Capítulo 9

A princesa herdeira consorte sempre estaria acompanhada por pelo menos vinte criadas quando se aventurasse fora do palácio.

Como sempre se esperava que mantivesse uma aparência digna, uma quantidade tremenda de cuidado era dedicada à sua vestimenta, e as próprias criadas eram obrigadas a se vestir elaboradamente. Considerando o esforço envolvido, as princesas herdeiras consortes dos Quatro Palácios tendiam a minimizar suas saídas.

Então, a notícia inesperada de que a Princesa Azure Jin havia cruzado para o Palácio Imortal Branco me surpreendeu.

“Tal-talvez ela tenha vindo buscar orientação do Ancião Imortal Branco.”

Sentados lado a lado em frente à lareira, Yeon Ri e eu trocamos olhares sérios.

“Mas por que o Ancião Imortal Branco de repente?”

“Nós... bem, a cerimônia de aniversário do Príncipe Hyeon Won está chegando. Haverá um evento onde as consortes mostram seus talentos na Montanha Imortal Branca, onde uma plataforma é montada. Parece que ela pode estar se preparando para isso…”

Pensando bem, havia rumores circulando entre os guerreiros do Palácio Vermelho também.

Dizia-se que a Princesa Vermilion havia procurado o comandante guerreiro para orientação. Além disso, eu tinha ouvido que a Princesa Branca, que foi recentemente nomeada, visitou o oficial ritual chefe do palácio principal. Falava-se que ela pretendia aprender a dança do Dragão Celestial, que era conhecida por ser a mais requintada dança da corte.

“Pelo que ouvi, a Princesa Azure é habilidosa em magia Taoísta. E quando se trata de magia Taoísta no Palácio Cheongdo, o Ancião Imortal Branco é conhecido por ser o mais habilidoso.”

“Ela deve ter vindo para aprender a magia Taoísta a ser apresentada na plataforma durante a cerimônia de aniversário…”

Isso fazia todo o sentido. A Princesa Azure Jin Cheong Lang atingiu um nível considerável de domínio em técnicas Taoístas e Zen em uma idade tão jovem.

É natural que ela procure o maior especialista na área. Mas…

“…Tae Pyeong, assim que o Ancião Imortal Branco e a Princesa Azure terminarem de conversar, eles chamarão por você.”

É dever dos guerreiros do Palácio Imortal Branco escoltar os convidados para fora do palácio quando eles partem.

“Não importa o que aconteça, não aja como se a conhecesse…! Você deve erguer uma muralha de ferro…! Você sabe que sua vida depende disso, certo?”

Engoli em seco e balancei a cabeça em concordância com as palavras de Yeon Ri.

“Uma crise pode ser uma oportunidade. Talvez seja melhor deixar uma impressão de ser indiferente e frio desta vez.”

“Mas se eu falar fora de hora com uma dama nobre como a Princesa Azure, eu poderia ser punido… Ainda não consigo entender bem onde está essa linha…”

“Não se preocupe, Tae Pyeong. Dizem que uma mulher entende melhor o coração de uma mulher. A chave é… ser o mais silencioso e distante possível e agir como se você não se importasse nem um pouco com a Princesa Azure.”

Yeon Ri me examinou de cima a baixo com um olhar sério no rosto antes de entrar na sala e puxar uma faca de prata da gaveta. Ela então começou a rasgar a bainha das minhas calças.

“O-o que você está fazendo, Yeon Ri?”

“Estamos buscando deixar uma má impressão. Se suas roupas não estiverem limpas e seu comportamento for rude, uma dama nobre como a Princesa Azure naturalmente perderá o interesse.”

“Sério?”

Depois que ela rasgou minhas roupas, Yeon Ri explicou cada passo para mim.

“Lembre-se, Tae Pyeong, você nunca deve reconhecer a Princesa Azure como se a conhecesse. Não dê a ela a impressão de que ela é alguém especial para você, ou que você a manteve em sua memória. Nem mesmo a menor pista. Entendido?”

“…Mas isso realmente faz sentido? Eu estive dentro da câmara interna da Princesa Azure no Palácio do Dragão Azure. Fingir não conhecê-la pode parecer ainda mais artificial.”

“Não se preocupe. Eu vislumbrei a expressão dela agora há pouco enquanto servia chá, e a Princesa Azure parece completamente diferente de antes. Naquela época, ela estava em um estado tão terrível que era difícil até mesmo considerar sua aparência humana. Agora, ela está tão transformada que é quase razoável não reconhecê-la.”

De fato, a aparência da Princesa Azure que vi no Palácio do Dragão Azure era mais semelhante a um cadáver do que a uma pessoa.

Desde então, com a ajuda das criadas, ela deve ter diligentemente recuperado sua saúde e passado por várias formas de cuidado, resultando em uma aparência completamente diferente.

“Você precisa se hipnotizar, Tae Pyeong. De agora em diante, você é um pedaço de madeira.”

“Certo… Eu sou madeira…”

“Um objeto… que não tem emoções…”

“Sim… Eu sou um objeto… um objeto sem emoções…”

Eu repeti essas afirmações para mim mesmo quase como um mantra para estabilizar minha mente.

Antes que o plano de usar a Princesa Vermilion para expulsar a Princesa Azure comece, nem uma única falha devo revelar à Princesa Azure!

Riip- Riip-

“Ah… como isso pôde acontecer, eu rasguei demais!”

“O quê, o que foi agora… se você rasgar a cintura das minhas calças até a coxa, o que eu vou fazer…! Isso não é apenas roupa surrada, eu pareço um mendigo agora…!”

“Espere… espere um segundo… deve haver algo aqui que possamos usar para amarrar rapidamente a ponta…”

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Pensar que alguém que ainda não passou por sua cerimônia de maioridade tem tanta energia… É claro que ela é de fato alguém que resistiu à febre divina.

Não seria fácil nem mesmo para um taoísta que passou mais de uma década em reclusão nas montanhas possuir tanta energia.

O Imortal Branco Lee Cheol Woon sentou-se na câmara interna do Palácio Imortal Branco enquanto pensava consigo mesmo.

A Princesa Azure Jin Cheong Lang, que havia trazido vários presentes, estava sentada silenciosamente com algumas criadas atrás dela.

Como sempre, ela parecia elegante com suas mangas longas cobrindo sua boca.

Será para cobrir as manchas causadas pela febre divina?

Depois de superar a febre divina, a Princesa Azure Jin desenvolveu o hábito de cobrir a boca com as mangas longas de seu vestido da corte. Parecia mais para esconder algo do que para manter o decoro de uma dama.

As pequenas manchas que se formaram entre sua clavícula e ombro devido à febre divina não eram, de fato, grandes ou conspícuas o suficiente para serem consideradas desagradáveis. No entanto, ela parecia achá-las embaraçosas.

Embora ela usasse as grossas vestes da corte do Palácio do Dragão Azure, que normalmente esconderiam quaisquer falhas, esse hábito sempre a fazia manter uma postura elegante e a envolvia em um ar de mistério.

Desde jovem, ela exibiu uma maravilha que fazia os outros sentirem como se estivessem na presença de uma fada ou um sábio taoísta.

Embora o Imortal Branco Lee Cheol Woon tivesse vivido uma vida longa, ele raramente encontrou indivíduos que superaram a febre divina em sua vida.

Parecia que o ditado, “Aqueles que superam a febre divina são escolhidos pelo Imperador Celestial” não era sem mérito. Normalmente, tais indivíduos possuem um temperamento extraordinário e estão destinados a realizar grandes feitos.

“Simplificando, eu, esta humilde donzela, desejo aprender com os ensinamentos do Imortal Branco e realizar magia Taoísta que agrade ao Imperador.”

“Se é um pedido da Princesa Azure Jin, a flor do Palácio do Dragão Azure, eu não posso recusar.”

O Ancião Imortal Branco era um sábio do palácio imperial que não era tratado levianamente nem mesmo pelos altos funcionários do Palácio Cheongdo.

Mesmo que fosse um pedido da própria Princesa Herdeira, ele poderia recusar se não estivesse tão inclinado.

No entanto, o Ancião Imortal Branco não recusou o pedido da Princesa Azure Jin. Dada sua energia em uma idade tão jovem, ele estava curioso sobre o tipo de magia Taoísta que ela seria capaz de realizar no futuro.

“A julgar por sua energia espiritual, Princesa Azure, você pode muito bem realizar magia Taoísta que surpreenderia os altos funcionários e ganharia seus aplausos. No entanto, não há muito tempo para transmitir esses ensinamentos.”

“…É mesmo?”

“Embora eu não possa colocar seu estimado pedido em espera, infelizmente, a energia ao redor da montanha Imortal Branca tem estado bastante perturbada ultimamente, o que é preocupante. Como o Imortal Branco do Palácio, terei que prestar atenção nisso primeiro, então transmitir ensinamentos à Princesa Azure terá que vir depois.”

Era impossível dedicar muito tempo, mesmo para uma princesa herdeira consorte. Havia assuntos mais urgentes para alguém como o Ancião Imortal Branco.

Ele transmitiu essa mensagem de forma indireta.

Na verdade, o Imortal Branco Lee Cheol Woon argumentou fortemente que esta cerimônia de aniversário deveria ser cancelada. Isso se devia ao enfraquecimento contínuo da energia na Montanha Imortal Branca, onde a cerimônia seria realizada.

No entanto, os altos funcionários do palácio principal, especialmente o oficial Hwaan, balançaram a cabeça com as preocupações do Imortal Branco.

Ele era o mentor do príncipe atual. Cancelar a cerimônia de aniversário, que elevaria a autoridade do príncipe, seria o mesmo que danificar sua própria posição política. O Imortal Branco ficou frustrado, mas não teve escolha a não ser concordar.

Sob estas circunstâncias, a prioridade do Imortal Branco tornou-se monitorar mais de perto a condição da Montanha Imortal Branca. Adicionar a responsabilidade de supervisionar a prática de magia Taoísta da Princesa Azure não era possível.

“Está tudo bem. Sabendo quantas questões importantes você tem que atender, eu não deveria ocupar muito do seu tempo, Ancião Imortal Branco.”

“Eu aprecio sua compreensão. Já que está ficando tarde hoje, por favor, retorne ao palácio interno. Um de nossos guardas irá escoltá-la até os arredores do Palácio Imortal Branco.”

Com isso, o Imortal Branco elevou sua voz para chamar o guarda do lado de fora.

“Tae Pyeong!”

Seguindo seu chamado, os ouvidos da Princesa Azure, que estavam parcialmente escondidos atrás de sua manga, se animaram em resposta.

A faísca em seus olhos lembrou ao Imortal Branco de um cachorrinho que acabara de ser convidado para um passeio, levando-o a se perguntar se suas palavras tinham sido tão enfadonhas. Será que o mero pedido de partida poderia ser recebido com tanta alegria?

Slide.

“Sim, Ancião.”

Seol Tae Pyeong entrou pela porta de correr, curvou a cabeça firmemente e então se ajoelhou ao seu lado.

Mesmo que eles fossem geralmente casuais o suficiente para sorver sopa de arroz na mesma mesa, a presença de um convidado externo e muitos olhos atentos significava aderir estritamente ao costume era apenas apropriado. Afinal, a autoridade do Imortal Branco era sinônimo da autoridade do Palácio Imortal Branco.

“Você me chamou?”

“O convidado está partindo.”

“Entendido. Vou me preparar imediatamente.”

Com essas palavras, Seol Tae Pyeong trocou um olhar com o velho Eunuco no corredor.

O velho Eunuco atravessou o corredor para se preparar para a abertura do portão principal do palácio.

Um silêncio então envolveu a sala interna do Palácio Imortal Branco por um breve momento.

O Ancião Imortal Branco era um homem de poucas palavras, e a Princesa Azure não podia se dar ao luxo de falar descuidadamente, dado seu status digno como princesa consorte.

Além disso, seria uma séria quebra de etiqueta para um mero guerreiro aprendiz e a Princesa Azure se envolverem em uma conversa pessoal na presença do Imortal Branco, o mestre do palácio.

No entanto, o reconhecimento brilhou em seus olhos.

Estava claro para qualquer um observando que a Princesa Azure reconheceu Seol Tae Pyeong. Mesmo que seu primeiro vislumbre tivesse sido através da névoa de um estado febril, vê-lo pessoalmente trouxe uma sensação imediata de reconhecimento.

Mas Seol Tae Pyeong não mostrou nenhum sinal de reconhecer a Princesa Azure, o que era de fato estranho.

Afinal, ele tinha ido até o Palácio do Dragão Azure para cuidar dela durante sua doença. Teria sido natural para ele oferecer uma palavra de boa vontade por sua saúde melhorada.

Ou talvez, sua aparência tivesse mudado tão drasticamente que ele simplesmente não conseguiu reconhecê-la. A Princesa Azure sentiu uma necessidade ansiosa de esconder sua crescente impaciência escondida atrás de sua manga.

Mas é impossível esconder a intensidade do olhar de alguém.

Seol Tae Pyeong pensou consigo mesmo. De fato, até mesmo um olhar poderia carregar uma força física.

A pressão silenciosa de seus olhos brilhantes e intensos parecia como se não apenas um olhar, mas um punho estivesse sendo arremessado em direção ao seu rosto. Se as roupas da corte da Princesa Azure tivessem uma cauda, certamente estaria abanando freneticamente em um pedido de reconhecimento.

Por favor, me reconheça, por favor, me reconheça, por favor, me reconheça, me reconheça, me reconheça

A pressão, como se uma galáxia de estrelas estivesse caindo sobre ele, fez Seol Tae Pyeong começar a suar frio.

Para alguns, esse olhar pode parecer o afeto profundo de uma garota que era ao mesmo tempo caloroso e reconfortante.

No entanto, para outros, era como se adagas afiadas estivessem voando em direção a eles, prontas para perfurar suas gargantas se não fossem desviadas adequadamente.

Por favor, pare… todo mundo vai acabar morto…!

Escondendo o suor escorrendo pelas pontas dos dedos, Seol Tae Pyeong respirou fundo.

Então ele se recompôs e conseguiu não olhá-la novamente até que a Princesa Azure deixou o Palácio Imortal Branco e até o ponto em que ele se perguntou se estava tudo bem em fazê-lo.

Apesar de sentir a pontada persistente de seu olhar em suas costas enquanto ele a conduzia para fora, ele conseguiu não mudar sua expressão nem uma vez.

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A lua pairava na ponta de um galho de ameixeira.

Conduzindo suas criadas para o Palácio do Dragão Azure, a Princesa Azure foi repentinamente dominada por uma distante sensação de nostalgia e parou em seus passos.

A criada chefe que estava andando em sincronia com ela também parou abruptamente e então, depois de um momento, ajoelhou-se para perguntar,

“Você está se sentindo mal…?”

“Não, é só que…”

Ela cobriu sua boca com sua manga e olhou para cima. A bainha de seu manto esvoaçante roçou o chão.

“A lua está linda, eu simplesmente parei para contemplá-la.”

A lua crescente que ela tinha olhado de sua cama parecia zombar dela, mas o céu do lado de fora estava incrivelmente claro.

Quanto tempo havia se passado desde que a escuridão da noite não era intimidante? Caindo em si, ela descobriu que meramente caminhar no ar noturno tranquilo do jardim do palácio aliviava seu coração pesado.

O ar noturno de inverno estava frio. Quando ela expira, sua respiração se transforma em névoa na frente dela antes de desaparecer.

Era muito parecido com seu próprio afeto não dito. Mesmo que ela pensasse que estava bem contido, um suspiro inadvertidamente os libertaria novamente, como se fosse a coisa mais natural.

Seol Tae Pyeong não reconheceu a Princesa Azure até o fim.

Ele manteve três passos à frente dela e nunca olhou para trás até que eles chegaram ao portão principal do Palácio Imortal Branco, onde ele simplesmente curvou a cabeça em despedida.

A disparidade entre isso e seu cuidado energético anterior dela no Palácio do Dragão Azure era tão grande que a fez se perguntar se aquele dia não tinha sido nada além de um sonho fugaz.

Ele não deve ter me reconhecido. Quando ela pensou nisso, ela se sentiu desanimada e estava prestes a deixar o Palácio Imortal Branco.

Foi quando a bainha desfiada do uniforme militar que Seol Tae Pyeong usava chamou sua atenção que o coração da Princesa Azure palpitou levemente.

A bainha, amarrada desajeitadamente com fio de seda vermelho, parecia dizer muito sobre seu caráter. Foi então que ela percebeu que a atitude realista que ela tinha testemunhado no Palácio do Dragão Azure não era uma ilusão.

Apesar de sua aparência robusta e fria, havia um calor e humanidade dentro dele. Percebendo isso, a Princesa Azure teve que trabalhar duro para conter suas bochechas coradas.

Mas isso não era tudo. O pingente de jade em forma de borboleta pendurado na ponta do fio de seda vermelho parecia muito feminino para pertencer a um homem. Quando ela pensou sobre isso, ela imaginou que devia ser um item da caixa de acessórios que ela tinha enviado para ele.

Ele estava usando.

Preocupada que as criadas pudessem notar, a Princesa Azure levantou sua manga ainda mais alto.

Não é que ele não me reconheceu; ele simplesmente escolheu não me reconhecer abertamente.

Afinal, a diferença de autoridade entre um guerreiro aprendiz do Palácio Imortal Branco e a senhora do Palácio do Dragão Azure era vasta, tão larga quanto a distância entre o céu e a terra. Com o Ancião Imortal Branco presente, teria sido inapropriado para Seol Tae Pyeong dirigir-se casualmente à Princesa Azure.

Quando ela pensou dessa forma, as costas de Seol Tae Pyeong, que não podia fingir conhecê-la mesmo estando bem ao lado dela, pareciam ainda mais solitárias. Havia uma distância tangível entre eles como se estivessem perto o suficiente para tocar, mas separados por uma lacuna intransponível.

A Princesa Azure sentiu como se seu coração estivesse se desgastando.

…É doloroso. Eu não sei o que fazer.

Comparado com a agonia da febre divina, essa dor pode não ser mais do que um arranhão, mas…

Era como um espinho preso em sua garganta e estava atormentando-a.

“……”

Quanto à sua criada chefe Hui Yin que estava sentada sobre os joelhos e observando a cena…

Ela estava suando profusamente.

Se as coisas continuassem assim, parecia que eles estariam retribuindo o bem com o mal.

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“Eu realmente erigi um poço de ferro, tão perfeito que não poderia ser mais. Com o coração partido, ela pode ter chutado a parede com grande arrependimento. Droga… Parece uma coisa terrível a se fazer, mas não havia escolha. Tais são as regras do palácio.”

Eu relatei de volta para Yeon Ri com uma expressão confiante no meu rosto.

Yeon Ri, que estava remendando uma colcha com uma agulha, olhou para mim com um olhar cético.

“Você tem certeza que fez certo?”

“Dizer mais seria mera insistência. É a ponto de que eu ficaria aliviado se ela simplesmente não me machucasse por puro desgosto.”

“Bem… se você diz, é um alívio, mas… nem sempre é fácil remover os óculos cor-de-rosa uma vez que eles estão colocados.”

Yeon Ri ficou perdida em pensamento por um momento, mas então balançou a cabeça.

“Bem, deve ficar bem. Sim, você superou um grande obstáculo, Tae Pyeong. Você se saiu bem!”

“……”

“……”

“……”

“…. Yeon Ri, por que você parece tão inquieta?”

Yeon Ri que estava arrumando os cobertores tinha uma expressão ansiosa no rosto sem nenhuma razão aparente.

“É só que… às vezes eu tenho essa sensação estranha. Como se eu tivesse cometido algum tipo de erro…”

“Do que você está falando? Nós gerenciamos essa crise tão suavemente…”

“Certo…?”

“Sim… Vamos nos concentrar em nos preparar para a cerimônia de aniversário!”

“Sim… Vamos fazer isso… Certo. Temos muito o que fazer! É melhor olhar pelo lado bom!”

De fato, a cerimônia de aniversário estava quase chegando.

O lugar onde o Príncipe Herdeiro Hyeon Won primeiro se apaixonará por Seol Ran, e os espíritos demoníacos da Montanha Imortal Branca se agitarão.

Tudo o que eu preciso fazer lá é roubar um item de uma criada do Palácio do Pássaro Vermilion. Cometer um crime grave pode levar a punições severas e bloquear meu caminho futuro, então um item menor deve ser suficiente.

E se eu for pego por uma criada do Palácio do Pássaro Vermilion e enfrentar a punição da Princesa Vermilion… minha reputação vai atingir o fundo do poço.

Um guerreiro que deveria lutar bravamente fugiu tremendo e aproveitou o caos para roubar os pertences de uma criada. Não há nada que possa ser mais patético.

“Tae Pyeong-ah.”

Então, inesperadamente, o Ancião Imortal Branco apareceu da câmara interna….

Somente quando havia convidados ele mostrava sua autoridade, mas quando não havia forasteiros no Palácio Imortal Branco, ele realmente não se comportava diferente de um velho vagando pela vila.

“Sim, Ancião Imortal Branco.”

“Eu esqueci de mencionar antes, mas quando você for para a montanha para a cerimônia de aniversário como guarda, certifique-se de trazer sua Espada Pesada de Ferro Frio.”

“Hã?”

Eu já sentia como se meu plano já estivesse desmoronando. E geralmente, esses pressentimentos sinistros tendem a ser precisos.

“…Você, Tae Pyeong, deve ser o parceiro de treino para a dança da espada da Princesa Vermilion. O pedido veio do próprio Palácio do Pássaro Vermilion.”

“…Você está falando sério?”

Que reviravolta bizarra dos acontecimentos.

E por que diabos ele faria isso comigo… especialmente quando eu estou sempre cozinhando boa comida no Palácio Imortal Branco.

“Ancião Imortal Branco, como você sabe… eu não uso minha espada contra pessoas.”

“Apenas trate isso como uma partida de prática. Não é como se você fosse realmente machucar a Princesa Vermilion.”

“Se for esse o caso… esta espada de ferro padrão não serviria?”

“Pare de reclamar.”

Este velho…. ele era alguém cujas ações eram difíceis de prever.

…Por que insistir em pegar a espada?

O problema era que a maioria dos comportamentos estranhos deste velho tinham boas razões.

Eu tinha um mau pressentimento sobre tudo isso.