Capítulo 39

O som de água corrente chegou aos meus ouvidos antes mesmo de a vermos.

Abrindo caminho através da última vegetação, chegamos à margem do rio. A água era cristalina, fluindo constantemente sobre pedras lisas, e o sol da manhã refletia na superfície de uma forma que a fazia parecer quase convidativa.

Quase.

— Finalmente.

Estiquei os braços, meus músculos ainda rígidos da luta de ontem.

— Hora de se limpar.

Steve não perdeu tempo, já tirando as botas e caminhando em direção à água.

North, por outro lado, parou a alguns metros de distância, encontrando um lugar no chão e sentando-se de costas para o rio.

— Eu espero — disse ela simplesmente.

Eu sorri.

— O quê? Não quer ver a grandeza em sua forma mais pura?

Ela zombou.

— Prefiro manter minha visão intacta, obrigada.

Eu ri e joguei minha mochila no chão.

Em poucos momentos, eu estava na água com Steve, o frescor imediatamente lavando a sujeira e o cansaço do dia anterior. Sangue, terra e suor se foram na correnteza.

Steve mergulhou a cabeça na água antes de reaparecer e passar a mão pelos cabelos molhados.

— Bom demais — murmurou ele.

— Sim — concordei, esfregando a nuca. — Estava começando a me sentir como uma Abominação ambulante.

Steve olhou para mim e bufou.

— Você estava parecendo uma também.

Depois de me esfregar bem, saí da água, enxaguando minhas calças no rio antes de deixá-las em uma pedra para secar.

Sem mais nada para vestir, enrolei uma toalha na cintura e fui até minha mochila. Tirei meu último uniforme limpo e me virei para North.

— Aqui — disse, estendendo-o para ela. — Use isso depois que terminar.

North virou a cabeça levemente, mas não pegou.

— Não precisa.

Eu levantei uma sobrancelha.

— North, suas roupas estão rasgadas e cobertas de sangue. Você é literalmente uma bagunça ambulante.

Ela bufou.

— Ainda assim, não preciso do seu uniforme.

Eu suspirei.

— Olha, é só um uniforme. Está limpo e não é como se eu precisasse dele agora.

Ela olhou para o uniforme por um momento, depois para mim, e franziu a testa.

— Tudo bem — murmurou, arrancando-o da minha mão.

Steve, que estava espremendo suas próprias roupas em silêncio, finalmente falou.

— Uau. Esse cara está mesmo dando roupas para as garotas agora. Qual é o próximo passo? Poesia sob o luar?

North lançou-lhe um olhar fulminante.

— Cala a boca, Steve.

Ela se levantou e caminhou para o rio para se banhar.

Steve e eu nos sentamos ao sol, deixando o calor nos secar. A brisa fresca pareceu boa contra minha pele depois dos brutais dias anteriores.

Depois de um momento, Steve olhou para mim e falou.

— E aí, qual é o plano?

Eu me inclinei para trás nas minhas mãos, olhando para o céu por um momento antes de responder.

— De acordo com o mapa, estamos em algum lugar no quadrante leste da floresta, mais ou menos no meio do caminho entre o centro e o canto leste. Estou pensando em irmos direto para o centro, limpando todos os postos de controle ao longo do caminho.

Steve considerou isso, então perguntou.

— Acha que o próximo comando estará por perto do centro?

Eu assenti.

— Faz mais sentido. Arkas está tentando nos levar aos nossos limites. Se o comando estivesse nas regiões externas, as pessoas poderiam levar seu tempo para chegar lá.

— Mas se estiver perto do centro, isso nos força a nos mover através de zonas de alto risco. Elimina os fracos e desmotivados. E também tem outra coisa. No centro tem um vulcão e está marcado como "Vulcão Muito Grande".

Steve assentiu lentamente, seus olhos semicerrados em pensamento.

— Parece uma dor de cabeça.

Eu sorri.

— Esse é o ponto.

E ficamos em silêncio pelo resto do tempo, apenas aproveitando o calor do sol.

O som da água corrente se misturava com o ocasional farfalhar das folhas, criando um momento de paz que eu não percebia que precisava.

Então, ouvi passos suaves se aproximando.

Eu me virei e vi North caminhando em nossa direção, fresca do banho, agora vestida com meu uniforme.

A camisa estava um pouco larga demais para ela, as mangas se estendendo além de seus pulsos, então ela as dobrou cuidadosamente até os cotovelos.

As calças também eram longas, forçando-a a enrolá-las nos tornozelos. No entanto, apesar do ajuste imperfeito, ela se portava com a mesma confiança silenciosa de antes.

Seu cabelo castanho úmido grudava em seus ombros, a água capturando a luz e fazendo-o brilhar. Seu rosto, livre de sujeira e suor, parecia mais suave de alguma forma, sua pele brilhando sob o sol da manhã.

Por um momento, eu apenas olhei.

Ela parecia... linda.

North ergueu uma sobrancelha.

— O quê?

Eu pisquei, então dei de ombros casualmente, disfarçando.

— Nada. Só verificando se meu uniforme não fica melhor em você do que em mim.

Ela sorriu.

— Tarde demais.

Steve, que estava quieto até agora, olhou para mim e zombou.

— Você está babando.

Ignorei o comentário de Steve e me concentrei em coisas mais importantes.

— Então, vamos comer alguma comida terrível, e eu conto meu plano para vocês.

Puxei minhas calças, que agora eram oficialmente shorts, e nos acomodamos para comer.

O problema era que minha comida, destinada apenas a mim, agora estava sendo dividida entre três pessoas. Neste ritmo, teríamos que descobrir uma nova fonte de alimento em breve.

Enquanto comíamos, informei North sobre nosso plano de nos mover em direção ao centro do mapa, limpando os postos de controle ao longo do caminho. Ela ouviu atentamente e concordou com a abordagem.

Assim que terminamos de comer, escolhemos o posto de controle mais próximo nessa direção e partimos.

A jornada levou tempo, mas não foi sem intercorrências. Cada Abominação que encontrávamos era ferida primeiro por Steve, depois finalizada por North. O objetivo era ajudá-la a subir de nível o mais rápido possível para que ela pudesse acelerar sua recuperação.

Mais de duas horas depois, chegamos perto do posto de controle.

Era outro posto de controle de nível azul, mas não estávamos sozinhos, outra equipe já estava lá, usando táticas de ataque e fuga contra as Abominações.

Analisei uma das criaturas.

[Bisão Chifrudo – Nível 7]

Era um grande bisão, com quase dois metros de altura, com chifres enferrujados e cheios de pus crescendo em padrões caóticos por toda a cabeça. Suas pernas estavam cobertas de estranhos crescimentos semelhantes a tumores que pulsavam de forma perturbadora.

Mudei meu foco para os três lutadores envolvidos com ele. Todos eles eram apenas Nível 6. Não vale a pena prestar atenção.

Meus olhos se moveram para o pilar do posto de controle.

Ele ficava no meio de uma pequena clareira, completamente cercado por um rebanho desses bisões. Entre eles estava um Bisão de Nível 10: maior, mais cruel e, sem dúvida, o líder.

O próprio pilar já estava à beira de rachar. Mais uma ou duas horas de ataques constantes, e os bisões seriam os que reivindicariam a recompensa.

Virei-me para Steve e North.

— Vocês dois cuidam de tudo no seu nível e abaixo e evitem qualquer coisa que não consigam lidar. North, você dá cobertura para Steve e mata o máximo que puder o mais rápido possível. Assim que você subir de nível, vocês dois podem ir atrás do Nível 10 juntos.

Eles assentiram.

North perguntou de repente.

— E quanto aos outros membros da unidade?

Eu balancei a cabeça.

— Ignorem eles.

Com isso resolvido, entramos em ação.

Steve fez o primeiro movimento, correndo em direção ao Bisão de Nível 6. Ele bufou e abaixou seus chifres enferrujados e cheios de pus, investindo contra ele com passos pesados que sacudiram o chão.

Steve não parou.

No último segundo, ele se esquivou, sua espada brilhando enquanto cortava os tendões de sua pata dianteira. O Bisão cambaleou, sua investida interrompida, mas ainda não havia caído. Ele torceu seu corpo volumoso e balançou a cabeça, os chifres irregulares cortando o ar.

Steve inclinou-se para trás, mal evitando o golpe, então avançou, enfiando sua espada na garganta do Bisão. Ele se levantou, debatendo-se, recusando-se a cair.

Então North atacou.

Ela não atirou imediatamente. Em vez disso, continuou se movendo, mudando sua posição para ter um tiro limpo. Seu arco longo permaneceu firme em suas mãos, seus olhos rastreando os movimentos do Bisão.

Enquanto a fera se torcia para derrubar Steve, ela puxou a corda do arco para trás em um movimento suave e soltou.

A flecha assobiou pelo ar, perfurando profundamente a garganta exposta do Bisão. Ele soltou um grunhido de dor, cambaleando.

North não parou. Ela já havia colocado outra flecha. Enquanto o Bisão se debatia, tentando recuperar o equilíbrio, ela ajustou sua mira e atirou novamente. A segunda flecha se enterrou logo acima da primeira, penetrando mais fundo em sua garganta.

A besta soltou um último gorgolejo molhado antes de desabar.

Eles mal tiveram tempo de se recuperar antes que um Bisão de Nível 7 atacasse. Este era maior, mais rápido. Ele avançou direto para Steve.

North já havia se reposicionado, mantendo sua distância. Ela se movia com cuidado, favorecendo seu tornozelo machucado, mas seu arco estava firme em seu aperto.

Steve encontrou a investida de frente, se esquivando no último segundo e cortando o olho do Bisão. Ele rugiu, cego de um lado, debatendo-se em fúria.

North não atirou imediatamente. Ela rastreou os movimentos do Bisão, esperando por uma abertura. Quando ele se torceu em direção a Steve novamente, expondo sua garganta, ela soltou.

A flecha disparou para a frente, incrustando-se profundamente na carne macia logo abaixo de sua mandíbula. O Bisão se levantou de dor, cambaleando.

Steve aproveitou a chance. Ele correu e enfiou sua espada direto em sua garganta. O Bisão gorgolejou, sangue jorrando de sua boca, e finalmente desabou com um baque pesado.