Capítulo 168

“Está frio.”

Ele era um bastardo implacável.

Era tão persistente que as palavras simplesmente escaparam sozinhas.

Mesmo em meio ao caos que havia engolido o palácio, ele sempre carregou um ar estranho de indiferença, mas fazer piadas enquanto tinha as pernas decepadas no meio desse campo de espíritos demoníacos… isso era tudo, menos normal.

“Han-ah.”

“Pensar que os últimos rostos que eu veria seriam os seus… que vida tortuosa eu vivi.”

Enquanto Yeon Ri e eu, atordoados, nos aproximávamos dele, ele soltou um sorriso torto antes de cuspir sangue vermelho vivo.

Yeon Ri rapidamente amarrou o tecido abaixo de sua coxa, onde o sangue jorrava, tentando estancar o sangramento, mas, em pouco tempo, suas mãos frenéticas começaram a diminuir o ritmo.

Não era difícil perceber.

Não fazia muito sentido tentar mais nada.

Mesmo que carregássemos Wang Han nas costas e, de alguma forma, rompêssemos o Grande Portão Estelar para levá-lo a um médico, com tanta perda de sangue, era duvidoso que ele sobrevivesse.

Mesmo que, por algum milagre, conseguíssemos salvá-lo, seria apenas um desperdício de tempo precioso em um momento em que o Espírito Demôniaco da Pestilência estava destruindo o mundo.

Quando ele viu minha expressão endurecida olhando para ele, Wang Han falou com um rosto que estava perdendo o calor rapidamente.

“Han-ah. Por enquanto, pelo menos, dentro do prédio do Ministério—”

“Não diga bobagens. Nos conhecemos há muito tempo para isso. Eu vejo as coisas como são.”

A ideia de carregar Wang Han por este campo de espíritos demoníacos e retornar ao Grande Portão Estelar era um completo absurdo.

E, no entanto, simplesmente deixá-lo para trás fingindo não saber de nada também não era fácil.

Considerei, mesmo que brevemente, se deveria esconder Wang Han em algum lugar um pouco mais seguro antes de partir… mas, em vez disso, ele soltou uma risada oca.

Ele estava me dizendo para não perder tempo.

A maneira como ele disse isso tão casualmente… era uma resposta que só poderia vir de Wang Han.

“A situação parece urgente, então não vou me incomodar em bisbilhotar. As coisas que você faz, Tae Pyeong, são sempre vastas demais para explicar de qualquer forma.”

“……”

“Só de olhar para a perda de sangue, sei muito bem que não tenho muito tempo. Então, Tae Pyeong, faça o que puder. Não perca tempo com conflitos internos inúteis por algo que não combina com você.”

De repente, uma memória surgiu. Aqueles dias no Palácio Imortal Branco, quando servíamos o Ancião Imortal Branco juntos.

Depois que o ancião faleceu, Yeon Ri, Wang Han e eu seguimos nossos caminhos separados, escolhendo áreas diferentes… mas, no final, ainda estávamos dentro das paredes do Palácio Cheongdo.

O fato de não estarmos tão distantes, de que sempre poderíamos pedir ajuda quando necessário. Eu tinha esquecido tudo isso.

Mas Wang Han e eu éramos tipos de pessoas fundamentalmente diferentes, desde nossas raízes até nossas áreas de atuação.

Wang Han, que havia entrado no Ministério da Justiça como seu secretário-chefe e pretendia se tornar um oficial civil de alto escalão, era alguém valioso demais para morrer ali.

Ele era alguém que poderia ter chegado muito mais alto.

Ele sempre andava por aí dizendo que um dia se tornaria o Ministro da Justiça, e eu sempre presumi que, eventualmente, ele alcançaria o nível mais alto de funcionários e ajudaria a determinar o futuro do país.

Mas a vida… ninguém sabe quando ela pode chegar ao fim.

E ninguém entendia isso mais do que Yeon Ri.

“…”

Quando mordi meu lábio inferior e me virei para ela, vi que Yeon Ri já havia curvado a cabeça, reprimindo suas emoções.

Para ela, qualquer pessoa dentro do Palácio Cheongdo era alguém que poderia morrer a qualquer momento.

Ela havia vivido inúmeras reencarnações, observando pessoas morrerem de todas as maneiras imagináveis, então mesmo a morte de Wang Han provavelmente não era nada de particularmente especial.

E, no entanto…

Mesmo assim.

Ela manteve a cabeça baixa em silêncio.

Para ela, e para mim também, Wang Han tinha sido como uma figura de guardião confiável. Alguém que sempre esteve lá durante nossos anos de infância no Palácio Imortal Branco.

Um homem que, um dia, se tornaria Ministro da Justiça, e então ascenderia ainda mais, talvez para se tornar o Conselheiro-Chefe, o Conselheiro Central ou o Sub-Conselheiro. Nada disso teria sido surpreendente.

Um homem que, uma vez que este ciclo de reencarnação terminasse e o Império Cheongdo retornasse ao seu caminho legítimo, poderia ter estado no pináculo do governo civil e buscado seus próprios ideais.

Tudo isso era apenas uma história para “algum dia”, mas era um futuro que poderia ter se tornado realidade a qualquer momento. Nós dois sabíamos disso.

Enquanto eu mordia meu lábio inferior em silêncio, Wang Han pegou uma chave de dentro de suas vestes e a colocou no chão.

“…Essa é…”

“É a chave do Túmulo Imperial. Os espíritos demoníacos estavam procurando desesperadamente por essa coisa, quase que de forma sobrenatural. Parecia importante, então eu simplesmente a peguei e corri.”

“…”

“Talvez se eu tivesse ficado escondido, eu poderia ter sobrevivido um pouco mais, mas você me conhece. Eu sempre tive um senso de responsabilidade ridiculamente grande.”

A chave do Túmulo Imperial, que os espíritos demoníacos estavam determinados a apreender.

O Túmulo Imperial era um túmulo secreto localizado nas profundezas do santuário ancestral imperial. Era um lugar onde o Império enterrava seus súditos mais leais cujos nomes nunca poderiam ser tornados públicos.

Era usado principalmente para enterrar mãos fantasmas que haviam operado em completo sigilo ou funcionários de alto escalão de vários ramos.

Era a última honra que eles podiam oferecer àqueles que haviam dedicado suas vidas ao Império Cheongdo e morrido sem nunca poderem revelar seus nomes.

“Eles estavam procurando por esta chave…?”

O Túmulo Imperial era o local mais secreto dentro do Ministério dos Ritos. Era tão fortemente restrito que mesmo altos funcionários não podiam se aproximar sem autorização especial.

Estava localizado na extremidade mais externa do Jardim Imperial, que aparecia rapidamente se alguém seguisse o caminho que se ramificava ao norte do Palácio Principal.

No fundo do santuário ancestral imperial. Tão profundamente escondido por incontáveis camadas de poder espiritual que nem mesmo um taoísta no nível do Imortal Branco poderia dissipá-lo facilmente.

Um túmulo.

Assim que essa palavra encheu minha mente, não demorou muito para descobrir o porquê.

“O corpo físico do Espírito Demôniaco da Pestilência… está selado dentro do Túmulo Imperial.”

“Bem, quaisquer que sejam seus palpites, eles provavelmente estão todos certos.”

“Han-ah. Você…”

“Havia algum significado nisso, certo? Você sabe que eu sempre tive um bom senso para esse tipo de coisa.”

Enquanto Yeon Ri abaixava a cabeça e olhava para o secretário-chefe ferido, Wang Han levantou a voz com uma risada, como se achasse toda a situação ridícula.

“Não adianta voltar para o Palácio Principal. Já foi engolido pelos espíritos demoníacos. Você não tem tempo a perder, certo?”

Peguei a chave manchada de sangue e mergulhei em profunda contemplação.

A chave do Túmulo Imperial era certamente algo mantido sob o controle mais estrito.

Em qualquer situação normal, nem mesmo um grande oficial do país poderia se aproximar sem levantar suspeitas.

Eles viraram o palácio de cabeça para baixo e, nos bastidores, usaram magia taoísta para caçar a chave que libertaria o corpo físico do Espírito Demôniaco da Pestilência.

“Tae Pyeong-ah.”

Quando cerrei os dentes, Wang Han falou em um tom casual, como se entendesse como eu me sentia.

“Não vou ficar falando sentimentalmente. Não é da minha natureza.”

“…”

“Fique vivo. Entendeu?”

Devia haver tanta coisa que ele queria dizer, dado o laço que compartilhávamos desde os dias do Palácio Imortal Branco.

E, no entanto, mesmo ao enfrentar o fim, Wang Han nunca falou em frases sentimentais.

Com os olhos perdendo gradualmente a luz, ele olhou para mim silenciosamente e deu um leve sorriso.

“…”

Eu me abaixei e fechei suavemente suas pálpebras, agora completamente desprovidas de vida.

Ao nosso redor, no coração do campo de batalha, os gritos dos espíritos demoníacos ecoavam.

Fechei os olhos por um momento, virei a cabeça e me levantei.

Era hora de deixar o luto em suspenso.

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A pergunta difícil: onde estava o cadáver de Seol Lee Moon?

E em minha mão. A chave do túmulo conhecido como Túmulo Imperial.

A conexão entre os dois não era difícil de fazer, mesmo sem pensar muito.

“O Túmulo Imperial é o túmulo mais profundo mantido por gerações pelas artes taoístas de mestres taoístas de nível Imortal Branco. Se um corpo físico é enterrado em tal lugar, retirá-lo seria quase impossível. A menos que todo o Palácio Cheongdo fosse engolido por inteiro.”

Quando saímos do prédio do Ministério, Yeon Ri finalmente forçou a boca que havia mantido bem fechada a se abrir.

“Se você fugir com a chave, o Espírito Demôniaco da Pestilência provavelmente não conseguirá ressuscitar imediatamente. Vai demorar muito.”

O beco atrás do Palácio Principal estava encharcado de sangue dos espíritos demoníacos.

Yeon Ri falou silenciosamente comigo enquanto eu estava de pé, segurando minha espada.

Não haveria mais reencarnações.

Esta era a última.

O poder do Dragão Celestial não podia mais ser usado para retroceder no tempo e criar novas chances.

Isso significava que, a partir de agora, cada movimento teria que ser feito com o máximo de cuidado.

E então, Yeon Ri falou.

“Tae Pyeong-ah. Se apenas fugirmos assim, pelo menos, podemos atrasar a ressurreição do Espírito Demôniaco da Pestilência. Os espíritos demoníacos ficarão furiosos ao redor do Grande Portão Estelar e do Palácio Principal, mas se o Imperador e as amantes dos Quatro Grandes Palácios puderem se reagrupar e reconstruir suas forças… talvez um dia, possamos recuperá-lo.”

“…”

“Eu não sei quantos anos vai levar, mas talvez um dia, possamos retomar o Palácio Cheongdo. Então… voltar aqui pode ser uma opção também.”

A voz de Yeon Ri havia ficado visivelmente mais baixa.

Parecia que ela estava deixando a escolha para mim.

Foi gentil da parte dela dizer que respeitaria qualquer decisão que eu tomasse, mas as escolhas em si muitas vezes vinham com um fardo pesado.

No final, todas as escolhas eram minhas. Se eu escolhesse não lutar, ninguém estaria em posição de dizer o contrário.

No entanto, eu nem conseguia começar a imaginar quantas pessoas morreriam se recuássemos aqui.

O Palácio Cheongdo se tornaria um terreno fértil para espíritos demoníacos, e o povo da capital seria massacrado pelas forças demoníacas ressuscitadas.

Se passássemos meses ou até anos recuperando o Palácio Cheongdo… tudo o que restaria depois seria uma montanha de cadáveres.

E mesmo que vencêssemos no final, isso poderia realmente ser chamado de vitória?

Se a história que a Donzela Celestial Ah Hyun se agarrou — retrocedendo no tempo repetidamente através de incontáveis ciclos — terminasse em uma montanha de cadáveres empilhados em toda a capital, eu jamais poderia aceitar isso?

Mas, novamente, mesmo se eu for, não há garantia de que serei capaz de derrubar o Espírito Demôniaco da Pestilência.

Afinal, eu já caí para ele mais de dezenas de vezes dentro dos ciclos de reencarnação da Donzela Celestial Ah Hyun.

Ela disse que aqueles incontáveis ciclos temperaram minha alma, me forjando em um Mestre da Espada mais forte… Mas certamente o mesmo é verdade para o Espírito Demôniaco da Pestilência.

Tão longe quanto eu cheguei, o Espírito Demôniaco da Pestilência chegou tão longe quanto.

Serei capaz de derrubá-lo desta vez?

Parecia que a Montanha Imortal Branca, que já havia partido deste mundo, estava me fazendo essa pergunta.

E a resposta é… eu não sei.

Disseram que minha alma foi temperada, mas eu não tinha nenhuma lembrança de nenhuma reencarnação para começar.

Então não era um assunto que eu não podia julgar?

Nesse caso, eu não tinha escolha a não ser virar a cabeça.

Olhei para trás e vi uma jovem garota em cima de um campo de cadáveres.

Ela, que havia caminhado por tantos campos cheios de cadáveres quanto eu, já estava coberta de sangue da cabeça aos pés.

As torres de cadáveres empilhadas através de incontáveis ciclos de reencarnação a desgastaram cada vez mais, mas ela nunca se permitiu afundar no pântano do desespero.

Mesmo na tristeza, ela nunca perdeu seu sorriso inocente, e talvez ela fosse a pessoa mais forte de todo Cheongdo.

Ela também era a única que continuou a observar tanto o Espírito Demôniaco da Pestilência quanto eu através de cada reviravolta da reencarnação.

Então, no final, era natural que eu me visse querendo deixar o julgamento para ela.

“Yeon Ri.”

“O quê.”

Ela era uma tola que parecia despreocupada e irrefletida.

Mas, uma vez, ela governou o Salão do Dragão Celestial com olhos afiados e um temperamento feroz, comandando-o com mão de ferro. Dizia-se que era porque ela havia se distanciado da vida após tantos ciclos repetidos de reencarnação, mas mesmo assim, tinha que haver limites para o quanto uma pessoa poderia mudar. Era simplesmente absurdo.

Sim, ela era a antiga Donzela Celestial Ah Hyun.

Dizia-se que quando ela foi destronada pela primeira vez, deixada soluçando no meio de uma floresta escura à noite… foi um jovem espadachim que se aproximou dela.

Para a garota que não tinha para onde voltar e havia perdido tudo o que havia construído ao longo de uma vida, aquele espadachim sentou-se silenciosamente ao lado dela.

Depois de correr e correr com todas as suas forças como a amante do Salão do Dragão Celestial, apenas para receber um destino tão cruel no final, seu coração havia sido corroído pela dor.

E talvez fosse por isso que ela havia sido tão profundamente grata por o jovem espadachim ter ficado ao lado dela.

A solidão era o veneno mais mortal.

O mero fato de não estar sozinho em um mundo mergulhado no caos era suficiente para sentir como se tivesse sido salvo.

Mesmo que a estrada estivesse manchada de sangue, saber que alguém ficou ao seu lado até o final da jornada e a entendeu trouxe uma sensação de conforto, como ter um exército de mil às suas costas.

A pessoa que havia compreendido totalmente a jornada de Seol Tae Pyeong havia sido aquela garota, Yeon Ri. E se aquela que veria seu fim também fosse ela…

Então, como ela desejaria que esta jornada terminasse?

“O que você quer que eu faça?”

Yeon Ri sorriu amplamente com essas palavras.

“Você realmente chama isso de pergunta?”

Eu não pude deixar de rir disso.

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Mais uma vez, soldados começaram a se reunir ao redor do Grande Portão Estelar.

Diante da parede imponente daquela besta monstruosa, todos os soldados caíram no medo.

E a garota em pé na frente deles era agora a amante do Palácio do Pássaro Vermillion.

As crises podem levar as pessoas a um canto, mas, às vezes, também se tornam a própria força que as impulsiona para o próximo passo.

As pessoas ficam mais fortes diante da crise.

A humanidade sempre avançou em tempos de perigo.

Como se para provar essa verdade, uma energia azulada do Dragão Celestial começou a subir nos olhos da garota.

A Princesa Vermillion Seol Ran estava destinada a um dia se sentar no trono da Donzela Celestial.

O único que sabia dessa verdade era seu irmão mais novo Seol Tae Pyeong… mas não mais.

A garota tinha que se tornar forte. Agora que ela tinha uma razão, ela concentrou todo o seu espírito nessa energia.

Com os olhos bem abertos, ela olhou para o enorme Grande Portão Estelar.

Crepita, estala.

Dentro do santuário ancestral no Jardim Imperial, um solitário Mestre da Espada estava caminhando silenciosamente para dentro.

Naquele Túmulo Imperial, envolto o ano todo em uma névoa misteriosa, o filho de um traidor caminhou lentamente para dentro.

Somente no final desse caminho é que a entrada do enorme Túmulo Imperial surgiu à vista.

O grandioso túmulo de tijolos estava coberto com uma porta de madeira coberta com camadas de talismãs.

O garoto já havia se tornado tão forte quanto podia. Havia uma razão para isso.

Agora era hora de dar um fim a tudo.