro não me atrever, Sua Majestade. Recentemente, minhas ancas não têm funcionado direito."

'Dante? Então era aquela presença que senti mais cedo.'

Ninguém respondeu a isso. Cassian e Arkas, silenciosamente, se serviram de bebidas e começaram a tomar um gole.

Eu fiquei tenso entre eles, cercado por antigas lendas, sem saber onde colocar as mãos.

Então, o Imperador se voltou para mim.

"Billion. Aqui."

Com um gesto, uma pequena garrafinha de cerca de seis polegadas apareceu na mesa, cheia de um líquido azul-celeste. Ele a abriu, colocou um pouco de água em um copo e, com cuidado, acrescentou apenas duas gotas do líquido. A cor brilhava e se aprofundava à medida que a mistura se assentava.

"Este licor é um presente que guardo para aqueles que prestaram um grande serviço ao Império. É raro—elaborado a partir de sete grãos diferentes, envelhecido por décadas."

Ele soltou o copo, que flutuou suavemente até mim.

Pequei-o delicadamente e respondi:

"Obrigado, Sua Majestade."

Ele assentiu com a cabeça e se recostou um pouco, segurando o copo.

"Seu amigo Steve nos informou sobre os detalhes que você coletou dentro daquele reino. Conseguimos confirmar partes disso por nós mesmos."

Ele deu um gole lento, com os olhos ainda fixos em mim.

"E vejo que você está quase alcançando o nível de Grande-Mestre. Dante nos disse que você atingiu o nível de Mestre, mas estar tão perto da próxima fronteira… isso realmente me surpreendeu."

'Surpreso? Não consegui detectar nenhum sinal disso.'

Todos os olhares se voltaram para mim, exceto Arkas, que continuou bebendo silenciosamente, como se nada importasse.

Sorrindo sem jeito, respondi:

"Acho que é só questão de sorte."

O Imperador assentiu levemente e continuou.

"Nosso mundo, Vaythos, nunca foi realmente forte," começou o Imperador, com um tom calmo, mas claro. "A pessoa mais poderosa aqui atualmente sou eu. E o nível mais alto que já alcançamos… foi o de Grande-Mestre. Nem mesmo o Primeiro Imperador conseguiu passar disso."

Assenti. Isso era de conhecimento comum, algo que todo cidadão do Império cresceu ouvindo.

"Mas não é como se nunca tivéssemos tentado," prosseguiu. "O Imperador anterior fez de tudo para elevar alguém capaz de ultrapassar essa barreira. Mas falhou."

Isso me pegou de surpresa. Nunca tinha ouvido falar de tentativas do Imperador anterior de nutrir alguém assim. Não há registros, não há histórias. Quem quer que fosse, deve ter desaparecido na obscuridade.

"E assim como ele," continuou o Imperador, "também tentei. Primeiro, busquei ultrapassar meus próprios limites. Quando falhei, concentrei-me em outros—treinei, apoiei, observei eles crescerem. Mas, novamente, falhei. Até seu comandante Arkas tentou. Ele deu tudo."

Olhei para Arkas, que permaneceu em silêncio, bebendo seu licor como se nada lhe dissesse respeito.

"Porém, não paramos de tentar," disse o Imperador. "Porque entendíamos o que estava em jogo. As ameaças que enfrentamos não são temporárias. Elas não vão desaparecer sozinhas. A única solução duradoura… é alguém que possa ultrapassar o nível de Grande-Mestre."

Com um movimento da mão, uma projeção brilhante apareceu sobre o centro da mesa.

Três planetas pairavam no ar, girando lentamente.

"Você já conhece esses três mundos," disse o Imperador. "Vaythos, Peanu e Sukra. Os únicos planetas habitados por humanos nesta galáxia. E eles são vizinhos."

Eu assenti lentamente, estudando os hologramas.

"Já travamos guerras com Peanu antes. Sukra funciona como um estado tampão, uma ponte diplomática que impede as tensões de explodir. Essa é a única razão pela qual não estamos em guerra constante."

Ele fez uma pausa antes de continuar.

"E quando nossos esforços internos fracassaram, começamos a olhar para fora. Procurando uma maneira de nutrir alguém forte o suficiente para romper os limites. Foi aí que encontramos os Ferans."

Minha expressão endureceu. Inclinei-me um pouco para ouvir com mais atenção.

"O método de transformação dos Ferans… aumenta a chance de alguém ultrapassar seus limites. É perigoso, mas eficaz. Então, iniciamos negociações. Enviamos presentes. Edgar até viajou até um dos mundos deles pessoalmente. Este projeto—este risco—está em andamento há quase sete anos."

Sete anos? Isso me deixou pasmo. Não fazia ideia de que já tinha tanta coisa acontecendo nos bastidores.

"E então," disse ele com um sorriso tranquilo, "quando achávamos que finalmente havia esperança… você enviou uma mensagem dizendo que os Ferans estavam em conluio com os Holts."

Fiz uma careta.

'Ops.'

Peguei um gole da bebida que ele tinha me oferecido. No instante em que o líquido tocou minha garganta, uma sensação de frio percorreu meu estômago. Por um segundo, tudo ao meu redor desapareceu. Meus sentidos se expandiram além da sala, além das paredes.

E então, o vi.

Um velho sentado de pernas cruzadas, bebendo direto de uma garrafa. Sua pele era enrugada e fina, seus cabelos brancos caíam até os ombros, e sua postura era curvada pela idade. Ele olhou diretamente para mim, surpreso, com os olhos arregalados.

E então—tão repentinamente quanto começou—tudo voltou ao normal. Meus sentidos retraíram-se. A sala reapareceu.

Todos ainda estavam sentados, assistindo calmamente. O Imperador levantou uma sobrancelha, com curiosidade brilhando nos olhos.

Engoli em seco, colocando delicadamente o copo de volta na mesa.

O Imperador continuou, como se nada tivesse acontecido.

"Depois que sua mensagem nos chegou por Steve," disse ele, "agimos rapidamente. Iniciamos uma investigação… e confirmamos, sem dúvida… Os Holts estão trabalhando com os Ferans."

Minha mandíbula ficou tensa. Isso já era uma grande notícia por si só.

Mas ele continuou, e a situação ficou ainda pior.

"Eles não estão apenas trabalhando com os Holts," ele disse. "Os Ferans estão coordenando também com Peanu e Sukra."

Uma pressão fria se instalou no meu peito. Significava que o triângulo dos mundos humanos, nossos únicos vizinhos, estava comprometido.

"Existem dois Grandes-Mestres Ferans escondidos no nosso mundo," acrescentou o Imperador. "Mais dois em Peanu. E dois em Sukra."

Engoli em seco. Grandes-Mestres?

"E em dez dias," ele prosseguiu, "uma delegação oficial dos Ferans chegará. Eles já estão a caminho. E só virão ao nosso mundo."

Ele fez uma pausa, deixando o peso dessas palavras pairar no ar.

Depois, apontou para os corpos flutuantes de Bruno e Grey ao lado da mesa e disse: "Os Ferans. Os mundos de Peanu e Sukra. E a família Holt. Todos eles… agora são inimigos do Império."

Aquele silêncio que se seguiu foi pesado, sufocante. Eu não proferi uma palavra.

O Imperador virou o olhar para Cassian.

"O General Cassian acredita que devemos atacar primeiro. Tomar a iniciativa—atacar forte antes que possam se reagrupar e nos destruir de uma só vez."

Seus olhos mudaram para Arkas.

"Arkas quer que lancemos uma invasão em grande escala em Peanu. Queimar tudo na frente. Forçar a geração mais jovem a escapar, sobreviver e se preparar para a guerra inevitável com os Ferans."

Ele se virou para Edgar.

"Edgar acha que devemos tentar a diplomacia. Conversar diretamente com os Ferans. Entender o que eles querem do nosso mundo, e ver se dá para resolver de forma pacífica."

E, por fim, ele olhou para um ponto à direita, em direção ao ar vazio. Lembrei-me da voz. Dante.

"Dante," disse o Imperador, "quer caos. Assassinato de oficiais de alta patente. Sequestro de herdeiros. Convocar ajuda de forças além dos nossos três mundos. E atacar Sukra primeiro, destruí-los completamente."

Unindo as mãos, com os dedos cruzados, ele se inclinou um pouco para frente. Seus olhos negros fixaram os meus.

"E agora, Billion Ironhart… sabendo tudo que você conhece do reino, com todas as informações que coletou e tudo o que viu, qual você acha que é a jogada certa?"