Capítulo 37

Enquanto uma fumaça espessa se elevava na direção do palácio interno, murmúrios começaram a se espalhar entre os presentes no Festival do Dragão Celestial.

Rumores de um incêndio dentro do Palácio Cheongdo surgiram e soldados do Palácio Vermelho começaram a correr para apagá-lo. Uma sensação de mal-estar começou a crescer entre a multidão reunida nos jardins do festival.

O comandante guerreiro subiu ao palco para informar aos altos funcionários que o incêndio no palácio interno seria tratado pelos soldados do Palácio Vermelho e os aconselhou a não entrarem em pânico.

O Festival do Dragão Celestial, que era realizado apenas uma vez por ano, não podia ser interrompido de imediato, nem havia como fazê-lo.

Evacuar a multidão densa e os vendedores ambulantes dos jardins do festival às pressas poderia levar a acidentes ainda maiores.

Dado que o Palácio Cheongdo era maior que uma vila comum, era melhor combater o incêndio com os soldados rapidamente reunidos.

“Ran-ah! Uma conta caiu da cortina! Por favor, pegue um pouco de jade amarelo de um vendedor ambulante perto da capital imperial!”

“Si-Sim!”

Seol Ran também estava extremamente ocupada neste momento. Ela acenou com a cabeça para o pedido feito por uma criada sênior do Salão do Dragão Celestial e correu pela multidão. De repente, ela olhou para o céu acima do Palácio do Tigre Branco.

Era uma vista distante, mas ver a fumaça subindo e as chamas vermelhas despertou um sentimento de apreensão dentro dela.

No entanto, era hora de cumprir seus deveres como criada do Salão do Dragão Celestial.

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“O que traz você a um lugar tão decadente, Princesa Vermilion? Receio não estar muito apresentável agora.”

“De modo algum. Vim porque há algo urgente que preciso discutir.”

Era impensável que o Vice-General, que sempre estava acompanhado de álcool, se abstivesse de beber em um dia de celebração como o Festival do Dragão Celestial.

Jeong Seo Tae, que estava sentado no pavilhão com vários altos funcionários do palácio principal e desfrutando de vinho de arroz, tinha acabado de se levantar quando ouviu a notícia do incêndio no palácio interno.

Embora ele presumisse que o comandante guerreiro já teria agido, sentiu que não podia simplesmente ficar parado.

Foi neste momento, quando estava prestes a deixar o pavilhão depois de se recompor um pouco do efeito do álcool, que a Princesa Vermilion apareceu com uma dezena de criadas em seu encalço.

“Ouvi dizer que você desmaiou devido a uma insolação. Está se sentindo melhor agora?”

“É por isso que vim. O tempo é essencial, então serei breve.”

Considerando os muitos ouvidos ao redor deles, a Princesa Vermilion falou em voz baixa.

“Parece que alguém colocou veneno no sachê preso ao punho da minha espada.”

“……”

A expressão do Vice-General instantaneamente se tornou grave com essas palavras.

Estas não eram palavras de qualquer um, mas as de uma princesa consorte do reino. A gravidade de sua declaração não precisava de maiores explicações.

“… Isso é verdade?”

“Este incidente acabou de acontecer, então não conseguimos conduzir uma investigação completa no palácio principal. No entanto, todas as evidências indicam que a Princesa Branca do Palácio do Tigre Branco pode estar envolvida.”

O Vice-General olhou ao redor mais uma vez e então começou a abaixar a voz também.

Parecia haver uma razão pela qual a Princesa Vermilion estava insistindo em tanto sigilo em sua conversa.

“Como a Princesa Branca poderia estar envolvida em tal assunto?”

“Pode parecer que a Princesa Branca planejou tudo isso, mas a situação não parece ser tão simples. Portanto, o Vice-General poderia, por favor, investigar este assunto separadamente?”

“Se você está me dizendo isso, parece que outros oficiais militares já iniciaram suas investigações.”

O Vice-General Jeong Seo Tae era uma figura de confiança da Princesa Vermilion.

O Vice-General anterior, In Chang Seok, era tio da Princesa Vermilion e, após sua morte, Jeong Seo Tae, que havia sido seu subordinado de confiança, assumiu o cargo.

“Se realmente foi algo feito pela Princesa Branca, ela simplesmente seria responsabilizada. No entanto, se esse não for o caso, uma investigação mais completa será necessária. Não há mais ninguém a quem eu possa pedir além de você, Vice-General.”

“… Isso talvez esteja relacionado ao recente incêndio no Palácio do Tigre Branco?”

“……”

Era uma coincidência perfeita demais.

Os esquemas envolvendo a Princesa Vermilion e a Princesa Branca tinham acabado de ser revelados, e então o incêndio no Palácio do Tigre Branco se seguiu imediatamente.

Parecia que alguém estava tentando encobrir o incidente e o Vice-General também se sentiu desconfortável com isso.

“Confirmei que as mãos fantasmas [1] foram enviadas ao Palácio do Tigre Branco. Temo que a Princesa Vermilion ainda não esteja ciente disso.”

O Vice-General acrescentou com uma expressão um tanto ansiosa no rosto.

“Eu estava me perguntando por que uma força como as mãos fantasmas foi enviada ao palácio interno, mas faz sentido se eles foram enviados para prender a Princesa Branca.”

“As mãos fantasmas foram enviadas ao Palácio do Tigre Branco? Tem certeza do que está dizendo, Vice-General?”

“… Por que você pergunta?”

De repente, os olhos da Princesa Vermilion tremeram.

Sua aparência parecia profundamente ansiosa e isso deu ao Vice-General um pressentimento sinistro.

“… Eu pessoalmente enviei um indivíduo de confiança com a Placa do Pássaro Vermilion para o Palácio do Tigre Branco.”

“.……”

“Espero que as mãos fantasmas não façam nada demais com ele…”

As mãos fantasmas eram uma unidade especial que operava sob as ordens diretas de Sua Majestade o Imperador Woon Sung.

Eles receberam privilégios que os isentavam de responsabilidade na maioria dos assuntos, compatíveis com a autoridade do Imperador.

Era uma unidade ultrassecreta que podia até cometer assassinato se seu propósito estivesse alinhado com os comandos do Imperador.

E assim a menção das mãos fantasmas fez as pessoas dentro do Palácio Cheongdo tremerem de medo. Tal era a reputação necessária para operar como uma unidade sob o comando direto do Imperador.

“… Não posso garantir. O atual comandante das mãos fantasmas, Woon Baek, entrou no palácio na mesma época que eu, e ele é alguém que não hesitará em usar qualquer meio necessário para completar sua missão.”

A Princesa Vermilion estremeceu momentaneamente.

Ela estava bem ciente da habilidade com a espada de Seol Tae Pyeong, mas não havia garantia de que ele estaria seguro contra as mãos fantasmas do palácio principal.

Eu posso ter feito algo tolo…

A voz da Princesa Vermilion tremia de ansiedade.

Ela nunca imaginou que as mãos fantasmas realmente apareceriam na cena.

E considerando o temperamento de Seol Tae Pyeong, era impossível prever que tipo de atrito poderia surgir entre ele e aqueles guerreiros.

“Vice-General, por favor, vá verificar o Palácio do Tigre Branco rapidamente…! A situação pode piorar…!”

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O homem que acabara de sacudir sua espada de madeira murmurou algo para si mesmo.

O comandante das mãos fantasmas, Woon Baek, agarrou sua Espada da Grande Estrela com força enquanto examinava as posições dos membros de sua unidade. A formação bem implantada foi projetada para pressionar o homem de todos os lados e não lhe deixar chance de resistência.

E assim, os três membros da vanguarda correram para subjugar o homem.

“Haap!”

Eles eram assassinos vestidos com tecido preto.

Enquanto avançavam com suas adagas em empunhadura reversa, o homem deu um grande passo para trás e fugiu de seu alcance de ataque.

No entanto, um dos membros que estava escondido em uma árvore no jardim pousou atrás dele e brandiu sua espada bruscamente. Pegou as costas do homem por completo.

No entanto, o homem reagiu com facilidade.

Ele se impulsionou do chão, saltou alto para evitar o golpe da espada e, em seguida, rapidamente envolveu o antebraço no pescoço do guerreiro antes de tropeçá-lo e jogá-lo no chão.

“Gruh!”

Então ele atingiu o plexo solar do guerreiro com a espada de madeira que estava segurando, verificou para garantir que seu inimigo estivesse incapacitado e rapidamente saltou para trás para evitar a flecha de um arqueiro.

A sequência de movimentos foi tão fluida que, para qualquer espectador, poderia ter parecido uma peça bem ensaiada.

O que o homem decidiu em seguida foi inacreditável.

Ele chutou a porta de papel em chamas e correu para dentro do Palácio do Tigre Branco em chamas.

Isso…!

Não importa quão bem uma formação seja organizada, é impossível posicionar pessoas dentro de um prédio em chamas.

O homem percebeu intuitivamente esse ponto cego óbvio e rapidamente saiu da linha de visão dos membros das mãos fantasmas.

É natural procurar abrigo dos arqueiros atirando à distância.

Mesmo assim… era impensável que ele corresse por um prédio envolto em fumaça. Um único passo em falso poderia facilmente resultar em ficar preso sob os escombros desabando e sofrer ferimentos fatais.

Snap!

“Gah!”

Enquanto corria pelo interior do Palácio do Tigre Branco, o homem acabou contornando e subjugando um arqueiro na parede externa.

Mesmo que fosse apenas um membro, ele ainda pertencia às mãos fantasmas.

Subjugar alguém em um único ataque não é uma tarefa fácil. O homem era ágil, mas poderoso e capaz de nocautear alguém com apenas um golpe.

Não devemos entrar em pânico!

No entanto, o comandante das mãos fantasmas, Woon Baek, também era um veterano de muitas batalhas.

Correr pelo chão em chamas e usar as paredes do prédio como cobertura para subjugar os inimigos um por um… era mais eficaz eliminar os pontos cegos primeiro.

“Arqueiros, fiquem longe do prédio! Aqueles capazes de combate corpo a corpo, sigam-me para dentro! Atraiam-no para uma posição onde possamos obter apoio de fogo!”

Com sua espada desembainhada, Woon Baek e os membros das mãos fantasmas invadiram o Palácio do Tigre Branco em chamas.

Vendo o homem correndo entre os prédios novamente, Woon Baek e sua equipe mergulharam mais fundo no Palácio do Tigre Branco.

Os bravos membros das mãos fantasmas não mostraram medo ao invadir o prédio em chamas.

Isto deve ser… uma armadilha que ele preparou…!

Em uma batalha contra vários oponentes, a pior estratégia é enfrentá-los em um espaço amplo de uma só vez.

Portanto, provavelmente era sua intenção levar deliberadamente a batalha para um prédio estreito… especialmente um onde a vista era obstruída pelo fogo.

Mas isso não significava que eles pudessem se dar ao luxo de criar uma situação em que simplesmente o deixassem se mover de cobertura em cobertura e o deixassem nocautear os arqueiros primeiro. Isso jogaria diretamente em suas mãos.

Era muito mais lógico para eles assumir o controle da situação e emboscá-lo.

Bang!

Woon Baek liderou seis membros de combate enquanto corriam pelo chão do Palácio do Tigre Branco.

Traços do homem eram visíveis aqui e ali nos corredores que levavam aos aposentos internos. Parecia que ele estava verificando o número de membros que entravam enquanto eles se moviam de sala em sala.

“Ele está dentro do quarto interno!”

Um dos membros das mãos fantasmas gritou ao arrombar a porta e entrar no quarto interno.

A sala, envolta em chamas, era a sala de chá do Palácio do Tigre Branco. Mas em meio a todos os utensílios de chá e mesas de chá, o homem não estava em lugar nenhum.

Bang!

Naquele instante, o homem invadiu a porta de papel adjacente e atacou um membro das mãos fantasmas.

Ele o prendeu e repetidamente atingiu seu rosto com o cabo da espada de madeira.

“Gurk, hah!”

“Argh!”

Então ele agarrou outro dos membros das mãos fantasmas que o seguiam, torceu seu pescoço e o jogou em uma mesa de chá em chamas.

Crash!

Ele então pegou outra mesa de chá próxima e a jogou em cima do membro das mãos fantasmas caído.

“Argh! Ah! O fogo, está em mim!”

Assustados, os três restantes rapidamente ajustaram suas mãos em suas espadas e recuperaram a compostura.

O homem que subjugou os dois em um instante endireitou lentamente as costas no meio da sala de chá em chamas.

Olhando para a maneira como ele estava respirando pesadamente, ele parecia bastante exausto, mas não mostrava sinais de colapso.

“Quatro…ze…”

Foi então que as palavras previamente murmuradas do homem ficaram claras.

Ele estava contando os membros restantes das mãos fantasmas.

Woon Baek engoliu em seco.

Este homem queria derrubar todas as mãos fantasmas que se reuniram ao seu redor.

Snap!

Antes que alguém pudesse reagir, ele saltou para os braços de outro membro, atingiu-o com o cabo que estava segurando, então agarrou-o pela gola e o jogou.

O membro das mãos fantasmas empalado na porta de papel em chamas gritou de dor enquanto rolava no chão tentando extinguir as chamas que pegavam em suas roupas.

“Argh! Ahhh!”

Depois, o homem desapareceu em meio à fumaça, então emergiu quebrando um pilar de madeira e prosseguiu para estrangular outro membro.

Seus movimentos ao aparecer e desaparecer dentro do prédio em chamas pareciam fantasmagóricos. Como se estivesse arrastando almas para o submundo.

“Ah! Aahhh! Está quente! Quente! Droga!”

Depois de estrangular outro até a inconsciência, ele o jogou em direção ao pátio.

Quando a poeira baixou, apenas Woon Baek permaneceu das mãos fantasmas que haviam entrado no Palácio do Tigre Branco.

“Doze…”

A visão do homem expirando pesadamente e ajustando sua espada no chão em chamas surgiu.

Woon Baek franziu a testa e rapidamente avaliou a situação. Para subjugar este homem, confiar em números absolutos não seria eficaz.

O homem dominou totalmente a arte de enfrentar vários inimigos de maneira sensata.

Capturar tal pessoa exigia uma força mais simples e poderosa do que estratégia e tática.

Woon Baek apontou sua espada da Grande Estrela para o homem e declarou:

“Eu sou Woon Baek, o comandante das mãos fantasmas.”

Revelar sua identidade e nome era um desafio e um convite para cruzar espadas como guerreiro para guerreiro.

O homem cujo rosto estava coberto com um pano preto tremeu momentaneamente.

Ele não esperava que alguém conhecido como o comandante das mãos fantasmas revelasse sua filiação a um guerreiro desconhecido e propusesse um duelo.

“Não posso revelar minha identidade.”

Depois de dizer isso, o homem também puxou sua espada de madeira.

Embora Woon Baek tenha revelado seu status, o homem continuou a usar uma fala formal. Isso por si só deixou claro que ele não era um oficial de alta patente do palácio principal.

Com esse fato gravado em sua mente, Woon Baek atacou o homem com sua espada da Grande Estrela desembainhada.

Whaack!

Era impossível brandir a espada amplamente dentro do prédio em chamas. A trajetória dos golpes da espada era fácil de prever, o que significava.

Para um homem cujas habilidades com a espada já estavam no auge, um espaço tão confinado e limitado era como lutar em sua própria casa.

O homem rapidamente abaixou sua postura e atingiu a lâmina da espada de Woon Baek com sua espada de madeira.

Clack!

Uma espada de madeira não pode bloquear uma espada de verdade; tentar tal coisa só resultaria na lâmina de madeira sendo cortada.

E em uma batalha séria como esta, defender-se de cada golpe de espada era uma condição decididamente desfavorável.

No entanto, o homem não mostrou nenhum sinal de preocupação ao aparar a lâmina de Woon Baek e balançar o pé no plexo solar de Woon Baek.

No entanto, Woon Baek levantou seu braço e agarrou a perna do homem.

Isso também foi intencional por Woon Baek. Ele soltou sua espada e, usando ambas as mãos, jogou o homem contra a porta de papel em chamas.

Crash!

Boom!

“Ugh!”

O homem gemeu uma vez e então apertou seu controle sobre sua espada de madeira novamente.

Woon Baek, que se declarou como o comandante das mãos fantasmas, não era um lutador comum. O homem percebeu isso rapidamente e sabia que tratá-lo como apenas outro membro das mãos fantasmas poderia levar à sua própria ruína.

Imediatamente, Woon Baek pegou sua espada e atacou o homem.

Clack!

O homem atacou novamente com sua espada de madeira e então percebeu que a força de Woon Baek também era extraordinária.

Embora ele próprio pudesse derrubar um javali selvagem com as próprias mãos, ele estava convencido de que a força de Woon Baek não era menos formidável.

Combinar força por força não renderia uma vantagem significativa.

Portanto, a batalha tinha que ser intensificada para um reino de técnica e raciocínio rápido.

Woon Baek estava pensando em termos semelhantes.

Ele nem parece ter vinte anos… Que força monstruosa…!

E… ele também é bastante habilidoso com uma espada… Como eu poderia não saber que havia tal homem no Palácio Cheongdo?

De qualquer forma, neste momento ele era o inimigo. Não havia tempo para respeito entre guerreiros.

O homem que foi jogado na sala de chá deve agora ser finalizado.

Woon Baek invadiu a sala de chá e tentou derrubar o homem, mas este balançou o corpo para trás e chutou a espada de Woon Baek para longe com o pé.

Já que ele não podia receber diretamente a espada afiada, ele repetidamente a atingiu de lado.

Tal habilidade era extraordinária. A habilidade do homem já havia superado a de qualquer guerreiro de alta patente.

Ele não era um oponente a ser levado de ânimo leve. Com isso em mente, Woon Baek rapidamente lançou uma série de ataques de espada.

Parecia que o homem não tinha uma espada de verdade para falar. Alguém poderia reclamar da justiça da partida em um duelo formal, mas em uma luta de verdade, você não pode pedir ao seu oponente para parar só porque você não tem uma espada.

Então a única opção era continuar atacando.

Os golpes de Woon Baek eram afiados, mas o homem não permitiu um único golpe.

Ele saiu correndo da sala de chá e se mudou para um quarto ao lado.

Este lugar estava muito mais esfumaçado do que a sala de chá. A sala estava em chamas, dificultando a visão adequada.

Mas se ele não fizesse nada, o homem usaria a baixa visibilidade para sua vantagem e lentamente dominaria os membros das mãos fantasmas. Agora era a hora de se aproximar e capturá-lo.

Woon Baek entrou no quarto e examinou os arredores.

O homem emergiu através da fumaça densa enquanto balançava sua espada horizontalmente.

Bom…! Eu posso bloquear…!

Woon Baek apertou o cabo de sua espada com força, pronto para bloquear o golpe.

Mas ele logo mudou de ideia.

Não…! Eu não vou bloquear!

Um homem deste calibre não faria um ataque tão facilmente bloqueável a menos que o pretendesse.

Era uma finta, destinada a provocar uma defesa. Em vez disso, o movimento certo era avançar com seu próprio ataque.

Se eles se atacassem, aquele com a espada de verdade daria um golpe mais fatal do que aquele com uma espada de madeira.

“Haap!”

Mas poderia ser que até mesmo isso estivesse dentro das expectativas do homem?

Quando Woon Baek balançou sua espada, o homem não estava mais lá. E tudo o que ele cortou foi a fumaça vazia.

Nesta situação crítica, até mesmo seu julgamento ousado estava na palma da mão do homem.

Bastardo louco…!

Woon Baek rapidamente se retirou e tentou localizar o homem.

Em combate real, aquele que conseguisse se adaptar rapidamente tinha uma vantagem esmagadora.

Embora o conhecimento acumulado esteja incorporado no corpo, o senso de conquistar a vitória em combate real deve ser inato até certo ponto.

E o homem era extraordinariamente talentoso nesse aspecto.

Swish!

Ele sentiu o homem correndo em direção a ele com uma espada agarrada por trás das costas.

Woon Baek rapidamente torceu sua espada e a balançou para trás, mas tudo o que viu foram chamas.

…O quê?

Woon Baek mal podia acreditar no que seus olhos estavam vendo.

A espada de madeira que o homem estava empunhando… estava envolta em chamas.

Não apenas a lâmina, mas também o cabo.

O homem avançou enquanto segurava a espada de madeira em chamas com os dentes cerrados.

Ele… é louco…!

O caminho da espada foi traçado com chamas.

Moveu-se horizontalmente duas vezes e verticalmente uma vez. E seu caminho foi claramente marcado com fumaça e fogo.

Whoosh!

A intenção de matar brilhou nos olhos do homem segurando a espada com os dentes cerrados.

Por que se preocupar em segurar e brandir uma espada flamejante?

Era para obscurecer a visão de Woon Baek.

Quando os mestres se enfrentam, até mesmo uma breve abertura pode determinar o resultado.

A postura do oponente, o centro de gravidade, a direção do próximo movimento — todas essas sutis informações que são reveladas em um flash devem ser reunidas para executar o próximo movimento.

Mas as chamas que seguiram o caminho da espada tremeluziram, obscurecendo a visão e tornando impossível prever o próximo movimento do homem.

“Ugh!”

Eu preciso criar alguma distância primeiro…!

Antes que ele pudesse sequer terminar seus pensamentos, a mão do homem coberta de queimaduras estava enterrada nos braços de Woon Baek.

Depois de atingir seu plexo solar, ele agarrou Woon Baek pela gola e o jogou no chão, assim como fez com os outros membros das mãos fantasmas.

“Ugh!”

Clang! Bang!

Quando Woon Baek caiu no chão e deixou cair sua espada, o homem a chutou para longe e a fez voar.

Woon Baek sentiu uma dor intensa percorrendo seu corpo e observou o homem.

As pontas dos dedos do homem estavam completamente cobertas de queimaduras.

Eles só trocaram quatro golpes enquanto o homem estava segurando aquela espada de madeira em chamas. Mas naquele breve momento, as mãos do homem já estavam gravemente feridas.

No entanto, ele intuitivamente sabia que essa breve diferença poderia determinar o vencedor de sua batalha.

A força física de Woon Baek era inigualável.

Os anos que ele passou aprimorando suas habilidades marciais também foram mais longos.

O cargo de Comandante das Mãos Fantasmas não está aberto a todos. Os medíocres são eliminados em horas após décadas de treinamento exaustivo.

No entanto, às vezes, um senso inato pode derrubar até mesmo anos de esforço acumulado.

E levou apenas cerca de quinze trocas no total.

A partir apenas dessa troca de golpes, o homem havia instintivamente percebido o que ele precisava fazer para derrotar Woon Baek.

Este instinto não era algo que poderia ser ganho através do esforço.

Era algo que nunca poderia ser alcançado a menos que fosse concedido pelos céus.

“Huff… huff…”

O homem, exausto como estava, olhou para Woon Baek e cerrou o punho com força.

No Palácio do Tigre Branco em chamas.

O homem estava de pé com as costas contra o pano de fundo de chamas queimando em vermelho na câmara central. E ele olhou para Woon Baek. Como uma besta atraída pelo sangue.

Woon Baek fechou os olhos com força.

Logo depois, ele foi nocauteado por um soco do homem.

Foi um momento que tornou anos de treinamento rigoroso sem sentido.

[1] - Unidade especial que opera sob as ordens diretas de Sua Majestade o Imperador Woon Sung.