Capítulo 4

“Parece que não há nenhum problema com os amuletos de proteção em si?”

Segui a criada de nível médio do salão do dragão celestial e examinei os talismãs fixados aqui e ali no palácio interior.

As habilidades do Ancião Imortal Branco são indiscutíveis. Mesmo depois de todos esses anos desde que os amuletos de proteção foram colocados no palácio interior, a formação de barreira projetada para afastar energias maléficas e magia taoísta perigosa ainda estava intacta.

“……”

Eu podia sentir a atenção desconfortável da multidão de criadas e eunucos que se agitavam por toda parte, mas isso era trabalho, então não havia nada que eu pudesse fazer a respeito.

O palácio interior do Palácio Cheongdo era tão grande quanto uma vila.

Com os quatro palácios principais e o salão central do dragão celestial, sem mencionar o palácio Seon, onde as criadas e os eunucos viviam, e o palácio Inseon, habitado por oficiais médicos e guardiões de registros...

Apenas inspecionar os talismãs colocados por toda parte era uma tarefa que parecia levar uma eternidade, e quando a inspeção terminou, o sol já estava se pondo.

“Parece que a doença da Princesa Azure não tem nada a ver com os amuletos de proteção.”

“É mesmo... Se é isso que o guerreiro do Palácio Imortal Branco diz, deve ser verdade.”

A criada de nível médio falou com um tom de pesar.

Embora eu fosse apenas um jovem aprendiz de guerreiro, invocar o nome do Ancião Imortal Branco dava credibilidade às minhas palavras, e elas foram devidamente reconhecidas.

Era em momentos como esses que eu podia sentir a reverenciada autoridade do Ancião Imortal Branco.

“A consorte parece estar bem mal.”

“As noites são particularmente difíceis para ela, dia após dia. Sou apenas uma criada do salão do dragão celestial e ouço as coisas por meio de boatos, mas notei as expressões das criadas do palácio do Dragão Azure ficando mais sombrias a cada dia que passa.”

Pelo que o guarda havia compartilhado, parecia que o Ancião Imortal Branco queria que eu verificasse a condição da Princesa Azure pessoalmente.

Normalmente, sempre havia uma razão por trás das ações do velho.

“Vou apenas verificar a condição da consorte e depois irei embora. Por favor, me leve ao Palácio do Dragão Azure.”

***

Na verdade, não havia muitos boatos bons circulando sobre a doença da Princesa Azure.

Porque o momento era delicado.

A Princesa Negra, a Princesa Vermilion, a Princesa Azure e a Princesa Branca.

Esses eram os cargos mais altos que uma mulher podia ascender dentro da hierarquia do palácio.

Os cargos de Princesa Negra e Princesa Branca permaneciam vagos, pois o processo de seleção ainda não havia sido concluído.

Atualmente, apenas a Princesa Vermilion e a Princesa Azure ocupam seus cargos como as amantes de seus respectivos palácios com o título de Consorte da Princesa Herdeira...

“Yeon Ri”

Falei casualmente com Yeon Ri a caminho do Palácio do Dragão Azure.

“Tenho um mau pressentimento. Você deveria voltar.”

“……”

Yeon Ri se encolheu, mas balançou a cabeça. Ela parecia dizer que voltar atrás agora depois de chegar tão longe não parecia certo.

A razão pela qual esse tipo de troca incomum estava acontecendo entre nós era porque havia uma alta probabilidade de que nada de bom viria de se envolver.

Embora a Princesa Azure tivesse sido escolhida como a Consorte da Princesa Herdeira e ocupasse seu lugar no Palácio do Dragão Azure, ela não estava realmente desempenhando as funções de uma consorte.

Isso porque o príncipe herdeiro ainda era muito jovem.

O futuro imperador, Príncipe Herdeiro Hyeon Won, tinha apenas treze anos e faria quatorze neste inverno.

Treze anos é certamente muito jovem para estar ciente das mulheres, mas as coisas começam a mudar quando se aproxima dos quatorze.

Considerando as normas da época, onde o meio para o final da adolescência era considerado a idade apropriada para o casamento, estava quase na hora de os olhos começarem a se voltar para as Consortes da Princesa Herdeira.

Bem, na verdade, o príncipe herdeiro se apaixonou profundamente pela heroína, Seol Ran, a ponto de não ter olhos para nenhuma outra mulher. No entanto, era impossível para o povo do Palácio Cheongdo antecipar isso.

O favor do príncipe herdeiro era, afinal, o poder dentro deste palácio interior.

À medida que o príncipe herdeiro envelhecia, a competição entre as consortes para chamar sua atenção começou.

Teria sido excelente se fosse uma competição pacífica para se embelezarem, aprenderem literatura, pintura e caligrafia e se tornarem virtuosas e sábias.

Mas quando a competição já foi puramente bela e benevolente?

O palácio interior do Palácio Cheongdo, com suas paisagens que pareciam pinturas bonitas a cada curva, era na realidade um campo de batalha para as mulheres, repleto de esquemas e batalhas secretas.

E em um momento como este, a Princesa Azure estava doente.

Para aqueles que gostavam um pouco de teorias da conspiração, isso poderia despertar algumas especulações ousadas.

Talvez alguém estivesse interessado na posição de consorte.

Ou talvez alguém quisesse verificar o poder da consorte.

Esses eram pensamentos perigosos, que poderiam levar a graves consequências se falados descuidadamente em voz alta...

Entre as criadas, havia sussurros.

Não importa como eu olhasse para isso, não parecia que nada de bom viria de se envolver. É por isso que eu tive dúvidas sobre trazer Yeon Ri junto.

Mas no final, Yeon Ri não voltou atrás até chegarmos ao portão principal do Palácio do Dragão Azure.

“Viemos por ordem do Ancião Imortal Branco para cuidar da doença da consorte.”

Ao dizer isso e entrar, a criada do Palácio do Dragão Azure veio pessoalmente me cumprimentar.

A chefe das criadas de cada palácio da consorte.

Era uma posição importante que não podia ser ocupada por ninguém além da filha de uma família nobre local com algum prestígio, ou pelo menos alguém que tivesse ocupado um título oficial, por mais nominal que fosse.

Fiquei surpreso porque não esperava que a chefe das criadas saísse pessoalmente, mas considerando a situação, não era tão estranho assim.

“Você deve ser o guerreiro do Palácio Imortal Branco. Fomos informados de sua chegada. Devo dizer que estou surpresa com o quão jovem você é.”

“Estou aqui apenas para avaliar a situação. O que o médico diz?”

“Você entenderá quando vir por si mesmo.”

Pelo que ouvi, parecia que fazia algum tempo desde que um médico havia feito uma visita.

Então, por que era esse o caso, especialmente quando cada noite era crítica?

Não teria sido estranho para um médico estar ao lado dela o dia todo, dadas as circunstâncias.

Sentindo que algo estava errado, segui a chefe das criadas para o interior do Palácio do Dragão Azure.

***

A Princesa Azure era a quarta dos quatro guardiões e era honrada por sua disposição clara e virtuosa.

Na “História de Amor do Dragão Celestial”, ela era conhecida por seu domínio sobre as artes arcanas e a magia taoísta.

Ela era especialmente adepta de técnicas de ilusão que podiam controlar a mente das pessoas. No entanto, ela usava seus poderes não para ganho pessoal, mas para o bem maior.

A Princesa Azure que eu tinha lido no romance era a bela e sábia senhora do Palácio do Dragão Azure que possuía o forte porte de uma imortal para que não se intimidasse nem mesmo na frente de uma grande besta divina.

Mas tudo isso era uma história de anos depois. O tempo atual estava muito distante dos contos da “História de Amor do Dragão Celestial”.

Na melhor das hipóteses, a história cobria apenas o encontro inicial entre Jang Rae e Seol Ran, que foi mencionado em um flashback do passado.

Atualmente, a Princesa Azure era apenas uma garota de treze anos que acabara de ser eleita como a consorte da princesa herdeira.

– Olhe ali... Aquele é um guerreiro do Palácio Imortal Branco...

– Ele deve ter vindo ver a Lady Princesa Azure...

– Ele parece jovem... E, e ele está carregando uma espada...

– Então isso significa...

Eu podia ouvir os murmúrios das criadas.

No entanto, a atmosfera de seus sussurros era um pouco diferente das outras criadas que eu tinha visto vagando pelo palácio.

Parecia que elas estavam compartilhando algum grande segredo.

Então, o edifício central do Palácio do Dragão Azure apareceu. Provavelmente, era onde a Princesa Azure que havia ficado doente estava se recuperando.

À medida que me aproximava do lugar, o silêncio se tornava estranhamente pronunciado.

Em uma situação em que inúmeras criadas cuidando da paciente estariam se agitando, o silêncio era estranho.

“Por favor, entre, e quando você abrir a porta interna, você encontrará a Princesa Azure deitada em sua cama.”

Depois que ela disse isso, a chefe das criadas recuou alguns passos e curvou a cabeça. Parecia que era até aqui que ela iria.

Considerei perguntar se ela não entraria comigo, mas então decidi não perguntar. Porque deve haver uma razão para as ações de alguém como a chefe das criadas.

“Eu vou entrar primeiro, Tae Pyeong.”

Yeon Ri, que estava quietamente ao meu lado, falou. Embora eu ainda fosse jovem, ainda era uma questão de entrar nos aposentos de uma mulher. Parecia melhor para Yeon Ri entrar primeiro para avaliar a situação.

Assim que Yeon Ri estava prestes a empurrar as portas de correr luxuosamente decoradas,

“Espere um momento!”

Uma voz jovem e aguda chamou.

Então, uma jovem dama da corte surgiu na varanda do edifício central.

Olhando para o bordado de nuvens e raios em seu uniforme, ela parecia pertencer ao Palácio do Dragão Azure.

Esta dama da corte ficou na frente de Yeon Ri e eu que estávamos prestes a entrar pelas portas de correr. Ela então levantou seus braços trêmulos e disse:

“Isto… Vocês não devem entrar aqui!”

“……”

Ficamos bastante surpresos com tal reviravolta nos acontecimentos.

“Por favor…. Por favor, eu imploro. Estou bem ciente de como minhas palavras são presunçosas.”

“Você é…?”

“Eu sou uma aprendiz de dama da corte do Palácio do Dragão Azure. Meu status é tão baixo que meu nome dificilmente vale a pena saber. No entanto…”

Para uma criada aprendiz, uma das posições mais baixas entre as criadas, bloquear um guerreiro em serviço oficial exigia grande coragem.

Ela estava tremendo e segurando as lágrimas, e ela falou com uma voz trêmula.

“P-Por favor…! Este é o humilde pedido desta insignificante pessoa. Você não poderia simplesmente voltar…?”

“……”

“E-E-Eu estou totalmente ciente da audácia de minhas ações. Se você me ordenar a receber uma punição, eu a aceitarei… Se você disser para cortar minha língua… Eu farei isso. Por favor… só desta vez… volte…”

Era a primeira vez que eu via uma jovem criada implorar com tanto desespero.

Antes mesmo que eu pudesse me virar para olhar para a chefe das criadas atrás de mim, as criadas juniores que estavam observando a situação do jardim correram e agarraram a aprendiz.

“Bun Ryeong! Por que você está fazendo isso? Saia rapidamente!”

“O guerreiro ficará preocupado! Ele só veio verificar a situação!”

“Isso mesmo! Só se ele relatar ao Ancião Imortal Branco é que a situação possivelmente poderá mudar!”

“Então… pelo menos a espada em sua cintura! Por favor, me dê essa espada! Eu imploro…! Por favor…!”

“Sério agora…! Você está fora de si?! Pedir a um guerreiro por sua espada é como um grave insulto!”

“Por favor, perdoe-a, Senhor guerreiro! Bun Ryeong é jovem e inexperiente, ela não sabe de nada…! Vamos, vamos lá! Bun Ryeong!”

Após uma discussão prolongada, Bun Ryeong foi levada pelas mãos das criadas juniores.

Quando olhei para a chefe das criadas, ela abaixou ainda mais a cabeça já curvada.

Depois de encarar a chefe das criadas por um tempo, voltei minha atenção para Yeon Ri.

Yeon Ri acenou com a cabeça e deslizou a porta de papel para o lado.

Uma porta interna mais luxuosa apareceu à vista. Entrei no edifício central, fechei a porta externa e fiquei em silêncio olhando para a porta interna antes de falar com Yeon Ri.

“Esta é sua última chance de evitar se envolver, Yeon Ri. Está claro que a situação está longe de ser normal, não é?”

“Tae Pyeong, de que adiantaria voltar agora? Eu só vou ser repreendida pelo Ancião Imortal Branco.”

Olhando para ela agora, esta era a Yeon Ri de sempre.

Talvez o Ancião Imortal Branco tenha trazido Yeon Ri para o Palácio Imortal Branco precisamente por causa de sua coragem.

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Deslizar

Quando abri a porta interna e entrei, um cheiro pungente atacou minhas narinas.

***

As quatro consortes da princesa herdeira ocupavam suas estimadas posições no harém imperial.

Elas eram as flores do palácio que eram reverenciadas por todas as mulheres dentro de seus muros.

Elas sempre deveriam ser bonitas, arrumadas, sábias e exemplares.

No entanto, a mulher deitada na cama parecia mais um carniçal do que um humano.

Mesmo que houvesse tantas criadas no Palácio do Dragão Azure, era possível que elas nem sequer pudessem manter sua higiene básica?

O vômito cuspido como resultado de uma febre severa manchava várias partes da cama, e o cheiro indicava que havia sido deixado sem vigilância por dias.

Seu cabelo outrora sedoso azul-acinzentado, que deveria ter sido tão bonito quanto a seda, agora era uma bagunça emaranhada e estava envolvendo seu corpo como arbustos espinhosos.

Seus braços emaciados eram dificilmente distinguíveis daqueles de cadáveres famintos encontrados nos cantos das favelas.

“Isto… isto é…”

Os olhos de Yeon Ri se arregalaram em choque ao ver o que estava diante dela. Não, o que diabos as criadas do Palácio do Dragão Azure estavam fazendo para deixar alguém se deteriorar a esse ponto?

Yeon Ri estava sobrecarregada pelo cheiro nauseante e cobriu a boca.

Eu também fiquei tão surpreso que nem consegui me aproximar da cama.

Os sons de tosse e gemidos da mulher eram incessantes contra a febre crescente.

Naquele momento, senti uma mudança no comportamento da mulher como se ela tivesse se tornado consciente de que tínhamos entrado na sala.

Ao mesmo tempo, uma energia espiritual indiscernível pareceu envolver todo o meu ser.

Ugh…!

Eu estava à beira de vomitar.

– Dor, dor, tanta dor.

Eu senti como se alguém estivesse murmurando bem perto do meu ouvido.

– Dói, dói, não consigo nem mexer um dedo. É doloroso, doloroso, doloroso; meu corpo se sente cansado. Tão cansado, tão cansado.

Eu mal consegui recuperar meu equilíbrio.

Então, uma única frase perfurou minha mente como uma adaga.

– Mate-me.

Meu olhar vacilou significativamente.

– Mate-me, por favor, mate-me, mate-me, mate-me, mate-me.

– Eu não aguento, é demais, eu não quero mais sofrer, mate-me, mate-me, faça isso, faça isso, faça isso, faça isso.

Isto era… entre as artes arcanas… uma arte de enfeitiçar.

Era um poder que tingia o coração das pessoas com ilusões para manipulá-las à sua vontade.

– Acabe com esta dor, mate-me, acabe com isso, acabe com o meu sofrimento.

– Mate-me.

“Huuuu…!”

Quando voltei a mim, descobri que minha mão estava alcançando o cabo da espada.

Eu mordi a ponta dos meus lábios com força para recuperar minha compostura. O gosto pungente de sangue encheu minha boca.

Felizmente, eu tinha aprendido algumas técnicas para resistir a tal feitiço com o Ancião Imortal Branco. Graças a Deus.

Cerrei os dentes e recuperei o controle sobre meu corpo antes de avaliar cuidadosamente a condição da Princesa Azure doente.

E então eu não pude deixar de arregalar meus olhos em choque. A razão eram as manchas vermelho-escuras únicas que haviam se espalhado por sua pele.

“Isto é… Febre Divina…”

– Considerando a condição da Princesa Azure que adoeceu… Talvez você possa ser mais útil do que eu poderia ser.

Foi então que comecei a entender o significado por trás das palavras do Ancião Imortal Branco.

Eu também sofri de Febre Divina uma vez na minha infância.

Normalmente, aqueles afligidos com Febre Divina — nove em cada dez, não, noventa e nove em cada cem — pereceriam.

Os sobreviventes às vezes despertam para habilidades extraordinárias e místicas que nunca tiveram antes. Só então eu entendi por que a Princesa Azure na “História de Amor do Dragão Celestial” era tão habilidosa na magia taoísta.

Ela havia contraído Febre Divina por volta da época em que foi escolhida como consorte?

Há um fato que muitas pessoas desconhecem.

A maioria dos que sofrem de Febre Divina morrem, e metade dessas mortes são por suicídio.

A Febre Divina, que atormenta suas vítimas com dor implacável por meses, eventualmente as leva a tirar suas próprias vidas.

O espírito humano não é forte o suficiente para suportar este ataque constante de dor pela pequena chance de sobrevivência.

O espírito lentamente se desgasta ao longo de vários meses, levando, em última análise, a buscar um fim mais pacífico.

A febre nem sequer diminuiu neste ponto e, no entanto, ela tem este nível de artes de ilusão. Parece haver uma boa razão pela qual a História de Amor do Dragão Celestial retratou o dragão Azure com uma atmosfera tão eremita.

Uma sábia mística com cabelos azulados caindo graciosamente nas câmaras internas do Palácio do Dragão Azure, enquanto cobria sua boca com as mangas de seda penduradas e contemplava o mundo. Ela era a Princesa Azure, Jin Cheong Lang.

Aqueles que superam a Febre Divina, uma doença que quase certamente mata, muitas vezes se encontram cheios de habilidades únicas.

A Princesa Azure era uma dessas pessoas.

A agonia da Febre Divina não pode ser compreendida ou sentida por aqueles que não sofreram verdadeiramente com ela.

É como se os demônios do inferno sussurrassem incessantemente nos ouvidos de alguém.

A morte é a única saída.

Vamos, escape deste fogo interminável de dor.

– Mate-me, mate-me, mate-me, mate-me, mate-me.

“Ugh.”

Eu balancei minha cabeça mais uma vez e me levantei do meu lugar.

Foi naquele momento.

Swish!

A espada amarrada à minha cintura foi puxada.

Não por mim, mas por Yeon Ri.

“A lâmina… estava aqui o tempo todo… finalmente a encontrei…”

Só então percebi a sensação estranha do quarto estéril. Nesta sala, não havia um único objeto afiado ou pesado que pudesse ser usado como arma.

As criadas haviam removido todos eles.

“Ei, acorde!”

Eu rapidamente agarrei o braço de Yeon Ri.

A espada escorregou de sua mão e rolou pelo chão.

“Eu tenho que matá-la. Eu devo fazer isso.”

Naquele instante, nossos olhos se encontraram. E um arrepio percorreu minha espinha.

Não havia razão nesses olhos injetados de sangue.

As veias vermelhas que explodiam de seus olhos brancos e puros se assemelhavam às de um louco, forçando qualquer um que a visse a engolir em seco involuntariamente.

“Eu devo matá-la, Tae Pyeong. Escute-me… minhas palavras… minhas palavras estão certas…”

“…Você perdeu completamente a cabeça.”

“Mate, mate, mate. Vamos acabar com esta dor. Vamos matar. Certo? Deve matar. Vamos lá, pegue a espada. Precisamos matar. Vamos fazer isso. Vamos matá-la.”

Yeon Ri não tinha resistência a este tipo de arte de ilusão.

Mesmo que ela pertencesse ao Palácio Imortal Branco, não teria sido fácil para ela aprender resistência às artes arcanas, já que ela era apenas uma criada.

Não demorou muito para que ela começasse a sucumbir àquela loucura.

“Quando penso nisso, a Princesa Azure é a inimiga dos meus pais. Foi ela quem separou meus pais antes de matá-los. Agora é a chance; vamos matá-la.”

“Acorde! Seus pais estão vivos e bem!”

“Do que você está falando? A Princesa Azure também matou o Ancião imortal que nos levou. O príncipe herdeiro, a dama da corte Seol e até você foram mortos por esta Princesa Azure. Vamos matar esta mulher. Precisamos matá-la agora. Mate-a, rasgue-a em pedaços. Vamos abrir sua barriga. Tire suas entranhas e corte-as todas.”

Eu fechei meus olhos com força, ergui Yeon Ri pela cintura e a levantei.

Por enquanto, parecia que seria uma boa ideia sair desta sala e sair do alcance da ilusão.