Capítulo 222

Enquanto corria pelo dense bosque, minha percepção se espalhava como uma onda em água, varrendo cada árvore, pedra e raio de movimento na região. Muita gente pensa que percepto é uma coisa silenciosa, mas na verdade parece uma onda que passa por tudo ao redor. Avançava silenciosamente, cada passo cuidadosamente posicionado. Então, sinais sutis começaram a emergir na extremidade do meu alcance.

Três pessoas.

Parei, escondendo-me atrás de uma árvore espessa, e concentrei-me. A pessoa na frente tinha uma postura confiante, passos mais pesados e uma fluxo de essência mais forte — claramente o líder. Analisei-os com atenção.

[Garven Holt - Nível: 109]

[Andrew Cook - Nível: 87]

[Jung Ho - Nível: 89]

Um Holt liderava-os. Era tudo o que eu precisava saber.

Avancei mais rápido e estendi a mão à frente. Geleira rodopiava ao redor dos meus dedos, alimentada pela minha essência e moldada pela vontade. Com um pensamento, liberei toda essa energia.

Uma onda de ar gelado explodiu da minha palma, varrendo a clareira como uma tempestade de inverno. Árvores gemeram enquanto geada se espalhava por seus troncos. Os três homens mal tiveram tempo de reagir antes que o gelo os envolvesse — travando seus pés ao chão, cobrindo seus membros e selando seus corpos em gelo jaggedo, deixando suas cabeças expostas.

Eles nem deram gritos. Apenas um choque. Parados, mas vivos.

Me assumi à vista, com os olhos fixos no Holt.

"Billion Ironhart." Garven murmurou, lutando contra a geada. "Você é o prisioneiro…"

"Você está certo", respondi friamente.

Antes que pudesse falar novamente, avancei num borrão de movimento.

Cheguei primeiro a Andrew. Alimentando minha essência no braço, dei um golpe semelhante a um martelo direto no pescoço congelado dele. O impacto provocou um estalo ensurdecedor no ar — gelo e ossos explodiram para fora enquanto seu corpo se despedaçava como pedra quebradiça, caindo numa pilha quebrada.

Antes mesmo que os pedaços se assentassem, torci o corpo e lancei-me em direção a Jung. Meu joelho subiu com força, atingindo seu peito numa joelhada brutal. A armadura de gelo ao redor dele se partiu com um barulho ensurdecedor, e suas costelas cederam sob o impacto.

Seu torso se projetou para trás, rompendo as amarras congeladas — ele já estava morto antes mesmo de tocar o chão.

Os olhos de Garven se arregalaram de horror. "Você não precisava—"

"Eles eram só pra mostrar que não estou no clima de brincadeira", interrompi. "Agora fala. O que está acontecendo?"

Ele hesitou, o hálito formando névoa no ar congelado. "Nosmandaram te encontrar… e outro: Steve."

"Quem deu a ordem?"

"Grandmaster Hugh. Depois que você e o outro prisioneiro não voltaram para a prisão — e com alguns homens dos Holt desaparecendo — perceberam que algo deu errado. Fomos instruídos a investigar qualquer denúncia, qualquer pista."

"E os prisioneiros?" perguntei, aproximando-me mais, com a voz baixa. "Soltos pra perambular?"

Ele sacudiu rapidamente a cabeça. "Não. Todos foram confinados. Chega de caçada. Todo mundo preso."

Minha mandíbula se tensou. Então, estavam assustados o suficiente para parar tudo.

"Qual área vocês estão procurando agora?"

Garven engoliu em seco. "Leste. Ao longo do rio que corre. Encontramos rastros — galhos quebrados, trilhas tênues. Acham que você passou por lá recentemente."

Assenti lentamente, depois coloquei a mão sobre a cabeça dele.

"Espere—" tentou dizer.

Uma luz violeta surgiu na ponta dos meus dedos. Uma pulsação de essência avançou — e eu esmaguei seu crânio com uma explosão rápida e controlada.

Ele caiu para frente, morto.

Fiquei ali um instante, deixando o silêncio tomar conta da floresta. O vento frio puxava minha camisa, e o cheiro de sangue se misturava levemente com o frio da geada.

"Leste, então."

Um som suave ecoou na minha mente.

[Nível 87 → Nível 88]

Somente um nível ganho pelos três juntos. Mal valeu o esforço.

Procurei restos nos corpos por algo útil — mapas, pergaminhos, dispositivos de comunicação — mas nada encontrei. Com um movimento de pulso, as chamas surgiram na minha mão. As labaredas pegaram fogo rapidamente, consumindo os corpos em segundos. Observei silenciosamente enquanto se transformavam em cinzas e eram dispersas pelo vento.

Voltando meu olhar para o leste, continuei na caçada.

Curiosamente, minha percepção não captava sinais de Abominações na área. A floresta parecia demasiadamente silenciosa, excessivamente limpa.

Isso só podia significar uma coisa: os Holts também estavam caçando.

Avancei na direção do leste, atravessando as árvores como um fantasma. Minhas pernas mal tocavam o chão enquanto investia essência em cada fibra muscular, acelerando cada vez mais — até que o cenário ao meu redor começasse a borbulhar em movimento. Ramos estalavam na minha passagem, e o ar cortava meus ouvidos como uma correnteza rápida.

Em menos de um minuto, percorri uma grande distância; então, parei, minha percepção se expandindo à frente como um pulso de radar.

Ali.

Um pequeno movimento, uma sombra poucos metros à minha frente. Pousei em silêncio atrás de uma árvore, afinando meus sentidos para localizar exatamente quem eram.

Sete pessoas. Todas armadas. Todos Holts.

Eles se moviam em formação treinada, olhos atentos às margens do rio abaixo. Liderando o grupo, um homem alto com um manto azul-marinho que tremulava ao vento. Logo, analyzei-o imediatamente.

[Jason Holt – Nível 143]

Os demais estavam espalhados em semi-círculo frouxo, cobrindo o perímetro como uma equipe de busca. Verifiquei os níveis um a um.

[Nível 121]

[Nível 134]

[Nível 129]

[Nível 137]

[Nível 126]

[Nível 130]

Todos eles exalavam uma aura perigosa — afiada, controlada, e entrelaçada como uma víbora pronta para atacar. Mesmo de longe, a pressão no ar parecia mais pesada ao redor deles. Não era uma equipe qualquer; devia ser uma das equipes de elite dos Holts.

Mas o que chamou minha atenção mesmo foi a criatura no centro do grupo.

Baixa no chão, com um corpo esguio e musculoso — com forma canina, mas com membros alongados e pelos pretos como a noite, que brilhavam de forma estranha na luz. O nariz sempre em movimento, farejando o chão, com cauda rígida e orelhas erguidas. Claramente, ela os guiava.

Rapidamente a examinei.

[Dras Feather - Nível 89]

Era uma fera natural, não uma Abominação, e, pelo comportamento, eles estavam usando-a para rastrear nosso caminho.

O homem líder se agachou ao lado da criatura e apontou para uma seção da margem lamacenta. A fera latiu uma vez e colocou o focinho no solo. Um rosnado suave emanou de sua garganta enquanto começava a seguir uma trilha sutil, levando-os ao longo da borda do rio que fluía.

Havia vários Holts no grupo, mas nenhum parecia ser de alta patente ou especialmente importante. Ainda assim, a força do grupo era suficiente para representar uma ameaça, e o líder talvez soubesse de algo útil.

Decidi eliminar o grupo e capturar o líder para interrogar.

Mas precisava ser rápido. Se outros times nas proximidades percebesse a batalha, reforços poderiam chegar antes que terminasse.

Corri ao máximo, as árvores passando em borrões. Logo antes de chegar ao grupo, lancei-me ao ar, voando acima deles.

O tempo parecia desacelerar enquanto erguia as mãos — dois dedos estendidos de cada mão — mirando precisamente nos dois homens de nível mais baixo mais próximos.

Concentrei minha essência, mudando seu foco para luz.

[Absolute] ativado, e因此 com firmeza: "Luz".

Um feixe concentrado de radiação brilhante se formou em cada ponta dos dedos, vibrando com energia pura.

Os dois feixes avançaram com precisão mortal, acertando ambos diretamente na cabeça. Num instante, os crânios deles explodiram em rajadas cegantes de luz e força, espalhando fragmentos de cabeça como vidro quebrado.

Pousei silenciosamente entre os corpos caídos enquanto os outros olhavam surpresos.

Meus olhos se fixaram no líder — um Holt de nível 143 — que, de queixo caído, exibiu uma expressão de choque e raiva.

"Você é Billion Ironhart," gritou.

Respondi aterrado, "Não. Sou sua morte."