Capítulo 36

Creak!

Crash!

A viga externa da cozinha dos fundos, carbonizada pelo fogo, desabou.

Ao rolar pelo chão do quintal, a área tremeu violentamente, e a cabeça da Princesa Branca começou a latejar.

Seu corpo, já no limite, gritava de dor até com o menor choque.

Ainda assim, estava claro que, se ela simplesmente ficasse ali sentada, teria um fim sombrio.

“Co-Como você está no palácio interno?”

“A Princesa Vermelha me deu o talismã do Pássaro Vermelho. É só temporário, no entanto.”

“O talismã do Pássaro Vermelho para você...?”

O talismã do Pássaro Vermelho era um símbolo de identidade dado apenas àqueles em quem a Princesa Vermelha realmente confiava.

Embora a Princesa Vermelha tivesse muitas criadas sob seu comando, apenas sua criada-chefe Hyeon Dang havia recebido o talismã do Pássaro Vermelho dela.

Geralmente, nem qualquer um poderia receber o talismã de uma princesa consorte.

Se o portador do talismã cometesse alguma má conduta, também mancharia a autoridade da princesa consorte que confiava nele. Essencialmente, significava que o homem tinha a total confiança da Princesa Vermelha.

Seol Tae Pyeong rapidamente ajudou a Princesa Branca a se levantar.

Mais uma vez, seu corpo gritou de dor, mas a Princesa Branca mordeu os lábios e suportou a dor.

“Assim que sairmos do palácio interno, há vários lugares para se esconder. Se tudo mais falhar, você pode até se esconder nas câmaras internas perto do Palácio Imortal Branco.”

“Po-Por que você está me ajudando?”

Em meio ao calor escaldante do Palácio do Tigre Branco, a Princesa Branca, que mal conseguia manter a consciência, fez essa pergunta.

“Você... você descobriu tudo o que eu pretendia fazer, não foi?”

“Você está falando sobre o sachê de incenso?”

“……”

Seol Tae Pyeong conduziu a Princesa Branca para frente enquanto falava.

“Havia aspectos suspeitos demais para acreditar que você liderou o esforço sozinha.”

“Como você sabe disso?”

Ninguém dentro do palácio interno havia suspeitado da verdadeira natureza da Princesa Branca.

Que o povo do clã Inbong era cego pela ambição era apenas fofoca entre os altos funcionários do palácio principal.

Exceto pela batalha de espadas ocasional com a Princesa Vermelha, ele era apenas um homem enclausurado no Palácio Imortal Branco. Como ele poderia ter discernido as verdadeiras intenções e o temperamento da Princesa Branca com tão pouca interação?

Seol Tae Pyeong só havia tido uma conversa apropriada com a Princesa Branca duas vezes. Foi durante a farsa que se desenrolou na sala de chá do Palácio do Tigre Branco, onde ele expressou sua paixão pela Princesa Branca.

O homem que se ajoelhou e derramou seus sentimentos parecia totalmente frívolo.

Mas, mesmo nesses momentos, ele estava observando a Princesa Branca e tentando descobrir seus verdadeiros pensamentos?

“É improvável que a Princesa Branca fizesse um plano e deixasse sua verdadeira natureza ser tão obviamente exposta assim. Pelo que eu sei, a Princesa Branca tende a lidar com as coisas de uma maneira muito mais cautelosa e calculista.”

“Que estranho. Como você pode ter tanta certeza depois de me ver apenas algumas vezes?”

Seol Tae Pyeong pensou enquanto caminhava pelo quintal.

Não era realmente difícil imaginar um futuro em que a Princesa Branca Ha Wol teria caído tragicamente na História de Amor do Dragão Celestial. Estava muito claro que ela era uma personagem destinada a terminar desse jeito.

No entanto, ele questionou o método.

Como a senhora do Palácio do Tigre Branco poderia cair tão facilmente? Uma pessoa astuta não deixaria sua fraqueza ser revelada tão facilmente, não importa o quanto ela planejasse.

Toda história precisa de um certo grau de plausibilidade. Considerando os métodos narrativos pelos quais a Princesa Branca Ha Wol poderia ser desastrosamente arruinada, as possibilidades que vieram à mente foram poucas.

“Você estava envolvida em uma luta de poder dentro do clã Inbong?”

Quando Seol Tae Pyeong identificou a questão crítica, a Princesa Branca engasgou.

Ela o tinha considerado apenas um guerreiro que sabia usar uma espada. No entanto, com apenas um breve olhar sobre como os eventos estavam se desenrolando, ele identificou o ponto crucial da questão com precisão.

“Você…”

“Então, eu tenho boas notícias para você. A Princesa Vermelha, que quase foi vítima desses esquemas, está ciente da situação agora. Ela vai se encontrar com o vice-general para discutir isso.”

“……”

“Se você conseguir escapar e salvar sua vida, a situação pode melhorar para você.”

O homem que ela pensava que tinha vindo para tirar sua vida estava, em vez disso, entregando notícias esperançosas.

A Princesa Vermelha, que era a principal vítima desses esquemas, estava agora totalmente ciente da situação. Não havia notícia melhor para a Princesa Branca.

“Você nunca deve ser pega até entender claramente a situação e tomar as medidas adequadas.”

“…as mãos fantasmas vieram para me capturar pessoalmente.”

“…mãos fantasmas, você disse?”

Era o nome da unidade especial diretamente sob o comando do Imperador.

Seus movimentos eram como predadores escondidos na escuridão da noite. Eles se moviam furtivamente, mas também tinham uma força formidável.

As sobrancelhas de Seol Tae Pyeong se franziram quando ele ouviu esse nome. As mãos fantasmas eram de fato um inimigo problemático.

Embora a força de cada indivíduo possa não se igualar à dele, a dificuldade surgia quando eles formavam formações e o cercavam estrategicamente.

Sua qualidade era completamente diferente dos guardas liderados por Jang Rae. Nem qualquer um poderia ascender à posição de uma unidade especial diretamente sob o comando do Imperador.

“Nesse ritmo... eu serei pega em breve... Eles planejam me arrastar perante o Imperador e esclarecer todas as acusações antes que as coisas fiquem mais complicadas…”

“De quem foi essa ideia?”

“…Consorte Ha Chae Rim.”

Dizia-se que ela estava no topo entre as filhas do clã Inbong.

Seol Tae Pyeong também estava familiarizado com esse nome. Era o nome da quarta consorte do Imperador Woon Sung, que residia no palácio principal.

“Mesmo que a Princesa Vermelha desaprove a situação, nada pode ser dito sem evidências. É um fato claro que o sachê chegou ao Palácio do Pássaro Vermelho como um presente do Palácio do Tigre Branco.”

“……”

“Se a quarta consorte se concentrar nesse ponto para apresentar acusações contra mim, eu não terei argumentos em defesa da minha posição.”

A Princesa Branca sorriu amargamente ao falar.

“Você ainda vai me defender nesta situação?”

“Eu não acho que seja tão complicado. Eu simplesmente quero te perguntar uma coisa.”

Seol Tae Pyeong falou com uma expressão séria no rosto.

O que mais importava? Seol Tae Pyeong estava interessado em apenas uma coisa.

“Foi isso obra da Princesa Branca?”

Ele estava bem ciente de que tipo de pessoa era a Princesa Branca Ha Wol.

Ela era uma materialista que faria qualquer coisa por poder. Ela certamente não era alguém que pudesse ser chamada de boa.

Se fosse deixada sozinha, ela se tornaria uma encrenqueira na corte e criaria mais caos no palácio interno.

Ela não era uma pessoa tão virtuosa e nobre que ajudá-la parecesse apropriado.

No entanto, essa era uma história da “História de Amor do Dragão Celestial”.

Mesmo que ela fosse a mesma pessoa, a Princesa Branca atual era culpada desses crimes?

Quem tem o direito de julgar alguém com base em um crime que ainda não ocorreu e puni-lo por possíveis erros futuros?

O futuro é apenas isso—o futuro. Seol Tae Pyeong estava focado na Princesa Branca do presente.

“……”

“…Foi isso obra sua, Princesa Branca?”

E assim, a pergunta de Seol Tae Pyeong foi tanto natural quanto justificada.

Mas, diante dessa pergunta natural e justificada, a Princesa Branca se viu momentaneamente sem palavras.

Ninguém se atreveu a lhe fazer essa pergunta antes.

Em meio aos esquemas e lutas de poder dentro do Palácio Cheongdo, as suspeitas frequentemente se tornavam confirmações.

Afinal, aqueles com mentes firmemente estabelecidas raramente revelavam evidências tangíveis.

“……”

A Princesa Branca conseguiu dar um passo à frente com dificuldade e disse com uma voz vacilante.

“Eu... não fiz isso…”

“Sim, não é essa a coisa mais importante?”

Seol Tae Pyeong não era de complicar as coisas quando se tratava de julgar as coisas.

Ela disse que não fez isso, e Seol Tae Pyeong também sabia que a Princesa Branca não tinha feito isso.

Que necessidade havia de uma razão mais complexa do que essa para se mover?

A simplicidade da atitude de Seol Tae Pyeong foi tão revigorante que a Princesa Branca não pôde deixar de arregalar os olhos em descrença.

“Você... vive tão livremente e de acordo com suas crenças.”

Ela havia avaliado completamente este homem chamado Seol Tae Pyeong.

Ele havia salvado a Princesa Azure, cruzado espadas com a Princesa Vermelha e bloqueado a estrada em frente à unidade especial para a Princesa Negra.

Se ele acreditava que algo estava certo, ele avançaria sem hesitação. Não importava quais fossem as consequências.

Mesmo que sua vida estivesse em risco, se ele pensasse que era a coisa certa a fazer, ele faria.

Lee Cheol Woon, o Imortal Branco, havia trazido Seol Tae Pyeong para o palácio precisamente porque ele havia visto essa característica no jovem.

Era fácil encontrar alguém habilidoso com uma espada. No entanto, Seol Tae Pyeong vivia a vida de sua própria maneira única.

Ingênuo.

Foi o que a Princesa Branca pensou. A vida deveria ser vivida de forma mais astuta e mais covarde.

Houve muitas vezes em que ela teve que viver desse jeito, mesmo que não quisesse, especialmente porque ela nasceu filha do clã Inbong.

No entanto, a Princesa Branca não podia negar tal homem.

A razão era... um tanto óbvia.

Thud!

Flop!

“Princesa Branca.”

“Cof, huff…”

Depois de correr todo o caminho até o quintal, suas pernas cederam completamente.

A Princesa Branca se apoiou no chão e respirou fundo repetidamente.

“Princesa Branca. Talvez fosse melhor se eu te carregasse nas minhas costas.”

“Eu te invejo.”

“…Huh?”

A Princesa Branca levantou a cabeça com dificuldade para olhar o rosto de Seol Tae Pyeong.

Sua expressão genuinamente preocupada parecia colocá-lo em desacordo com ela.

“Eu disse que te invejo.”

“De repente dizendo isso…”

Foi porque sua vida estava em perigo?

Ou foi porque o fim que ela havia antecipado finalmente chegou?

Dominada pela emoção, a Princesa Branca tomou uma decisão que ela normalmente nunca consideraria.

“Apenas me deixe aqui e vá. Diga à Princesa Vermelha que eu fui realmente responsável.”

“Huh?”

“Não há como a quarta consorte ter começado isso sem os preparativos adequados. Se chegou a esse ponto, ficar do meu lado só vai te envenenar. Seria o mesmo para a Princesa Vermelha.”

As mãos da Princesa Branca estavam tremendo, mas ela falou com determinação.

“Se você se apegar a uma peça descartada, você não pode vencer o jogo grande. Tenha isso em mente.”

“……”

“Eu sou, afinal, a senhora do Palácio do Tigre Branco. Se uma princesa consorte do clã Inbong fosse deposta por má conduta, mesmo o poderoso clã Inbong não escaparia ileso. Para o clã Jeongseon, esta é uma grande oportunidade.”

A estratégia elaborada pela quarta consorte Ha Chae Rim para manter sua posição paradoxalmente corroeu o poder do clã Inbong.

No entanto, a quarta consorte desejava manter sua posição.

Todos são iguais nesse aspecto. Sua própria vida importava mais do que o prestígio de sua família.

Se ela pudesse se tornar uma figura insubstituível dentro do clã, ela provavelmente acreditava que estaria tudo bem se o quadro geral fosse ligeiramente rasgado.

“Eu disse que te invejo. Você é um homem que mantém suas crenças até o fim, mesmo diante de grandes provações.”

“……”

“É uma escolha que você pode fazer porque é forte.”

Seol Tae Pyeong estava sem palavras.

Seja afugentando a ilusão da Princesa Azure com uma adaga em seu próprio corpo, desembainhando sua espada diante da Princesa Vermelha ou bloqueando a unidade especial para a Princesa Negra.

Todas essas eram coisas que Seol Tae Pyeong podia fazer porque ele possuía a força digna de um mestre espadachim.

“No entanto, há muito mais pessoas no mundo que não são tão fortes.”

“Princesa Branca.”

“Eu não sou tão forte quanto você. Talvez... eu quisesse ser alguém como você.”

A Princesa Branca deixou escapar sua confissão com uma voz trêmula.

A razão pela qual a maioria das pessoas não consegue manter suas crenças até o fim é mais simples do que se imagina. Elas são fracas.

Os fracos às vezes devem fechar os olhos para sobreviver.

Eles fecham os olhos para a injustiça, recorrem a táticas covardes e, às vezes, devem caminhar na direção oposta do que sua consciência dita.

Nascida como filha do clã Inbong, a Princesa Branca sempre viveu como se estivesse sendo perseguida. A vida era uma luta constante para ela.

Para sobreviver, não se deve discriminar em seus métodos. Se você não suspeitar, você será envenenado. Se você não puder provar a si mesmo, você será descartado.

Falar sobre romance e defender crenças são privilégios dos fortes.

A única coisa que alguém lutando dia após dia pode discutir é a realidade.

Quando tal garota, que ainda não era totalmente adulta, atingiu a maioridade, ela já estava encharcada na lama repugnante da sarjeta.

Muitas pessoas fecham os olhos para a injustiça e discutem a realidade. Assim como todo mundo faz.

De pé na frente de Seol Tae Pyeong, ela se sentiu particularmente envergonhada desse fato. Mas invejá-lo era... simplesmente parte de ser humano.

Era inocente demais para ser ciúme e miserável demais para ser um sentimento de inferioridade. Era apenas esse tipo de emoção.

“De qualquer forma, não podemos nos livrar das mãos fantasmas. Então... a essa altura…”

“Princesa Branca.”

No entanto, Seol Tae Pyeong interrompeu as palavras da Princesa Branca.

“Não fale bobagens e levante-se rapidamente. Eu tenho um plano.”

Para Seol Tae Pyeong, abandonar a Princesa Branca nunca foi sequer uma opção a considerar.

O que quer que a Princesa Branca dissesse, não era tão importante para Seol Tae Pyeong.

“Aconteça o que acontecer, vamos sobreviver primeiro. Você entendeu?”

Esse era o tipo de homem que Seol Tae Pyeong era.

---

Comandante das mãos fantasmas, Woon Baek.

Até mesmo seu nome era apenas um pseudônimo. Seu rosto estava envolto em um pano preto, e ninguém nunca tinha visto o que havia por baixo.

Seu nome nem sequer estava listado no registro de pessoas do palácio.

Ele era conhecido apenas como um oficial militar direto do Imperador e alguém que estava comandando as mãos fantasmas.

Ele havia aparecido no Palácio do Tigre Branco com alguns membros de sua equipe, nem dez minutos depois que um incêndio havia começado.

A velocidade de sua resposta era quase inacreditável, a ponto de Ha Chae Rim, que estava descansando perto do portão central do Palácio do Tigre Branco, ter ficado surpresa.

“Eu ouvi sobre a situação. Felizmente, parece que a quarta consorte não foi seriamente ferida.”

“Mas... nossa Ha Wol-ah…”

“A Princesa Branca será levada sob custódia pela nossa equipe. Nossas mãos fantasmas já estão espalhadas pelo palácio interno. Há guardas do Palácio Vermelho também, então ela não poderá ir longe.”

Sua voz era profunda. E, a julgar por seu físico robusto, ele parecia ser bastante velho.

Os guerreiros que o seguiam tinham seus rostos completamente cobertos com máscaras de pano. Era importante para as mãos fantasmas não revelar suas identidades, para que ninguém pudesse identificá-los.

Quase trinta guerreiros haviam sido enviados para o Palácio do Tigre Branco. Este número incluía cerca de uma dúzia trazida pela própria quarta consorte, mais um pouco mais de vinte adicionais. Era como se quase todos os guerreiros disponíveis tivessem sido mobilizados.

Os movimentos dos guerreiros espalhados por todo o Palácio do Tigre Branco eram incrivelmente eficientes.

Não havia necessidade de entrar no Palácio do Tigre Branco em chamas. Afinal, o objetivo da Princesa Branca Ha Wol era provavelmente escapar para além dos muros do palácio.

Se assim fosse, apreender todos os portões centrais que saíam do Palácio do Tigre Branco seria suficiente. Uma dama da corte não poderia simplesmente escalar os muros do palácio.

Embora a situação tenha se intensificado inesperadamente, Woon Baek falou claramente.

“Não temos muito tempo. Em breve, os soldados do palácio principal virão para suprimir o fogo aqui. Uma vez que mais pessoas cheguem, será mais difícil localizar a Princesa Branca.”

“Nesse caso…”

Antes que a quarta consorte pudesse responder, um dos guerreiros levantou a voz.

“Parece que eles encontraram a Princesa Branca do outro lado do portão central!”

“As coisas estão se resolvendo mais rápido do que o esperado. Vamos capturá-la e voltar rapidamente para o palácio principal.”

“M-Mas…”

Um guerreiro relativamente jovem falou com uma voz trêmula.

“Lá... lá tem um guerreiro estranho guardando o portão central... nós perdemos a Princesa Branca.”

“O quê?”

Este grupo de guerreiros chamados de mãos fantasmas compartilhavam uma história com o império de Cheongdo.

Eles podem não ter operado sob os holofotes, mas sempre se orgulharam de serem as lâminas escondidas do Imperador. E todos cumpriram diligentemente seus papéis nas sombras.

A força de cada indivíduo era comparável à de oficiais militares de alto escalão do Palácio Vermelho; quando um certo número se reunia para formar uma formação de batalha, até mesmo guerreiros de nível general os achavam difíceis de suportar.

O único que nunca havia sido subjugado por mais de dez dessas mãos fantasmas era o Vice-General Jeong Seo Tae, que havia conquistado sua posição como general puramente através da força marcial.

Quando o Comandante das mãos fantasmas Woon Baek chegou ao portão do quintal, ele descobriu que já cerca de uma dúzia de membros de sua unidade estavam derrotados.

No Palácio do Tigre Branco em chamas.

A noite profunda estava se tornando um tom de vermelho mais profundo. O estalar e o gemido das madeiras acrescentavam um ar ainda mais ameaçador à cena.

O homem bloqueando o portão central estava de pé diante desse calor. Seus olhos estavam brilhando como os de uma fera selvagem.

Woon Baek, que aterrissou no quintal com vinte membros das mãos fantasmas com movimentos ágeis, teve seus olhos tremendo com a visão.

—O homem bloqueando o caminho nem sequer estava segurando uma espada de verdade.

Ele estava de pé orgulhosamente em frente ao portão central com uma espada de madeira tipicamente usada para prática pelos guerreiros do Palácio Vermelho. E ele estava até mesmo segurando-a em uma empunhadura reversa.

Ele estava vestido com o uniforme comum de um oficial militar, mas seu rosto estava envolto em uma máscara de pano preto.

Ele havia roubado a máscara de uma das mãos fantasmas derrotadas para cobrir seu próprio rosto.

As chamas que se espalhavam estavam causando miragens ao redor da área. Apesar do calor intenso fazê-los suar profusamente, as mãos fantasmas mal conseguiam prestar atenção nisso.

A intenção de matar emanando dos olhos do homem guardando o portão parecia sussurrar.

—Toque em mim descuidadamente, e você morre.

“Vamos nos distanciar e formar uma formação de batalha para avaliar sua condição—”

Antes que Woon Baek pudesse terminar sua frase, seus olhos encontraram os do homem.

E então o homem chutou o chão. Ou melhor, esse foi o único movimento que todos puderam ver.

Seu corpo havia desaparecido como o vento. Já estava fora de vista, deixando apenas uma nuvem de poeira subindo no ar.

Swoosh!

“Argh!”

O homem, que havia se movido rapidamente através das fileiras das mãos fantasmas, já havia se enterrado nos braços do xamã lá no fundo.

Ele pressionou o plexo solar do xamã com o cotovelo, então agarrou um de seus braços, envolvendo-o e jogando-o no chão. O xamã soltou um suspiro seco e perdeu a consciência.

O xamã era responsável por lançar feitiços de orientação que eram essenciais para que as mãos fantasmas formassem sua formação de batalha. Em uma batalha envolvendo muitos contra um, ele era o alvo irritante que precisava ser subjugado primeiro.

O homem parecia estar ciente desse fato.

…seus movimentos são rápidos!

Woon Baek rapidamente desembainhou sua espada e gritou para que seus homens formassem a formação de batalha. Estava claro que seu oponente era um mestre de considerável habilidade.

Antes que ele pudesse sequer terminar de dar ordens, o homem rapidamente varreu os pés ao redor dos dois arqueiros próximos ao xamã e os atingiu na parte de trás da cabeça com sua espada de madeira.

Após o xamã, ele alvejou os arqueiros que atacavam à distância.

A sequência de eventos foi muito natural. Este homem instintivamente sabia como desmantelar um grupo atacando em formação estratégica.

Ele acabou de subjugá-los com um único golpe? Ele poderia ser um general do palácio principal?

Mas se ele fosse tal figura, ele deveria estar listado no diretório de altos funcionários no palácio principal…! E ele parece muito jovem e pequeno em tamanho para ter essa idade…!

Woon Baek rapidamente puxou algumas armas escondidas e as jogou no homem. Antes de tudo, era necessário suprimir esse movimento rápido.

O homem rapidamente torceu seu corpo para evitar as armas escondidas e então rapidamente colocou alguma distância entre si e Woon Baek.

Whoosh! Crack!

O homem, com o Palácio do Tigre Branco em chamas atrás dele, tirou a poeira da ponta de sua espada de madeira e se preparou.

Woon Baek e vinte e um homens haviam sido enviados como reforços, mas em apenas um momento, três já haviam sido subjugados.

E agora dezoito permaneciam.

Uma vez que as mãos fantasmas ajustassem adequadamente sua formação, a vantagem estaria do lado deles. E o homem estava ciente disso.

É por isso que o homem procurou resolver o conflito rapidamente. O tempo estava do lado das mãos fantasmas.

“Formem a ‘Formação da Morte Estável’! Foquem em bloquear seus movimentos!”

O Comandante Woon Baek das mãos fantasmas gritou antes de desembainhar uma Espada da Grande Estrela que havia sido pessoalmente concedida a ele pelo Imperador.

Era uma espada preciosa permitida apenas a oficiais militares de primeira linha.

As mãos fantasmas começaram a se dispersar por todo o pátio e formaram um cerco.

Naquele breve momento, o homem que estava olhando para baixo apertou sua espada de madeira com força e de repente levantou a cabeça.

Os olhos de Woon Baek encontraram os do homem em um instante.

Seu olhar estava brilhando… como uma fera selvagem caçando por presa.

---

– Vamos sobreviver.

Seol Tae Pyeong simplesmente disse essas palavras.

Enquanto a Princesa Branca se encostava na parede do palácio interno, gemendo de dor enquanto se movia para frente, ela se lembrou das palavras daquele homem.

Sangue estava escorrendo por seu rosto e arruinando sua aparência, mas a Princesa Branca continuou se movendo em direção ao lado de fora do palácio interno.

Vamos sobreviver primeiro e então pensaremos.

Foi o que o homem chamado Seol Tae Pyeong consistentemente disse a ela.