Capítulo 23

Eu me afastei do nosso esconderijo, indo direto para o posto de controle. Meu coração estava inquieto e eu precisava liberar um pouco de vapor. Ao mesmo tempo, queria lidar com o cão de nível 10 de uma vez por todas. Desta vez, eu estava mais confiante nas minhas chances.

A noite me envolveu na escuridão enquanto eu deslizava entre as árvores, meus pés descalços mal fazendo barulho. Eu forcei minha Destreza ao limite, serpenteando pelo terreno com movimentos precisos, cada passo medido e controlado.

Quando cheguei ao vale, vi os cães espalhados ao redor do pilar, seus corpos fracamente iluminados pelos relâmpagos crepitantes ao longo de sua superfície. Eu examinei seus números — cerca de 20 a 25 cães de nível inferior vagavam perto da periferia.

O de nível 10 estava perto do pilar, seu peito subindo e descendo em respirações lentas e constantes. Dois de nível 9 descansavam perto, junto com um par de nível 8.

Fiquei parado por alguns minutos, avaliando minha condição. Meus músculos estavam tensos, uma dor surda se espalhando pelas minhas costas. Meus olhos estavam melhores do que antes, embora vestígios de tensão persistissem. Respirando fundo, puxei minha tela de status para verificar onde eu estava.

[Status]

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Nome: Billion Ironhart

Raça: Humano

Classe: N/A

Leis: N/A

Nível: 9

Talento:

- Gerador 1

- Essência: 0/5

Atributos:

- Força: 25.5

- Constituição: 17.5

- Destreza: 15.5

- Psynapse: 24.2

Estatísticas não utilizadas: 0

Habilidades:

- Manipulação de Essência (Inata) Nível 1

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Eu tinha alcançado o nível 9, com minha Força ultrapassando 25 e meu Psynapse se aproximando do mesmo limite. Meu estoque de Essência, no entanto, estava completamente vazio.

Subindo em uma árvore que dava para o pilar, me acomodei em um galho grosso, cruzando as pernas.

Fechando os olhos, concentrei-me no ritmo constante do meu batimento cardíaco, deixando-o me aterrar e limpar minha mente. Minha respiração diminuiu, meus pensamentos se aquietaram e, pelas próximas duas horas, permaneci imóvel, permitindo que meu corpo se recuperasse enquanto aprimorava minha concentração.

Quando finalmente abri meus olhos, olhei para cima. Já passava da meia-noite. Abaixo, os cães estavam espalhados preguiçosamente ao redor do pilar, seus olhos fixos no núcleo de vidro pairando acima dele.

Fiquei de pé na árvore, sabendo que minha primeira tarefa era reabastecer meu estoque vazio de Essência. Examinando os galhos acima de mim, avistei um que caberia perfeitamente na minha mão. Respirando fundo, movi-me em direção a ele, cerrei o punho e dei um soco direto na madeira.

O estalo agudo do impacto ecoou pela floresta silenciosa. O galho gemeu sob a força antes de finalmente estalar com um forte rangido. Eu o peguei antes que pudesse cair, segurando-o firmemente enquanto começava a moldá-lo em uma haste de cinco pés de comprimento.

O barulho agitou os cães descansando ao redor do pilar. Suas orelhas se contraíram, cabeças se levantando em alarme. Até o de nível 10 se levantou, suas orelhas se animando enquanto um denso fio de saliva escorria de sua boca, carregando o cheiro rançoso de decomposição.

Equilibrando-me no galho, travei contato visual com a besta. Ela soltou um rosnado profundo e gutural antes de latir alto, um sinal para os outros.

No momento em que o som morreu, a matilha se lançou em minha direção, seus rosnados rasgando a noite. Pés com garras bateram contra a terra, levantando folhas e poeira enquanto eles atacavam. A única luz na escuridão vinha dos relâmpagos crepitantes ao redor do pilar.

Eu sussurrei.

'Power Up'.

E meu talento ativou.

Eu agarrei a haste com força e expirei. No momento em que o primeiro cão saltou, eu caí da árvore, balançando o galho em um arco descendente. A madeira se conectou com seu crânio com um estalo repugnante. O corpo do cão se espatifou no chão com um estrondo e permaneceu imóvel.

Meus pés tocaram o chão, joelhos dobrando para absorver o impacto, e eu girei instantaneamente, pressionando minhas costas contra a casca áspera da árvore. Sem espaço para recuar. Sem necessidade de olhar para minhas costas. Apenas eu, o galho e a matilha de cães rosnando na minha frente.

O mais próximo se lançou. Eu reagi instintivamente, dando um passo à frente e enfiando a ponta do galho em sua boca aberta. Sangue jorrou enquanto a madeira perfurava a parte de trás de sua garganta. Eu a arranquei e girei a tempo de aparar o golpe de outro cão, a força vibrando através dos meus braços.

Mais vieram.

Eu dei apenas um passo à frente, meu Psynapse aumentado me permitindo perceber tudo claramente e esmaguei a cabeça de outro cão. Eu continuei balançando a haste e sempre dando apenas um ou dois passos à frente, sempre mantendo a árvore nas minhas costas.

A haste estalou contra costelas, queixadas estilhaçadas e crânios rachados. Cada impacto enviou solavancos através do meu corpo, meu batimento cardíaco pulsando em resposta, absorvendo a energia de cada choque.

Mais vieram. Eu dei apenas um passo à frente, meu Psynapse aprimorado aguçando tudo, os rosnados, a terra se movendo, o brilho dos dentes na luz bruxuleante. Outro cão se lançou, e eu o encontrei com um golpe rápido no crânio, o impacto sacudindo meus braços. Ele desabou no meio do movimento.

Eu expirei fortemente e continuei me movendo, apenas um passo à frente, depois um para trás. A haste se tornou uma extensão do meu corpo, varrendo o ar em arcos brutais. Um cão veio da esquerda, eu girei meu punho e bati com a extremidade da arma em seu focinho, enviando-o cambaleando.

Outro tentou entrar sorrateiramente pela direita, eu girei, a haste estalando em seu pescoço antes que pudesse atacar.

A matilha circulou, rosnando, mordiscando, mas eu nunca saí do meu lugar. A árvore nas minhas costas me manteve ancorado, meu trabalho de pés eficiente, meus movimentos precisos. Sem movimento desperdiçado. Sem golpes cegos. Apenas golpes controlados e passos calculados.

A haste assobiou pelo ar, abrindo carne e osso. Eu senti cada impacto, meus músculos tensos, meu batimento cardíaco acelerando. Quanto mais eu lutava, mais energia meu coração absorvia, e a Essência começou a tomar forma dentro de mim.

Um cão de nível 8 avançou, mais rápido e mais pesado que os outros. Ele saltou alto, garras estendidas. Eu cerrei meus dentes e balancei com força, colocando tudo em um golpe final. O galho bateu em seu lado com um estalo ensurdecedor — tanto as costelas do cão quanto minha arma quebrando ao mesmo tempo.

Eu estalei a língua, jogando os restos inúteis do galho de lado.

Mas a geração de Essência estava muito lenta. Meus olhos piscaram em direção ao pilar, observando o raio dançar sobre sua superfície.

Eu estreitei meu olhar.

'Eu posso tentar absorver a energia do raio... mas eu não posso ser muito óbvio. Se Arkas estiver observando, seria problemático se ele descobrisse meu talento.'

Decisão tomada, eu corri em direção ao pilar, serpenteando entre cães que se lançavam e esmagando os que eu não podia evitar.

O Nível 10 se agitou com meu ataque repentino. Suas orelhas se animaram e ele soltou um rosnado profundo antes de avançar direto para mim.

Eu não diminui a velocidade. Um cão de Nível 5 saltou em minha direção, mas eu me abaixei, agarrei seu rabo com uma mão e pulei, balançando-o com as duas mãos como uma arma. O Nível 10 não teve tempo de reagir antes que o cão menor batesse nele no ar, enviando ambos para uma árvore.

Eu parei, virando-me para o cão, com minhas costas agora voltadas para o pilar. O Nível 10 se recuperou rapidamente, sacudindo o impacto antes de fixar seus olhos vermelhos brilhantes em mim. Ele latiu uma vez, alto e agudo, então avançou novamente.

Eu encontrei sua investida de frente. Quando ele se lançou, mandíbulas bem abertas, eu as peguei em minhas mãos, músculos tensos enquanto ele me empurrava para trás. Eu o deixei me levar em direção ao pilar, preparando-me—

E então nós dois esmagamos na pedra crepitante.

Um choque de raio rasgou meu corpo, forçando-me a pular para longe e rolar pelo chão.

'Droga, isso dói.'

Não deixou nenhuma lesão visível, mas meus músculos ficaram dormentes, como se milhares de alfinetes estivessem picando minha pele. Por um momento, eu não consegui me mover corretamente, mas então—

Meu coração ganhou vida. O calor explodiu do meu peito, correndo pelas minhas veias. Todo o meu estoque de Essência se encheu em um instante, e eu tive a nítida sensação de que, se eu tivesse mais armazenamento, teria transbordado.

Eu me levantei, meus olhos se fixando nos cães correndo em minha direção de todos os lados.

Eu ativei minha habilidade—[Manipulação de Essência]—e canalizei Essência direto para meus olhos.

O mundo ficou opaco. Minha percepção aguçou. Meus pensamentos aceleraram. Eu senti o ar vibrar, o solo tremer sob meus pés. Tudo desacelerou, rastejando para frente na minha visão.

Então...

Um sistema tocou na minha mente.