Capítulo 42

Sentei-me imediatamente, com os músculos tensos ao registrar o toque agudo.

Steve também levantou a cabeça, com os olhos semicerrados. Sem dizer uma palavra, ambos gesticulamos para que North atendesse seu comunicador. Ela o tirou do bolso da camisa, abrindo-o com um movimento prático.

Uma voz grave e rouca ecoou pelo dispositivo.

— Olá, soldados. Aqui é o comandante falando.

Arqueei uma sobrancelha. Esperava June, mas desta vez era o próprio Arkas. Isso significava algo importante.

Sua voz carregava o mesmo tom energético que ouvi no primeiro dia.

— Estou aqui para dar as instruções para o Comando-02.

O Comando-01 termina oficialmente hoje, e seus resultados serão incluídos em seus relatórios no final do mês. Estive observando todos vocês durante a última semana, avaliando suas ações e criando um perfil para cada um com base no desempenho de vocês até agora.

Olhei para Steve e North, mas ambos estavam concentrados no comunicador, ouvindo atentamente.

Arkas suspirou, com um tom quase decepcionado.

— E devo dizer: esperava mais. A maioria de vocês está lutando contra Abominações no mesmo nível ou abaixo do seu, o que é inaceitável para membros da Unidade de Elite.

Não é assim que soldados do calibre de vocês deveriam se comportar. Quando o período de experiência terminar, vocês estarão liderando uma unidade ou sozinhos como um exército de um homem só, defendendo nosso mundo.

Se continuarem lutando como fracotes, então que fique claro: vocês serão os primeiros a morrer.

Assenti com a cabeça.

Ele estava certo. Em uma batalha real, não há duelos um contra um. Sem lutas justas. Haverá hordas de inimigos, ondas de Abominações invadindo de uma vez.

Se você não consegue lidar com inimigos mais fortes que você, então não tem nada que estar na linha de frente. É melhor ficar em casa esperando a morte.

A voz de Arkas se tornou mais incisiva.

— Estou dando a vocês o resto do mês para me provarem o contrário. Lutem com mais afinco. Encarem Abominações mais fortes. Me mostrem do que são feitos.

Uma breve pausa, então suas próximas palavras fizeram meu rosto se contorcer em aborrecimento.

— E agora, graças a Billion Ironhart, seu colega de unidade, fui forçado a aumentar a dificuldade desta tarefa. Ele está tão à frente da maioria de vocês que tive que ajustar meus planos. Podem agradecê-lo por isso.

Steve e North se viraram para me encarar.

Suspirei, dando de ombros.

— Não é minha culpa — murmurei. — O que eu deveria fazer, ir mais devagar por causa deles?

Steve bufou, mas North apenas balançou a cabeça, com um pequeno sorriso nos lábios.

Arkas continuou, imperturbável.

— Sua próxima tarefa exige que todos vocês viajem para o centro do mapa que receberam nos postos de controle. Lá, vocês encontrarão um 'vulcão muito, muito grande'.

Esse vulcão será seu campo de batalha.

Agora isso chamou minha atenção. Inclinei-me para frente, intrigado.

— Amanhã de manhã, o vulcão entrará em erupção novamente e, dele, criaturas emergirão. Existe uma entidade poderosa selada dentro desse vulcão, mas ela tem a capacidade de criar inúmeras criaturas de nível inferior.

Essas criaturas inundarão o campo de batalha, e sua missão é simples: matá-las.

A clareira ao redor do vulcão servirá como seu campo de batalha. Essa é a arena de vocês. Fora da clareira, na floresta, está sua zona segura.

Se precisarem descansar, saiam. Recuperem-se. Então, voltem e lutem.

Pelo resto do mês, sua tarefa é matar, matar e matar. Quanto mais criaturas eliminarem, maior será sua classificação. Os três melhores soldados com o maior número de mortes receberão recompensas pessoais minhas — mas quais serão essas recompensas permanecerá em segredo.

Quanto a qualquer um abaixo dos três primeiros, vocês receberão recompensas dos militares, mas elas também dependerão da sua classificação.

Minha boca se abriu ligeiramente.

Isso… isso era incrível.

Uma batalha real.

Um campo de batalha real e interminável onde poderíamos lutar, descansar e lutar novamente. Era exatamente isso que eu queria.

Agora, eu só esperava que as criaturas fossem fortes o suficiente para tornar tudo divertido.

A voz de Arkas cortou meus pensamentos.

— As criaturas que emergem do vulcão variam do nível 10 ao nível 20. A maioria de vocês precisará se esforçar além de seus limites para derrotá-las. Além disso, o projetor não exibirá mais as classificações de nível e, em vez disso, mostrará as classificações com base na contagem de mortes.

Eu sorri.

Nível 20?

Agora sim!

Arkas fez uma pausa por um momento antes de continuar.

— Já que vocês terão mais de quinze dias para lutar e treinar, decidi fornecer a cada um de vocês habilidades do sistema. Estas não serão habilidades básicas — serão habilidades de nível superior, adequadas para membros da Unidade de Elite.

No entanto, as habilidades que vocês receberão dependerão de suas classificações atuais. Quanto maior sua classificação, melhores serão suas opções.

Sua vice-comandante, June, estará chegando ao Vulcão em breve para supervisionar o processo.

Vocês têm até o final de hoje para chegar ao Vulcão e reivindicar sua habilidade. Se não chegarem a tempo, começarão amanhã sem uma.

Seu tom se tornou sombrio ao proferir suas palavras finais.

— Nosso mundo… não, nosso universo inteiro não está em uma posição em que podemos nos dar ao luxo de relaxar. Lutamos porque não temos outra escolha. Se pararmos, significa que desistimos. E se desistirmos, morremos.

Não há descanso para nós. Lutamos, nos recuperamos e lutamos novamente. Aprendemos habilidades enquanto lutamos, treinamos a nós mesmos enquanto lutamos e até vivemos nossas vidas enquanto lutamos. Essa é a única maneira de termos uma chance de nos libertarmos desta jaula.

Quanto mais cedo vocês entenderem que não são nada mais do que prisioneiros, melhor será para vocês.

A comunicação foi cortada.

O silêncio pairou entre nós três.

Essa última parte tocou em algo profundo.

Quem queria ser um prisioneiro? Quem queria estar acorrentado em algum ciclo interminável, condenado a esperar pela morte?

Minhas mãos se fecharam em punhos.

Nesse momento, eu só queria esmagar algo.

Levantei-me e me alonguei, girando os ombros enquanto a antecipação pulsava em mim.

Finalmente, inimigos suficientes para esmagar. Chances suficientes para aprimorar minhas habilidades e levá-las ainda mais longe.

Eu concordava com o que Arkas disse, lutar era a melhor maneira de crescer.

Se eu continuasse me esforçando, poderia forçar minhas duas habilidades a subir de nível em combate real.

Ao mesmo tempo, esta era a oportunidade perfeita para experimentar com Essência e criar uma habilidade de ataque.

As Abominações também me ajudariam a subir o nível do meu Talento e levar meus atributos além da marca de 50 pontos.

Se eu conseguisse fazer isso, teria mais de 200 atributos totais — muito à frente do soldado médio, que mal tinha 125. A diferença só ia aumentar.

Olhei ao redor.

North e Steve estavam perdidos em seus pensamentos, sem dúvida planejando suas próprias estratégias para a batalha que se aproximava.

— Ei, pessoal — falei. — Temos o resto do dia e da noite de folga. Então, o que querem fazer?

Eles responderam ao mesmo tempo.

— Treinar.

Arqueei uma sobrancelha.

— Sério? Hmmm… tudo bem, então vamos tornar isso interessante. Dois contra um. Vocês dois contra mim. O que me dizem?

North trocou um olhar com Steve. Ele se levantou, pegou sua espada e girou os ombros.

— Por mim tudo bem.

North também se levantou, ajustando seu arco.

— Certo, pode me incluir. Mas quero que você leve a sério. Sem brincadeiras. Lembra do que você me disse?

Eu sorri.

— Claro. Vou dar o suficiente para manter os dois na ponta dos pés.

Antes que pudéssemos começar a treinar, Steve trouxe à tona a questão real.

— E a comida? É para lutarmos pelo resto do mês de estômago vazio?

Virei-me para North.

Ela ergueu as mãos.

— Tudo bem, tudo bem. Deixa eu ligar para ele.

Tirando seu comunicador, ela discou.

— Olá, como está meu bebezinho?

A voz de Arkas ecoou, e eu me encolhi.

O rosto de North se contorceu em horror.

— Vovô! Estou com meus companheiros de equipe. Você sabe disso!

Arkas riu.

— Claro, querida. Eu até sei quem eles são. Não se preocupe, eu vou cuidar deles para você.

Lancei um olhar para Steve.

North gemeu.

— Não, vovô. Eu não quero que você cuide de nada. Eles são meus amigos. Fique fora disso.

Arkas gargalhou.

— Tudo bem, tudo bem. Alguma vez fui contra seus desejos? Então, por que a ligação repentina?

North hesitou antes de responder.

— Estamos sem comida. Você não espera que lutemos assim o mês todo, espera? Não há nem frutas ou animais nesta floresta. O que devemos fazer?

— Ah, essa foi minha culpa. Esqueci de mencionar, as entregas de comida começarão em breve. Os suprimentos serão espalhados pela floresta perto do Vulcão.

— Você esqueceu de mencionar isso? — North suspirou. — Tanto faz. Apenas informe a todos agora. Vou encerrar a ligação. Tchau.

— Tchau, querida. O vovô sente sua falta.

A ligação terminou e ficamos nos encarando em silêncio.