Capítulo 10

No instante em que decidi dar um passo à frente, alguém se adiantou. Dois garotos e uma garota foram em direção a ela, me cortando o caminho.

A garota falou primeiro.

— North, o vestiário é ali. Pode ir se trocar e vestir o uniforme.

North sorriu, sua voz suave, mas calorosa.

— Ah, obrigada, Sara. Já volto.

Com isso, ela se virou e caminhou em direção ao vestiário, deixando o resto de nós a observando ir.

Passei um braço sobre o ombro de Steve e sorri.

— Acho que vou dormir virado para o "Norte" a partir de agora. Tenho que manter minhas prioridades em dia.

— Ótimo. Só não vai botar tudo a perder e a coisa "desandar" para o seu lado — disse Steve com um sorriso malicioso.

— Mas já consigo ver a coisa desandando — uma voz soou atrás de nós.

Nós nos viramos e vimos um cara parado ali, sorrindo.

Ele era meio baixo, talvez com uns 1,65 m. Não era tão baixo, mas dava para notar.

Ele estendeu a mão para um aperto e se apresentou.

— Oi, sou Phil Dumble. Rank 3 da Academia do Cairo.

Apertei a mão dele e assenti.

— E aí, Phil. Eu sou o...

Mas ele me interrompeu com um sorriso.

— Ah, eu já conheço vocês dois. Billion e Steve, a dupla Quebra-Mola da Academia Avenue. Não tem um novato no Cairo que não reconheça vocês.

Quebra-Mola?

Eu cerrei os olhos para ele, inclinando a cabeça.

— Ah, acho que vocês não sabiam. Em todas as outras academias do Cairo, vocês dois são chamados de Quebra-Mola — ele respondeu.

Quebra-Mola. Sério?

Era só o que eles conseguiram inventar? Uma cidade cheia de milhares de formados, e essa foi a melhor coisa que conseguiram? Que decepcionante.

De bate-pronto, eu conseguiria pensar em pelo menos alguns melhores: RaioLento, NevascaGelada, NavalhaCega.

De repente, Steve se manifestou.

— Então ele é o Velocidade, e eu sou o Mola? Quer dizer que eu sou só um estorvo? Que piada. Uma cidade inteira não conseguiu pensar em nada melhor?

Que tal NevascaGelada, NavalhaCega, BrasaGelo? Quer dizer, ele é fogo, e eu sou sempre frio como gelo.

Caramba. Isso que é ser melhores amigos.

E BrasaGelo? Uau.

Phil sorriu.

— Relaxem, eles só estão com inveja das conquistas de vocês, então estão tentando zoar pelas costas.

— Tudo bem — eu acenei com a mão.

— Deixando isso de lado, você disse alguma coisa sobre a coisa desandar?

Phil piscou.

— Sim. Eu conheço a garota que você estava secando.

Eu perguntei.

— Ah, é? E quem é ela?

— O nome dela é North Winter. Ela é da família Winter da Capital… sabe, aqueles que são parentes da família real.

Eu franzi a testa.

— Isso não significa que as coisas não vão dar certo entre nós, certo?

— É, isso ainda é… administrável. Mas você conhece o avô dela? — Ele se inclinou e sussurrou: — Ele é quem lidera a Unidade 02.

Eu pisquei. Uma vez. Duas vezes. Três vezes.

O avô dela?

Que coincidência. E que nepotismo.

Eu deveria fazer um pedido para transferir esse avô daqui.

Steve se virou para mim, com uma expressão séria.

— Então o avô dela é o comandante desta unidade. Você entende o que isso significa, certo?

Eu dei de ombros.

— Não importa.

Steve deu um passo para trás.

— Beleza, então. Você não me conhece, e eu não te conheço. Não vou me meter em outra confusão com você.

Eu sorri.

— Que nada. Vou me apresentar como seu melhor amigo para todo mundo.

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Naquele momento, a porta se abriu com um estrondo, quase voando das dobradiças.

Duas pessoas entraram, ambas vestindo o mesmo uniforme que nós.

— Aquele é o avô — Phil comentou.

Eu fixei meus olhos no homem de meia-idade que se dirigia ao palco.

Careca, com uma longa cicatriz perfeitamente reta que ia da orelha ao nariz, como se alguém a tivesse esculpido com precisão cirúrgica. Seu rosto quadrado e robusto carregava uma expressão endurecida, mas o que mais chamava a atenção era a forma como ele se movia… rápido, enérgico, com um pique no andar.

E eu reconheceria um irmão em qualquer lugar. Ele era igual a mim. Audacioso e à prova de balas.

Ao lado dele, uma mulher caminhava com um tablet na mão, ajustando os óculos. Alta, em forma e elegantemente composta, ela acompanhava o ritmo do velho, mantendo-se meio passo atrás dele.

Em poucos instantes, eles chegaram ao palco, virando-se para nos encarar.

Eu cutuquei Steve, e nós dois avançamos, com Phil vindo atrás de nós. Em poucos instantes, estávamos na primeira fila, encarando o homem diretamente. O resto dos recrutas se apressou para se reunir.

O homem permaneceu em silêncio por dois minutos inteiros, seu olhar penetrante varrendo a multidão antes de finalmente falar.

— Meu nome é Arkas Rayleigh, seu comandante. E esta — ele gesticulou para a mulher ao lado dele — é June Turner, sua vice-comandante. E parabéns. Vocês agora fazem parte da Unidade de Elite 02.

Seus olhos se estreitaram enquanto ele respirava fundo, então sua voz ecoou pela sala.

— Após a formação do império, quando lutamos nossa primeira guerra contra os Eternos, perdemos milhões. Nossas fileiras estavam sendo dizimadas. Em vez de se concentrar em ficar mais forte, nosso exército perdeu tempo preenchendo cargos e fazendo política.

Finalmente, o Primeiro Imperador se cansou. Ele descartou todo o sistema de classificação e declarou que, a partir daquele momento, o exército teria apenas duas patentes oficiais: Comandante e Soldado. Quem liderasse seria o Comandante. Todos os outros? Soldados.

Então, durante o próximo ano, eu serei seu Comandante. Quando eu não estiver por perto, June será sua Comandante.

Fui claro?

Eu gritei imediatamente.

— Sim, Comandante!

Como sempre, ninguém mais o fez.

Arkas olhou para mim, então examinou o resto da unidade antes de falar.

— Eu gosto quando as pessoas respondem às minhas perguntas. Fui claro?

O salão tremeu quando todos rugiram em uníssono.

— Sim, Comandante!

— Bom — ele disse, continuando.

— E como só existe uma patente, sua força é tudo o que importa. Provem-se, e vocês podem ser o que quiserem. Se vocês quiserem se candidatar diretamente à guarda-costas do Imperador, vão em frente, mostrem seu valor, e vocês podem se juntar amanhã. Não precisa de anos de experiência, não precisa esperar por promoções. Idade, antiguidade, política, nada disso importa. Apenas força e habilidade.

Ele fez uma pausa por um momento, então continuou.

— Como vocês fazem parte de uma Unidade de Elite, vocês precisam ser muito mais fortes do que seus pares que não foram designados para uma.

Isso porque vocês serão os que liderarão as operações e comandarão os exércitos. E é por isso também que os registros de todos são tornados públicos: para garantir a confiança em seus comandantes e camaradas durante as missões. Claro, se você não estiver convencido da força de alguém, você sempre pode resolver a diferença em uma luta.

Sem respirar, ele continuou.

— O cara é intenso, com certeza — pensei.

— Todo soldado desperto faz parte do exército, o que significa que qualquer desperto pode acessar seu registro. Como comandantes, vocês podem criar as patentes internas que quiserem para sua unidade, mas elas não terão peso oficial. Por exemplo, a patente oficial de June na Unidade 02 é "soldado", assim como o resto de vocês. Mas eu a designei como vice-comandante no nome.

Ele passou o olhar por nós.

— Vocês entenderam?

— Sim, Comandante! — gritamos em uníssono.

— Em seguida, deixe-me falar sobre a Unidade 02 — a voz de Arkas ecoou pelo salão, chamando a atenção de todos.

— Eu vim para a PCB[1] há vinte anos como comandante. Minha primeira designação foi a Unidade de Elite 32. No final daquele ano, eu elevei sua classificação para 27. E depois de derramar sangue e suor pela PCB, eu finalmente fui designado para liderar a Unidade 02 há cinco anos.

Ele deixou isso internalizar por um momento antes de continuar.

— Há rankings e competições ao longo do ano, com uma batalha final para determinar a posição de cada unidade. No momento, vocês são a Unidade 02, mas até o final do ano, vocês podem ser a Unidade 100. E qualquer que seja a classificação com que vocês terminarem? É isso que entra no seu registro, não onde vocês começaram.

De repente, raios crepitaram por todo o seu corpo, seus olhos brilhando em um amarelo intenso.

Sua voz ecoou.

— Por cinco anos, eu estive preso na Unidade 02. Levei quinze anos para subir de 32 para 02, mas agora, eu atingi um obstáculo. E acreditem, eu não gosto disso.

O ar ao redor dele zumbia com poder.

— Eu gosto de ser o melhor, e 02 não é o melhor. Então eu vou colocar todos vocês no inferno. Se eu achar vocês deficientes, eu mesmo vou dar uma surra em vocês.

Ele varreu a sala com o olhar, seu olhar afiado.

— O objetivo de vocês? Simples. Me consigam a Unidade 01. Em troca, vocês se tornarão mais fortes do que qualquer um fora destas paredes.

Ele é egoísta, com certeza. Mas eu gostei do estilo dele.

— Fui claro?

— Sim, Comandante! — nós rugimos de volta.

Finalmente, pela primeira vez desde que ele começou seu discurso sem fôlego, Arkas sorriu.

— Ooooh, eu gostei dessa energia — seus olhos brilharam com algo próximo ao divertimento.

— Já que eu claramente não fui capaz de produzir soldados fortes o suficiente para tomar o Rank 1, isso significa que meus métodos anteriores não eram bons o suficiente. Então, este ano, nós vamos agitar as coisas.

Sua voz ficou mais afiada.

— Eu notei um padrão. Todo ano, os novos recrutas desperdiçam seu primeiro mês correndo por aí, fazendo amigos, correndo atrás de garotas e se exibindo. Então, eu decidi adiantar o cronograma. Vocês ainda podem fazer tudo isso… só que enquanto tentam sobreviver.

Ele fez uma pausa, deixando aquelas palavras assentarem.

— Eu pessoalmente escolhi cada um de vocês com base no feedback que recebemos de suas academias. Mas agora, todos vocês estão começando na mesma linha.

Então, eu vou jogar vocês na selva. Durante o próximo mês, vocês lutarão para sobreviver entre os monstros ou, devo dizer, as Abominações.

Se vocês acham que são os melhores, provem isso no próximo mês. Me mostrem o resultado de seus quatro anos de treinamento na academia. Seus rankings serão decididos com base no seu desempenho.

Algumas pessoas enrijeceram. Outras engoliram em seco.

— Não se preocupem — ele acrescentou. — Eu vou me certificar de que nenhum de vocês morra no primeiro mês. Essa é toda a ajuda que vocês vão receber de mim.

Ele juntou as mãos atrás das costas e continuou.

— No final de cada mês, nós faremos uma competição de ranking para decidir sua posição dentro da unidade. Qualquer um abaixo do Rank 20 será punido.

Um silêncio caiu sobre a sala.

— E a cada três meses, haverá uma competição entre todas as unidades. Se nossa unidade cair abaixo do Rank 02, todos vocês serão punidos.

Silêncio. Então, suas próximas palavras atingiram como uma martelada.

— Vocês partem para a selva em uma hora.

Seu olhar varreu sobre nós.

— Fui claro?

— Sim, Comandante! — nós gritamos.

[1] - PCB é uma referência a Plataforma de Controle de Batalha, um centro de treinamento militar.