Capítulo 296

***** [Ponto de vista de Arkas]

Sentado sozinho no meu escritório na Unidade 02, encarava os relatórios espalhados diante de mim. Era tarde da noite, e as sessões de treinamento do dia já haviam acabado. O restante da base havia se silenciado, mas meu trabalho ainda não tinha terminado.

Percorria as páginas dos relatórios de desempenho no meu tablet, cada uma cheia de gráficos, nomes, pontuações e comentários sobre os treinamentos. A maioria parecia sólida. Os soldados estavam evoluindo bem, indo além dos seus limites sem precisar de muita orientação.

Desde a criação desta unidade, só perdemos dezesseis deles. Dezesseis. Um número com o qual eu podia conviver. Em comparação com os números do ano passado, era um verdadeiro milagre.

"Dezesseis... mais três," murmurei para mim mesmo, com os olhos se estreitando enquanto corrigia o raciocínio.

Três deles não estavam em nenhuma lista. Não marcados como mortos ou feridos, mas simplesmente desaparecidos. Fora do radar.

Billion. Steve. E North.

Os garotos estavam em uma missão, pelo menos era o que dizia para os outros soldados—mas North…

A pressão aumentava dentro de mim, uma frustração baixa ardendo no peito enquanto a imagem dela cruzava minha mente.

"Dante", rosnei, segurando quase que involuntariamente a vontade de bater o punho na mesa.

Aquele velho bastardo tinha mais uma de minhas netas. Primeiro o irmão dela, agora ela. Eu vinha perseguindo ele desde então, puxando todos os fios possíveis, vasculhando todas as pistas. Mas ele era uma sombra—escorregadio, sempre fora de alcance.

Respirei fundo e voltei minha atenção para os rankings.

June havia feito exatamente o que pedi e manteve Billion na posição de destaque. Alguns não gostaram disso. Alguns garotos chegaram a franzir o cenho, cochichar questionamentos às minhas costas, até mesmo desafiar a decisão.

Foram silenciados rapidamente após uma bronca adequada.

Eu não comandava uma democracia. Comandava um campo de guerra. E Billion era o tipo de garoto em quem eu estava disposto a apostar.

Passei os próximos minutos revisando o progresso de cada soldado, anotando meus comentários, destacando pontos que precisavam de aprimoramento.

Alguns tinham que melhorar o tempo de reação, outros careciam de coordenação em manobras de esquadrão. Alguns tinham a habilidade, mas faltava disciplina. Anotei exatamente o que eles tinham que consertar antes da próxima competição entre unidades.

A Unidade 02 estava indo bem. Melhor do que o esperado. Mas algo me dizia que essa paz não duraria muito.

Com os Ferans ganhando destaque e Billion ainda desaparecido dentro do reino, havia correntes demais—algumas ocultas, outras altas demais—movendo-se tanto dentro do Império quanto além de suas fronteiras. Sentia a pressão crescendo. Uma tensão que precede a tempestade.

---

Ding!

Uma notificação de e-mail apareceu no terminal oficial da minha Unidade 02. Franzi o cenho. Por mais que fosse raro alguém mandar e-mails hoje em dia—pelo menos para mim—não era comum, a não ser que fosse algo sério ou alguém tivesse esquecido de usar uma comunicação convencional.

Cliquei para abrir, curioso.

Era do Steve.

Claro.

Aquilo me lembrou—ele ainda estava rondando o Palácio Real.

Muita gente tinha ficado surpresa quando o Imperador pediu que ele permanecesse lá. Mas eu não. Sabia exatamente por que o Imperador o mantinha perto.

Memórias surgiram na minha cabeça, umas que eu não queria permanecer. Rejeitei-as e concentrei-me no conteúdo do e-mail.

—-------------------------------------------

De: Steve Harper

Para: Comandante Arkas

Assunto: Atualização Urgente – Sobre uma Criança Problemática Desaparecida

Comandante,

Espero que esta mensagem o encontre inteiro e não esteja mais virando a mesa por causa das notas de recrutamento.

Escrevo para informar que nosso clássico problema de cabeça—Código: Desastre—está vivo, consciente e tão dramático quanto sempre. Ele está atualmente no Continente Ocidental, na cidade de Caltech.

Ele entrou em contato comigo há algumas horas por telefone—não perguntem como saiu do reino—não questiono mais essas coisas.

Segundo ele, está bem, saudável e com tanta fome que pediu meio bosque de carne. Nada de sinais de dano a longo prazo ou colapso psicológico, embora eu não aposte dinheiro na última parte.

Ele pediu por você, pelo nome, para buscá-lo. Nem sei se é um pedido, uma ameaça ou uma tentativa torta de criar vínculo. De qualquer forma, achei que você queria saber.

Ainda estou stationed no Palácio Real, por ordem direta do Imperador. Ainda tentando ganhar favor suficiente para sentar a três cadeiras de distância dele na ceia formal. O progresso está lento, mas até agora não me expulsaram de lá.

Me avise se quiser que eu coordene com alguém para buscar o garoto, ou se prefere que envie uma cesta de frutas. Pessoalmente, sugiro tranquilizantes em vez disso.

Atenciosamente,

Steve Harper

Sobrevivente da Unidade 02, agora refém do Imperador

—-------------------------------------------

Fiquei boquiaberto, surpreso com o conteúdo do e-mail. Por um momento, não consegui decidir se ria ou se ficava bravo com o Steve por divulgar uma notícia dessas com tanta casualidade. Mas, mais do que isso, senti uma fagulha de excitação. E expectativa.

Fazia semanas que não via a criança.

Sem perder tempo, peguei meu telefone e disquei para o Edgar.

Ele atendeu, com a voz tão cansada quanto sempre.

"Sim?"

"Estou te encaminhando um e-mail. Veja agora."

Ele gemia. "Não, estou ocupado. Não perca meu tempo com suas porcarias de nude."

"É sério," resmunguei, já clicando em encaminhar a mensagem.

Esperei em silêncio enquanto ele lia o conteúdo.

Alguns segundos depois, a voz dele voltou, bem mais viva.

Escritando, quase respirando com dificuldade:

"Espera... Sério mesmo? Isso é verdade?"

"E é por isso que liguei. Confirme. Agora. Você tem dez segundos."

"Em cima!" ele gritou, e a linha ficou cheia de movimento apressado.

Fiquei quieto, contando mentalmente.

Dez... sete... quatro...

Até que ouvi um grito abafado do lado dele.

"Porra—quem diabos você é?"

Um segundo de silêncio.

Depois, a voz do Edgar novamente, quase sem fôlego.

"É ele. É verdade. Quer que eu vá junto?"

Pus a cadeira para trás e me levantei.

"Não precisa. Apenas informe ao Imperador."

"Vou fazer isso."

Desvinculei da ligação sem mais uma palavra.

Estava acontecendo. A tempestade começava a se mover, e Billion Ironhart voltava ao mundo.

O último relatório que recebi do Edgar dizia que o garoto já tinha atingido o nível de Mestre. Isso era algo que eu não podia ignorar, mesmo que precisasse ver com meus próprios olhos.

Dê um passo à frente, e com um espasmo de energia, atravessei o recinto em um instante, chegando logo na porta do escritório de June.

Bati uma vez e entrei.

Ela levantou-se imediatamente e fez uma saudação. "Comandante."

Acenei para ela, indicando que podia relaxar. "Fique à vontade."

"Posso ficar fora por um ou dois dias," disse, mantendo o tom firme. "Algo urgente aconteceu. Enquanto estiver ausente, aumente a segurança na área. Não quero nem rumor de uma invasão de Abominação enquanto eu estiver fora."

Ela assentiu com firmeza. "Entendido."

Pelos fios de energia que brilhavam nas minhas mãos ao virar, no próximo instante, desapareci do escritório dela e reapareci na sala de teletransporte.

O ar ali vibrava com uma energia quieta, os assistentes me dando espaço ao reconhecerem quem eu era. Não hesitei. Meus olhos fixaram-se no terminal.

Um sorriso torceu os lábios.

Continente Ocidental, Caltech.

Hora de ver que monstro aquele garoto tinha se tornado.