Capítulo 21

Depois de dar uma última olhada no ponto de controle, virei e corri de volta para Logan. Minha mente não parava de pensar na quantidade absurda de cães reunidos ali. Eu conseguiria enfrentar um cão de Nível 10 em uma luta individual, mas os de nível inferior eram muitos, não deixariam isso acontecer.

Isso me deixava com apenas uma escolha real: encontrar uma maneira de diminuir o número de cães de nível inferior ou enfrentá-los todos de uma vez.

Cheguei a Logan logo e expliquei rapidamente o que tinha visto no ponto de controle. Depois de pedir que ele ficasse de guarda, subi em uma árvore, me acomodando em um galho grosso antes de fechar os olhos em meditação.

Eu precisava explorar minhas opções.

A primeira era a mais direta: caçar os retardatários, subir para o nível 10 e, então, tentar atacar o ponto de controle.

A segunda era mais arriscada, mas poderia valer a pena: tentar aumentar meu talento para o nível 2 e esperar que desbloqueasse algo útil.

E, finalmente, a última opção... usar a Essência de uma maneira que eu nunca havia tentado antes.

Depois de considerar todas as minhas opções, decidi que a melhor abordagem seria subir para o nível 9, elevar meu talento para o nível 2 e experimentar a Essência para ver se eu conseguia fazer algo útil.

Eu estava com pouco tempo, não tinha ideia de quanto tempo o pilar e suas defesas de raio resistiriam aos cães. Se eles conseguissem pegar o que Arkas havia deixado ali, seria um problema sério.

Mantendo os olhos fechados, concentrei-me na Essência girando em meu coração.

Então, ativei [Manipulação de Essência], separei um pedaço de Essência, equivalente a uma unidade, e o guiei pelo meu corpo, começando do lado esquerdo e movendo-me para o direito. Continuei circulando a Essência por todo o meu corpo por mais uma hora, deixando-a infiltrar-se em cada músculo e fibra.

Quando terminei, levantei-me e desci para onde estava Logan. O sol ainda brilhava forte, já passava do meio-dia. Eu queria chegar ao nível 9 antes do anoitecer. Depois de explicar meu plano para ele, levei-o comigo, eu precisaria de toda a ajuda possível quando chegasse a hora de atacar o ponto de controle.

Nosso objetivo era simples: caçar o que quer que encontrássemos. Eu sabia que encontrar presas de alto nível não seria fácil, mas, com os cães se movendo em direção ao ponto de controle do vale, poderíamos interceptá-los ao longo do caminho e, talvez, extrair um nível da caçada.

Logo, estávamos nos movendo pela floresta, tomando cuidado para não atrair muita atenção. Um bando de cinco cães surgiu à vista, indo em direção ao ponto de controle. Dei um aceno de cabeça para Logan e gesticulei para que ele enfrentasse os dois de Nível 3, enquanto eu cuidava dos outros três – todos de Nível 5.

Normalmente, um único soco seria suficiente para estourar suas cabeças, mas eu queria experimentar.

Eu sussurrei.

'Ligar'.

O Gerador rugiu para a vida.

Ativei [Manipulação de Essência], canalizando pedaços de Essência para minhas pernas. No momento em que fiz isso, senti-as incendiar-se com poder – músculos contraindo, comprimindo, endurecendo.

Minha constituição conseguia lidar com essa quantidade de Essência com facilidade. Cravei meus pés descalços no solo e avancei, mais rápido do que minha velocidade normal.

O primeiro cão de Nível 5 estava ao alcance.

Movendo a Essência das minhas pernas para o meu punho, dei um tapa na mandíbula da besta. Senti o osso rachar e deslocar enquanto o cão era lançado contra uma árvore, esmagando-se contra ela com um baque surdo.

Os outros dois avançaram sobre mim.

Redirecionei a Essência de volta para minhas pernas e concentrei-me inteiramente na evasão. Minha percepção aguçou-se e eu me esquivei entre seus ataques com movimentos precisos e fluidos. Eles não eram rápidos o suficiente para acompanhar.

Mas algo parecia... estranho.

Eles estavam fracos demais.

Um suspiro de decepção escapou de mim enquanto eu terminava a luta, esmagando suas cabeças com facilidade.

Depois de verificar minhas reservas, ainda tinha 3/5 de Essência sobrando. Olhei para Logan, ele já havia terminado de lidar com seus cães.

Encarei o chão, perdido em pensamentos.

Se eu quisesse mais energia, precisava de uma luta mais difícil.

Se eu quisesse refinar minhas habilidades, precisava de uma luta mais difícil.

Se eu quisesse subir de nível, precisava de inimigos mais fortes... ou de muitos mais fracos.

De qualquer forma, eu precisava de um desafio para progredir a partir daqui.

Logan se aproximou de mim, com excitação estampada no rosto enquanto sorria.

'Vamos continuar. Sinto que com mais alguns abates, eu vou subir de nível.'

Eu o encarei, perdido em pensamentos.

'Billion?' Ele acenou com a mão na frente do meu rosto.

'Huh? Oh... sim.' Saí do transe e respirei fundo.

'Na verdade, Logan, houve uma mudança de planos. Você quer subir de nível? Eu vou te ajudar com isso, mas primeiro, preciso da sua ajuda com algo.'

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Eu estava sentado de pernas cruzadas em um galho, observando os cães rosnarem e se chocarem uns contra os outros. Seu número havia crescido para cerca de 50 ou 60, e eu avistei alguns de Nível 8 e Nível 9 entre eles.

Eu tinha voltado ao ponto de controle por um motivo, eu precisava de um desafio real para subir de nível e aprimorar meu uso de Essência em uma luta brutal.

Eu expirei lentamente.

Agora, tudo se resumia à coragem. Arkas havia nos garantido que não deixaria ninguém morrer no primeiro mês. Para mim, isso parecia um convite aberto para encarar o perigo de frente sem medo da morte.

Eu sorri.

E se minha teoria estivesse errada? Bem, essa seria uma lição aprendida da maneira mais difícil.

Levantei-me e respirei fundo.

Saltando da árvore, comecei a caminhar em direção ao aglomerado de cães cercando o pilar revestido de raios, cada passo medido e firme.

Alguns deles sentiram meu cheiro, suas cabeças virando-se em minha direção enquanto rosnava.

Verifiquei minhas reservas de Essência, 5/5, de volta ao máximo. Eu tinha passado a última hora recarregando antes de vir para cá.

'Ligar,' murmurei. Meu coração palpitou enquanto o gerador rugia para a vida.

Ativei minha habilidade, [Manipulação de Essência], e canalizei uma onda de Essência para minhas pernas.

Eu expirei, controlando minha respiração enquanto avançava. Meu coração batia forte no meu peito, meu talento convertendo cada grama de movimento, cada impacto, em energia bruta. A Essência girava dentro de mim, acumulando, esperando para ser liberada.

O primeiro cão, um de Nível 7, avançou pela minha esquerda, suas mandíbulas estalando em direção às minhas costelas. Empurrei Essência para minhas pernas, meus músculos comprimindo, apertando como molas enroladas. Disparei para o lado, mal desviando de suas presas. Antes que ele pudesse se recuperar, movi a Essência reunida para o meu braço e girei meus quadris, desferindo um soco certeiro em seu crânio.

Crack!

A besta desabou antes mesmo de seu corpo atingir o chão.

Outro de Nível 7 se aproximou, com garras buscando minha garganta. Inclinei-me para trás, sentindo o vento cortante de seu ataque roçar meu rosto.

Minha percepção se estendeu, cada movimento dos cães se tornando mais nítido em minha mente. No segundo em que meus pés tocaram o chão, canalizei Essência para minha perna direita e chutei para cima. Meu joelho encontrou a parte inferior da mandíbula do cão com um estalo doentio, lançando-o para o alto.

Sem tempo para parar.

Um de Nível 8 surgiu em seguida, mais rápido, mais agressivo. Ele avançou em direção à minha coxa, com as garras estendidas. Girei meu corpo, desviando apenas um pouco de seu ataque, mas outro de Nível 8 já estava saltando por trás. Eu não tinha espaço para me esquivar completamente.

'Absorver.'

No momento em que suas garras rasparam meu ombro, deixei a força cinética fluir para o meu núcleo, convertendo-a em mais Essência. Meus ferimentos arderam, mas a dor mal foi percebida. Em vez disso, redirecionei essa Essência recém-gerada diretamente para meus braços.

Agarrei o de Nível 8 pela cauda antes que ele pudesse pousar e o esmaguei contra o chão.

A horda estava ficando agitada.

Mais cães estavam se aproximando – Nível 6, Nível 7, alguns Nível 8 se movendo em meio ao caos. Os mais inteligentes me cercavam, esperando uma abertura.

Eu inspirei profundamente.

Eu não tinha escolha a não ser me mover mais rápido.

A Essência surgiu em minhas pernas, o poder bruto fazendo meus músculos parecerem explosivos. Meus pés mal tocavam o chão enquanto eu me esquivava de investidas, mandíbulas se fechando a centímetros de mim.

Um de Nível 6 bloqueou meu caminho, esmaguei seu crânio em um único golpe. Outro de Nível 7 atacou, eu me abaixei sob seu braço e contra-ataquei com uma cotovelada certeira, a Essência amplificando o impacto, enviando-o para longe.

Então, os de Nível 9 se moveram.

Eu senti a presença deles antes mesmo de vê-los. Passos mais pesados. Movimentos mais precisos. Um tipo diferente de fome em seus olhos brilhantes.

Um deles avançou direto para mim, sua forma borrando. Eu mal consegui me esquivar. Aquela coisa era rápida.

Eu não podia lutar contra eles de frente.

Eu tinha que continuar me movendo, continuar desviando, matar o que eu pudesse enquanto permanecia à frente deles.

Um de Nível 8 avançou. Desviei para o lado e enviei um punho energizado pela Essência através de seu crânio. Outro cão saltou de cima, rolei para frente, sentindo suas garras apenas roçarem minhas costas. Minha respiração ficou mais pesada, meu corpo doendo a cada quase-acidente e o uso contínuo de Essência. Mas eu ainda estava no jogo.

Absorver.

Gerar.

O ciclo se repetiu, cada segundo aprimorando meu controle sobre a Essência fluindo através de mim.

Um movimento errado e eu seria despedaçado. Mas eu não estava planejando cometer nenhum.

Ainda não.