Capítulo 2

“Meu nome é Seol Tae Pyeong, um aprendiz de guerreiro do Palácio Imortal Branco! Ouvi dizer que o guerreiro comandante, Jang Rae-nim, estava me procurando!”

Uma voz ressonante e o espírito que ela revelava eram considerados boas maneiras entre os guerreiros.

Dois guardas estacionados na entrada do Palácio Vermelho me examinaram. Seus olhares intrigados tornavam fácil ler suas mentes.

Eles pareciam curiosos sobre por que o guerreiro comandante havia convocado pessoalmente alguém tão desconhecido.

Depois de me pedirem para esperar um momento, os dois guardas terminaram sua verificação e me permitiram entrar.

Quando entrei, vi um campo de treinamento tão vasto quanto um pátio dentro do Palácio Vermelho, com Jang Rae supervisionando o treinamento de dezenas de guerreiros.

Então, quando ele fez contato visual comigo, ele terminou de dar instruções aos guerreiros e se dirigiu ao seu escritório.

O breve contato visual foi um convite para segui-lo para dentro.

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“Fico feliz que você pareça ileso depois de lutar contra um javali daqueles.”

Como esperado do Palácio Vermelho, cheio de guerreiros robustos, ninguém me ofereceu uma xícara de chá.

Não era tanto grosseria, mas sim o jeito do Palácio Vermelho. Entre homens reunidos para dominar as artes marciais em combate real, formalidades desnecessárias e fingimentos tendem a desaparecer sem que eles sequer percebam.

“Você parece ter muita força. Você treina regularmente?”

“Mesmo sendo apenas um aprendiz de guerreiro, para carregar o nome de um guerreiro neste Palácio Cheongdo, é preciso treinar diariamente!”

Sentei-me na cadeira de madeira no escritório para onde Jang Rae havia me guiado e dei a ele o que poderia ser considerada a resposta correta de 100 pontos.

Jang Rae, que estava sentado em sua própria mesa, balançou a cabeça em resposta e então disse:

“Isso soa como algo saído de um livro didático.”

“……”

“Como você deve saber, o Palácio Vermelho valoriza a verdade acima da cortesia.”

Basicamente, me disseram que não importava se eu fosse um tanto rude, então eu deveria responder honestamente.

“Hmm… Se eu tiver que dizer, é minha constituição.”

“Isso soa mais como um talento natural ou aptidão do que constituição.”

“Não, é definitivamente minha constituição. Por volta dos seis ou sete anos, fiquei doente com uma febre divina e quase morri, mas depois de me recuperar, minha força aumentou.”

Jang Rae saberia melhor que não foi apenas um ligeiro aumento.

No entanto, não há mal nenhum em manter um senso de humildade.

“Tal força é valiosa demais para ser desperdiçada em uma posição menor no Palácio Imortal Branco. Por que você não se apresentou ao oficial de pessoal? Com sua força, você poderia ter sido designado para o Palácio Vermelho e pavimentado o caminho para uma carreira promissora.”

“Eu entendo que suas habilidades como guerreiro e suas habilidades como soldado são totalmente diferentes.”

Jang Rae olhou para mim com interesse e fez um som de aprovação.

“Se mera força pudesse fazer um grande general, então todos os generais renomados da história seriam gigantes. Um guerreiro verdadeiramente renomado deve possuir virtude, conhecimento e força física. Eu não superestimaria meu próprio valor só porque tenho algum talento físico.”

“Você sabe qual é o maior inimigo de um guerreiro?”

Jang Rae repentinamente mudou a direção da conversa.

“Eu gravarei seus ensinamentos em meu coração se você me esclarecer.”

“É a ignorância. Há muitas pessoas até mesmo aqui no Palácio Cheongdo que desprezam o conhecimento e a virtude só porque são um pouco boas em artes marciais.”

Somente quando alguém reconhece sua própria ignorância é que pode verdadeiramente se tornar um comandante capaz de liderar um exército.

Era uma frase que Jang Rae frequentemente repetia.

“Pelo menos você está ciente de sua própria ignorância. Isso em si é um talento significativo para um guerreiro. Questões de força e proeza vêm em segundo plano.”

“.…..”

“Se você desejar, posso lhe oferecer uma posição no Palácio Vermelho. Estamos em grande necessidade de indivíduos capazes.”

“O Palácio Vermelho não é onde todos os guerreiros deste vasto Palácio Cheongdo se esforçam para entrar? É surpreendente ouvir que há uma escassez de mão de obra.”

“Não é que estejamos com falta de pessoas. Estamos com falta de pessoas ‘capazes’.”

Jang Rae estava de pé com os braços cruzados enquanto batia em seu antebraço com o dedo indicador. Ele parecia estar cheio de descontentamento, embora tentasse não demonstrar. Até mesmo a posição de guerreiro comandante do Palácio Vermelho tinha sua justa parcela de preocupações e problemas.

“…Obrigado pela preciosa oferta! Mas, como alguém do clã Hwayongseol, dificilmente me vejo me encaixando no Palácio Vermelho. Estando em uma posição tão elevada, você saberia que mal consigo me manter no palácio graças à graça de sua alteza.”

“Você é muito bom em dar desculpas.”

Eu venho de um clã acusado de traição e dizimado. Dificilmente há um escudo melhor do que essa desculpa.

Mas com sua intuição aguçada, Jang Rae viu imediatamente que não era isso que eu realmente pensava. Como esperado de um guerreiro, ele tinha uma perspicácia mais afiada do que a espada longa em sua cintura.

“Eu mencionei antes que, embora a cortesia seja importante, eu valorizo mais a verdade.”

“…mesmo que dificilmente seja uma razão louvável?”

“Não importa; continue e diga o que pensa.”

…

Após um momento de hesitação e avaliando a situação, eu relutantemente falei:

“…Trabalhar o mínimo possível… e ganhar o máximo que eu puder…”

“……”

“…Esse é o meu lema…”

“……”

“A vestimenta marcial do Palácio Vermelho pode ser algo que todos os guerreiros dentro do palácio desejam usar pelo menos uma vez… mas ouvi dizer que a carga de trabalho é incrivelmente pesada.”

Em essência, eu estava admitindo abertamente a um oficial de alta patente que eu não queria trabalhar duro.

Não podia ser evitado. Ele foi quem insistiu.

Agora, seria ruim ficar bravo comigo e perguntar que tipo de mentalidade é essa.

“Kuh.”

No entanto, a resposta que recebi foi inesperada.

Dado a natureza diligente e quieta de Jang Rae, eu honestamente esperava que ele ficasse bravo. Mas, em vez disso, ele pareceu ser pego de surpresa e começou a rir.

“Kuha, haha. De fato. Agora que penso sobre isso, se essa era sua mentalidade, faz sentido.”

“…Não é uma mentalidade da qual eu me orgulhava de revelar abertamente.”

“Não, está tudo bem. Afinal, não há regra que diga que um guerreiro do Palácio Cheongdo não deve ser calculista. Na verdade, pode ser uma sorte que você não seja facilmente enganado em nenhum lugar que vá.”

Jang Rae desdobrou seus braços e riu fartamente mais uma vez antes de finalmente recuperar o fôlego.

Ele era o guerreiro comandante que só parecia digno e confiável por fora. Essa nova impressão foi inesperada.

“Se há aqueles que recitam cegamente as virtudes da lealdade e do patriotismo das escrituras, então também deve haver aqueles como você que examinam tudo. Claramente, você não é o tipo de pessoa a ser amarrada ao Palácio Vermelho.”

Não estava claro se era um elogio ou não, então eu apenas ouvi em silêncio por enquanto.

Eu desejava que ele deixasse suas declarações mais claras quando falasse.

“Você está vestindo uma espada. Você sabe como usá-la?”

“É parte do uniforme; eu só a carrego. Eu nunca realmente empunhei uma espada corretamente.”

“…Então você está dizendo que subjugou aquele javali selvagem com suas próprias mãos, não com uma espada?”

“…Eu usei a espada para cortar sua cabeça.”

“Deixe-me ver sua espada.”

Pedir a espada era uma maneira de avaliar o nível de um guerreiro, já que guerreiros bem disciplinados e diligentes geralmente mantêm suas espadas limpas e afiadas.

Enquanto eu estava tentando tirar a espada da bainha para entregá-la a Jang Rae, minha mão tremeu.

Flinch

“…O que foi?”

“Não é nada. Aqui está a espada.”

Jang Rae pegou a espada de mim e a examinou cuidadosamente enquanto a virava em suas mãos.

A lâmina estava muito danificada porque não era bem utilizada. Jang Rae levemente me advertiu para sempre manter a lâmina afiada antes de me devolver a espada.

“A borda está de fato bastante danificada. Bem, não pode ser evitado. Não se pode forçar aqueles que não estão dispostos a se comprometer. Eu entendo suas intenções agora.”

“Obrigado por entender.”

“Ah, e há algo mais que preciso mencionar.”

Jang Rae hesitou e cruzou os braços novamente antes de continuar.

“Sobre aquela… dama da corte de antes…”

“Ah, você quer dizer a dama da corte Seol? Ela é realmente muito bonita.”

Assim que ficou claro que estávamos falando sobre Ran-noonim, eu não pude deixar de sorrir.

“Ao contrário das criadas seniores da corte interna, que usam camadas de maquiagem, ela é verdadeiramente bonita com sua aparência natural.”

“De fato, ela é… Mas, de qualquer forma, eu quero esclarecer que nosso encontro foi puramente coincidência. Precisamos esclarecer quaisquer mal-entendidos desnecessários sobre relacionamentos secretos ou algo assim.”

Essa era uma visão incomum de Jang Rae.

Jang Rae, que sempre manteve a postura severa de um guerreiro, parecia estranhamente hesitante quando o tópico de Seol Ran surgiu.

Em momentos como esses, eu não posso deixar de ter os mesmos pensamentos em minha cabeça como de costume.

De fato, está claro que nem qualquer um pode ser a heroína de um romance de fantasia…

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O que os guerreiros fazem durante seu tempo livre?

Eu me lembro de ter ouvido um grupo de damas da corte do palácio interno especulando sobre esse mesmo tópico. Foi durante uma patrulha perto do palácio interno quando eu peguei partes da conversa delas perto da área de lavanderia.

Os jovens guerreiros em suas mentes pareciam ser pessoas taoístas que eram completamente estranhas ao mundo e imersas em artes marciais.

Elas discutiram seriamente histórias de guerreiros meditando em isolamento ou punindo vilões no palácio externo. Embora seja verdade que a imaginação não conhece limites, eu não pude deixar de pensar quão exagerado era equiparar guerreiros com exemplos de justiça.

Para deixar claro, até mesmo os guerreiros mais poderosos tendem a relaxar em seus dias de folga e eles não eram muito diferentes de ninguém.

A menos que eles sejam como Jang Rae, que é obsessivamente dedicado a seus deveres, a maioria entende a importância de descansar quando têm a chance.

Entre eles havia aqueles que se aventuravam fora do palácio para visitar bordéis ou se reuniam para se envolver em brincadeiras grosseiras, que eram ações muito distantes dos guerreiros nobres que as damas da corte poderiam imaginar.

O que se pode dizer? Tal é a natureza dos homens.

Nesse aspecto, eu me considerava bastante disciplinado em como eu passava meu tempo de folga.

Chop! Chop!

O som da faca atingindo a tábua de corte enquanto eu cortava uma grande cebola verde.

Eu estava no meio de cortá-la ao meio quando eu também decidi cortar um pouco de coentro e gengibre antes de jogá-los na panela onde a pata dianteira de um javali estava fervendo.

O caldo que eu comecei a ferver assim que voltei do Palácio Vermelho agora tinha um sabor mais rico.

Os ingredientes que foram gentilmente fornecidos pelo velho Eunuco a meu pedido eram todos de excelente qualidade. Eu sempre fui grato pelo seu apoio no meu único hobby.

Levantando meu olhar para a janela, eu notei o contorno fraco da lua através da tela de papel.

Já era bem tarde da noite.

O som do caldo fervendo. Sentado ociosamente em frente à lareira, olhando para as estrelas e a lua, eu estava envolvido em uma indescritível sensação de calor.

“…Eu preciso comer se eu quiser manter minha força para amanhã.”

Com esse pensamento em mente, eu derramei um pouco do caldo em uma tigela de porcelana cheia de arroz.

Em seguida, eu cortei a carne macia da pata dianteira que agora estava transformada em suculenta carne de porco e a coloquei em cima do arroz. Uma prova revelou que as várias especiarias que eu tinha adicionado quase eliminaram qualquer gosto de carne de caça.

Eu cuidadosamente polvilhei um pouco de pimenta chili e pimenta preta que eu peguei do palácio principal. Esses eram itens valiosos que deveriam ser tratados com cuidado.

Depois disso, eu misturei tudo com uma colher. Embora parecesse uma sopa de carne de porco comum, era uma comida bastante rara para um guerreiro de baixa patente como eu.

Eu soprei uma colherada gentilmente e mordi antes de expirar felizmente. Sim, esse era o gosto que eu desejava.

“Kuhuh.”

Eu estava prestes a continuar enfiando a refeição reconfortante na minha boca quando eu ouvi um barulho.

Clatter!

“Tae Pyeong! Eu ouvi dizer que você pegou um javali selvagem e trouxe um pouco de carne de volta! Vamos comer um pouco de carne fatiada e cozida! Eu consegui um pouco do palácio principal depois de servir o jantar para os oficiais de alta patente!”

Naquele momento, a porta se abriu e uma mulher com um rosto familiar apareceu.

Era Yeon Ri, uma criada que servia ao meu lado sob o Ancião Imortal Branco. Em termos de nossas posições, ela era essencialmente uma colega minha.

Ela era alguém com um apetite enorme que sempre era a primeira a correr com os olhos brilhando sempre que uma comida rara era trazida.

“……”

“……”

No entanto, a carne de javali selvagem que Yeon Ri estava cobiçando já fazia parte da minha sopa de carne de porco há muito tempo.

Yeon Ri, que estava olhando fixamente para o meu prato, parecia estar segurando as lágrimas.

“Eu cheguei tarde demais!”

“O que está feito, está feito. Venha sentar aqui e junte-se a mim para comer uma sopa de carne de porco picante.”

“Você pode parar de transformar cada coisa comestível em sopa! Eu estou tão farta de como tudo acaba como sopa!”

Yeon Ri coçou a cabeça furiosamente enquanto desabafava sua frustração comigo.

“Foi a minha captura, então cabe a mim, não é? E qual é o sentido de conhecer todos aqueles métodos de cozinha sofisticados como carne crua marinada, carne de porco refogada e carne espetada que apenas desperdiçam tempo e reduzem a quantidade? Se eu tiver esse tempo, eu prefiro fazer outra tigela de sopa picante.”

Eu continuei a colocar a sopa na minha boca com uma colher, então peguei um pedaço de repolho em conserva com meus dedos e o enfiei na minha boca.

Depois de mastigar algumas vezes, eu levantei a tigela e engoli o resto da sopa.

“Kuhaa—.”

“……”

“Kahaa— Isso é vida.”

“……”

“Droga, eu poderia tomar uma bebida. Eu deveria tomar só uma? Ainda tem licor de sorgo no armário?”

…Isso poderia realmente ser o comportamento de um garoto de quinze anos?

Mesmo sem palavras, o olhar de Yeon Ri parecia fazer essa mesma pergunta.

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A resplandecente lua envolveu o Palácio Vermelho em um abraço aconchegante.

Dada a hora tardia, nenhum guerreiro permaneceu no palácio além daqueles em serviço.

No entanto, o guerreiro comandante Jang Rae ainda estava sentado em seu escritório e revisando relatórios até tarde da noite.

Durante o dia, ele supervisionava o treinamento dos guerreiros e se dedicava à proteção e segurança de oficiais de alta patente. Assim, o trabalho burocrático era inevitavelmente uma tarefa para a noite.

No meio de examinar vários bambus, Jang Rae de repente levantou a cabeça para olhar silenciosamente para o céu iluminado pela lua.

—Eu nunca realmente empunhei uma espada corretamente.

Essas foram as palavras do aprendiz de guerreiro do Palácio Imortal Branco que havia sido convocado mais cedo naquele dia.

Embora sua força física parecesse notável, sua mentalidade e ações pareciam distantes de valores marciais. Em vez de solene e pesado, ele parecia ser despreocupado. No entanto, sua força certamente parecia extraordinária.

No entanto, mera força física não simboliza a essência de um guerreiro. A verdadeira força é moldada e ganha significado através da habilidade.

Parecia impossível para alguém que nunca sequer havia balançado uma espada possuir tais habilidades.

Talvez ele nunca fosse adequado para ser um guerreiro para o Palácio Vermelho em primeiro lugar.

No entanto, o que preocupava Jang Rae não era esse aspecto.

Era o momento exato em que o aprendiz de guerreiro estendeu sua espada em direção a Jang Rae.

“.…..”

Inspecionar a condição da espada era semelhante a avaliar as virtudes marciais do oponente.

Fiel às suas palavras, a espada estava mal conservada, parecia grosseiramente feita e dificilmente era balançada.

No entanto, um guerreiro mestre poderia discernir as qualidades de outro sem sequer precisar verificar a espada.

A maneira como se segura a bainha — isto é, a empunhadura — poderia revelar o nível do oponente.

No momento em que ele segurou a bainha, aquele breve vislumbre de sua mão sobre seu ombro.

Foi apenas por um momento fugaz, mas a maneira como aquele aprendiz de guerreiro segurava sua arma era totalmente diferente da de um guerreiro comum.

Ele estava bem ciente das empunhaduras convencionais detalhadas nos manuais de esgrima.

Mas considerando a variedade de espadas no mundo e a diversidade de físicos humanos,

Era natural que a maneira de segurar evoluísse para algo mais confortável com o tempo e a experiência de manusear uma espada.

Durou menos de um segundo.

A empunhadura do aprendiz de guerreiro segurando a bainha era totalmente diferente do que era descrito nos manuais.

O dedo anelar e o dedo mínimo estavam tensos, enquanto o dedo médio e o dedo indicador se fundiam para apoiar a parte inferior da bainha, e o polegar se projetava proeminentemente.

Essa característica é frequentemente vista naqueles que passaram muito tempo manuseando espadas pesadas de ferro preto, pois o comprimento e o peso da lâmina deslocam o centro de gravidade em direção à parte de trás da bainha.

Essa pessoa já empunhou uma espada antes e por um longo período de tempo.

Desenvolver a própria maneira eficiente de segurar só acontece com aqueles que balançaram uma espada por um longo tempo.

Se é instintivo a ponto de se projetar para fora, significa que foi totalmente internalizado.

E isso era de um mero aprendiz de guerreiro de quinze anos.

Mas isso não era tudo.

Antes de entregar a espada para Jang Rae, o corpo do jovem guerreiro se contraiu e estremeceu.

Naquele momento, ele adotou uma empunhadura tão novata que era como se ele estivesse segurando um mero pedaço de pau e então entregou a espada para Jang Rae dessa maneira.

“.…..”

Ele provavelmente pensou que passaria despercebido no que parecia ser um momento fugaz, mas por um golpe de sorte, Jang Rae vislumbrou isso na extremidade de seu campo de visão.

Ele aproveitou essa breve oportunidade para mudar sua empunhadura e esconder sua verdadeira habilidade com a espada.

A implicação era clara.

Naquele breve momento, ele percebeu que precisava esconder sua empunhadura para evitar revelar seu nível de especialização para Jang Rae.

Enquanto a espada era entregue, seus olhos se encontraram.

Por natureza, aprendizes de guerreiros tremeriam ao mero vislumbre de um guerreiro do Palácio Vermelho.

Mas este estava observando cuidadosamente o olhar de Jang Rae, fosse na espada em si ou na mão que segurava a bainha.

Foi verdadeiramente um olhar fugaz, talvez durando apenas um centésimo de segundo.

Os olhos de Seol Tae Pyeong.

Parecia haver um brilho avermelhado em seus olhos naquele momento em que ele estava avaliando a postura de Jang Rae.

Era o mesmo olhar que ele teve depois de matar aquele javali selvagem nas vielas dos fundos do Palácio Imortal Branco.

—Um mero aprendiz de guerreiro estava tentando avaliar o nível de um guerreiro comandante.

…Por que ele tentou esconder suas habilidades?

-…Trabalhar o mínimo possível… e ganhar o máximo que eu puder…

– …Esse é o meu lema…

Jang Rae caiu em profunda contemplação e apoiou o queixo em sua mão.

O que ele está tentando esconder por trás dessa frivolidade?

Ele olhou para a lua no céu noturno além da janela de madeira, mas nenhuma resposta clara veio à mente.

Apenas as estrelas brilhando suavemente chamaram sua atenção.

Ancião Imortal Branco, o que exatamente você está abrigando dentro desse palácio…?

A noite se aprofundou implacavelmente.