Capítulo 46

Capítulo 46

O ar no palácio era amargamente frio, um calafrio que parecia penetrar nos ossos.

Caron fitou o trono imperial, empoleirado no ponto mais alto do grande salão. Era o mesmo assento onde seu antigo mestre havia se sentado. Era o trono mais reverenciado do império, esculpido nos materiais mais raros do império, posicionado em seu pico mais alto. No entanto, aquele que os havia convocado ali hoje, o próprio imperador, não estava em lugar algum.

Em vez disso, um jovem em pé abaixo do trono os cumprimentou. 'Bem-vindos ao Palácio Imperial, Leo Leston e Caron Leston.'

Seus traços eram afiados, seus cabelos negros cuidadosamente cortados na altura dos ombros; o mais marcante de tudo eram seus olhos dourados, que brilhavam levemente na luz fraca. Apenas esses olhos foram suficientes para Caron adivinhar quem ele era. Havia apenas um homem no império que poderia receber convidados no lugar do imperador enquanto estivesse na casa dos trinta.

Caron ajoelhou-se sobre um joelho, mostrando seu respeito, e Leo seguiu seu exemplo.

'É uma honra estar em sua presença, Príncipe Herdeiro', disse Caron.

Este era Iorn Karien, o príncipe herdeiro do império e filho mais velho do imperador, e aquele destinado a herdar o trono. Ele se aproximou deles lentamente enquanto seus passos ecoavam pelo salão.

'O imperador não está bem e está descansando em seus aposentos', disse Iorn; sua voz ressoou com autoridade e graça, preenchendo o salão com um peso palpável. 'Ele deseja transmitir suas desculpas por não recebê-los pessoalmente. Ele me enviou, o Príncipe Herdeiro, em seu lugar, então confio que vocês não guardam rancor.'

Havia uma diferença inegável entre Iorn e seu irmão mais novo, Revelio. Enquanto Revelio exalava uma liberdade selvagem e incontrolável, Iorn era a personificação da elegância e formalidade, traços adequados a um príncipe herdeiro. Era como se ele tivesse nascido para usar esse título.

'Ouvi falar de sua vitória em subjugar os foras da lei no território do Barão Belrus', continuou Iorn. 'Eu elogio sua conquista e aguardo ansiosamente o futuro que será moldado por jovens heróis como vocês.'

'Nós meramente fizemos o que tínhamos que fazer', respondeu Caron com um tom respeitoso.

'Essa é uma resposta adequada do neto do Duque Halo. Levante a cabeça', disse Iorn.

Ao comando de Iorn, Caron lentamente levantou o olhar. Então, naquele instante, ele apertou os punhos antes mesmo de perceber. No momento em que encontrou o olhar de Iorn, a fúria que ele havia reprimido enquanto subia as escadas voltou rugindo. Iorn simplesmente se parecia demais com ele.

O príncipe herdeiro tinha uma semelhança assustadora com o homem que havia arruinado sua vida, o imperador amaldiçoado que havia vendido sua alma ao diabo. No entanto, Caron rapidamente suprimiu a raiva borbulhando dentro dele. Afinal, Iorn era neto do imperador. Não era estranho que um neto se parecesse com seu avô.

'Caron Leston', disse Iorn. 'Ouvi um pouco sobre você de Revelio. Devo agradecê-lo por se tornar amigo de nosso caçula real.'

As palavras do príncipe eram educadas, mas carregavam uma ponta afiada.

'Revelio é uma criança solitária. Ninguém na família imperial realmente cuida dele. Como irmão dele, sou grato que o neto do Duque Halo tenha sido gentil o suficiente para ser amigo dele', continuou Iorn.

Era um aviso, levemente disfarçado em linguagem cortês. Revelio já era um pária dentro da família real. Além disso, ao se associar a ele, Caron havia atraído a atenção do príncipe herdeiro.

É por isso que não suporto essa gente da realeza, pensou Caron.

Teria sido muito mais simples se as pessoas simplesmente falassem abertamente. No entanto, tudo tinha que ser envolto em camadas de educação e significado oculto.

Olhando para o rosto de Leo, ele parecia completamente desconhecedor desse tipo de discurso. O príncipe herdeiro disse que era grato, então agora Leo estava sorrindo como uma criança, completamente alheio.

Por outro lado, Caron teve que suprimir a vontade de dizer a Iorn para cuidar de seus próprios assuntos. Afinal, este não era lugar para palavras diretas, já que eles estavam bem diante do trono imperial. Além disso, ele havia prometido ao Duque Halo evitar causar problemas, então grosseria estava fora de questão.

Em vez disso, Caron respondeu com um tom formal, imitando o estilo real. 'Sua Alteza, é uma honra ouvir suas amáveis ​​palavras. Continuarei a cultivar um forte relacionamento com o Sexto Príncipe e contribuir para o vínculo entre a família real e a família Leston.'

A resposta de Caron estava cheia de dicas sutis. Ele queria que Iorn entendesse que ele poderia escolher apoiar Revelio se quisesse.

O príncipe herdeiro sorriu, como se estivesse divertido com a resposta de Caron, e disse: 'Caron Leston, você é exatamente como os boatos diziam.'

Caron retribuiu o sorriso e respondeu: 'Posso perguntar que tipo de boatos você está falando?'

'Ouvi dizer que você 'ensinou' algo ao filho do Conde Kian, Drogol, ontem. Quando ouvi a história, pensei que você parecia um jovem interessante. Agora que o conheci pessoalmente, posso ver que estava certo. Estou ansioso para ver mais de você', respondeu o Príncipe Herdeiro.

'É uma honra que Sua Alteza pense tão bem de mim', disse Caron.

'Farei questão de transmitir o que você disse a Sua Majestade o imperador', respondeu Iorn. Seus olhos dourados examinaram brevemente Caron, avaliando-o.

Para um garoto de treze anos, esse nível de disputa mental era impressionante. Iorn já havia coletado informações sobre Caron e Leo através da rede de inteligência imperial antes de sua chegada. Não havia muito de notável sobre Leo, por um lado. Além de sua estreita amizade com Caron, ele era bastante comum.

No entanto, Caron era outra história. O neto mais novo do Duque Halo havia sido uma criança discreta. Então, depois de três anos no Castelo Azureocean, ele executou perfeitamente sua primeira missão. Ele tinha apenas treze anos e, no entanto, onde quer que pisasse, a mudança o seguia.

A terra árida do Barão Belrus começou a desenvolver suas minas em cooperação com o Ducado de Leston. O mesmo estava acontecendo no Território Autônomo de Thebe. Na verdade, os últimos relatórios indicavam que os cavaleiros do Ducado de Leston também estavam expandindo sua influência em Thebe.

Não foi coincidência. O gigante adormecido do império, que permaneceu dormente por cinquenta anos, estava se movendo novamente. E estava seguindo os passos desse jovem.

Isso é perigoso, pensou Iorn.

Até mesmo a amizade de Caron com o Sexto Príncipe poderia ter sido parte de um plano calculado. Talvez fosse por isso que o Duque Halo nunca havia nomeado oficialmente um sucessor. Talvez ele estivesse esperando por Caron.

Iorn sorriu gentilmente ao olhar para Caron, então disse: 'Haverá um banquete esta noite em sua homenagem. Espero que os jovens heróis do Ducado de Leston aproveitem ao máximo.'

Ele já havia aprendido o suficiente por enquanto. Se alguém como Caron tivesse surgido de qualquer outro território, Iorn teria sido tentado a recrutá-lo. Mas ele sabia mais. A família real e o Ducado de Leston eram como óleo e água. Eles nunca se misturariam.

Cavaleiros do Ducado de Leston já haviam sido a força rebelde que invadiu o palácio imperial. Para as pessoas no império, eles eram um segundo sol. Mas não poderia haver dois sóis no mesmo céu.

'Nós compareceremos ao banquete com gratidão', disse Caron, curvando-se levemente enquanto correspondia ao sorriso educado de Iorn.

No entanto, por trás desse sorriso, Caron podia sentir uma hostilidade sutil do príncipe herdeiro.

A família materna de Iorn... Eles são da Casa Diaz, não são? pensou Caron.

Estava ficando mais claro. Apesar da passagem do tempo, a tensão entre a família imperial e o Ducado de Leston não havia diminuído. Não havia espaço para sua família dentro das paredes do palácio. Talvez a família real ainda considerasse o Ducado de Leston seu inimigo.

No entanto, isso não incomodou muito Caron. Afinal, ele odiava a família imperial tanto quanto eles o odiavam.

...Não, chamá-los de inimigos parece um pouco demais, pensou ele.

Ainda assim, eles eram os descendentes do homem que havia tirado tudo dele. Claro, não seria justo responsabilizá-los pelos pecados do Imperador Malevolente. No entanto, a ideia de simplesmente deixar passar também não agradava a Caron.

'Eu agradeço a Sua Majestade Imperial por sua graça ilimitada', disse Caron com um sorriso enquanto olhava diretamente para Iorn.

Eu não posso simplesmente deixar isso passar tão facilmente, posso? pensou Caron.

Os companheiros que morreram defendendo o Imperador Malevolente deviam estar esperando que ele fizesse algum tipo de vingança. Agora que ele teve uma segunda chance na vida, talvez ele devesse aos espíritos deles entregar esse golpe.

Preparem-se, seus bastardos imperiais.

Não era porque Iorn se parecia tanto com o Imperador Malevolente. Realmente não era.

***

Após a reunião com o príncipe herdeiro, Caron e Leo seguiram para o palácio que a família imperial havia providenciado para que descansassem até o banquete da noite. Era muito mais grandioso e maior do que a propriedade de seu avô.

Caron vagou pelo palácio, segurando Guillotine. Ele perguntou: 'Guillotine, você vê algum sinal de magia de escuta?'

'Está limpo. Mas é desagradável como você está me usando como um detector', respondeu Guillotine, soando irritado.

'Melhor isso do que ser usado como uma espada amaldiçoada, não é?' Caron retrucou.

'Bem, eu acho que é verdade', admitiu Guillotine.

'Descanse', disse Caron a Guillotine.

Depois de confirmar que o palácio estava livre de qualquer magia de vigilância, ele casualmente jogou Guillotine no chão e desabou em um sofá luxuoso, fechando os olhos. Ele disse: 'Estou exausto, Leo.'

Leo, que estava mastigando alguns dos doces dispostos sobre a mesa, falou. 'Eu estava me perguntando sobre algo.'

'O que é?' Caron perguntou.

'Bem, o vovô não destronou o Imperador Malevolente?' Leo perguntou.

'Sim, isso mesmo', confirmou Caron.

'Mas o imperador que está no lugar agora é filho do Imperador Malevolente, não é?' Leo perguntou.

'Correto', disse Caron.

'Normalmente, quando um golpe tem sucesso...' Leo parou.

'Falando assim no palácio? Você realmente cresceu, hein? Mas você deve vigiar suas palavras, especialmente aqui. Essa sua língua pode te colocar em sérios problemas', respondeu Caron.

'...Você não é exatamente o mais indicado para falar', murmurou Leo.

Caron pegou um biscoito de Leo e continuou: 'Comparado com a maioria dos reinos, parece um pouco artificial. Normalmente, a linhagem direta de um rei destronado também seria eliminada. Mas as coisas são diferentes quando um príncipe herdeiro está envolvido no golpe.'

Ele começou a relembrar as memórias de sua vida anterior.

O nome do imperador atual era Pellin, e Caron já havia servido como seu guarda-costas. Pellin havia sido o terceiro filho do Imperador Malevolente e o príncipe herdeiro na época. Caron se lembrava dele como uma figura bastante quieta e modesta, com uma estrutura pequena e uma voz suave. Muitos o consideravam menos imponente em comparação com seu pai.

No entanto, havia uma coisa que Pellin tinha que o diferenciava, que era um talento para aproveitar as oportunidades.

'O imperador atual desempenhou um papel enorme na derrubada de seu próprio pai, o Imperador Malevolente', explicou Caron.

Pellin foi o primeiro entre a família real a denunciar seu pai e unir forças com os rebeldes. Essa jogada deu aos nobres, incluindo o Ducado de Leston, a justificativa de que precisavam; e com o apoio esmagador do povo, eles conseguiram depor o Imperador Malevolente.

Pellin era imensamente popular entre o povo comum e, em troca de sua traição, reivindicou o trono imperial. Ele esteve à beira de ser rotulado como criminoso ao lado do Imperador Malevolente, mas essa única escolha decisiva mudou o curso de sua vida para sempre.

Que oportunista... pensou Caron.

Essa era a avaliação de Caron sobre o imperador atual. Em retrospecto, fazia sentido que Pellin, que era apenas o terceiro príncipe na época, tivesse se tornado o príncipe herdeiro devido a seus instintos aguçados. Seus sentidos aguçados permitiram que ele navegasse no cenário político caótico e restaurasse a ordem, além de liderar o império por cinquenta anos depois.

Foi Pellin, afinal, quem concedeu a Halo o título de grão-duque e o nomeou 'Grande Herói'.

'O imperador odeia nossa família?' Leo perguntou, com a curiosidade despertada.

Caron encolheu os ombros e respondeu: 'Bem, ele não nos ama, isso é certo. Somos uma pedra no sapato dele. Mas ele também não nos antagoniza abertamente. O imperador sabe muito bem o quão poderosos somos.'

'...Pode ser apenas minha imaginação, mas o príncipe herdeiro não pareceu... hostil antes?' Leo perguntou cautelosamente.

Caron riu, interiormente impressionado, enquanto dizia: 'Uau, você realmente cresceu, Leo.'

Leo parecia estar desenvolvendo alguma intuição própria, embora nem sempre fosse tão aparente.

'Sim, para um membro da realeza que se preocupa com a etiqueta, aquele aviso foi um claro sinal de hostilidade', continuou Caron.

'Mas por quê?' Leo perguntou.

'A razão é bem simples', respondeu Caron casualmente. Ele pegou Guillotine, que havia jogado no chão antes, antes de dizer: 'Humanos são criaturas de hábito. Imagine um grande guerreiro que não desembainha sua espada há séculos. As pessoas começam a pensar: 'Oh, esse cara nunca desembainha sua espada. Ele provavelmente não é mais perigoso.''

Cinquenta anos se passaram desde que o Imperador Malevolente foi destronado. Muitos que se lembravam daqueles tempos já se foram há muito tempo, substituídos por novas gerações. E durante esses cinquenta anos, a família Leston manteve um perfil baixo, caçando demônios e defendendo o Mar do Norte de monstros.

'Eventualmente, algumas pessoas começarão a pensar que não é que eles não desembainharão sua espada, mas sim que não podem', disse Caron com um sorriso presunçoso.

Enquanto ele desembainhava Guillotine, o som da lâmina deslizando livre sussurrou pela sala.

'Para pessoas como essa, você tem que desembainhar sua espada. É ainda melhor se você a balançar. E se você cortá-los? Bem, isso é o melhor de tudo. Só então esses tolos percebem: 'Oh, eu estava errado o tempo todo'', disse Caron.

Ele deu alguns golpes com a espada no ar, testando seu peso antes de embainhá-la mais uma vez. Então ele se virou para Leo com um sorriso brilhante, perguntando: 'Você entendeu o que estou dizendo?'

'...Bem, mais ou menos', respondeu Leo.

'Isso é tudo porque o vovô foi muito complacente com eles', disse Caron enquanto estalava a língua em desaprovação. 'Se o vovô os tivesse subjugado desde o início, eles não teriam ousado rastejar por cima de nós assim. Tsc.'

No entanto, Caron sabia que Halo não ficaria mais quieto. Em breve, eles mostrariam a todos exatamente do que a família Leston era capaz.

Caron jogou Guillotine de volta no chão e afundou no sofá novamente, sua mente correndo. O imperador... Não há como esse oportunista ter se virado repentinamente contra Halo agora, não é?

Talvez a saúde debilitada do imperador tivesse algo a ver com isso. Considerando que ele tinha mais de setenta anos, não seria surpreendente se a doença desempenhasse um papel. Ainda assim, algo na situação parecia estranho.

'Eu me pergunto que tipo de banquete o príncipe herdeiro preparou para nós. Não é, Leo?' Caron perguntou.

O rosto de Leo se iluminou com a ideia do banquete. 'Eu vi algumas belas damas nobres antes. Espero que elas compareçam! Oh, espere, meu traje formal—'

'Leo', Caron interrompeu Leo.

'Sim?'

'Apenas se mate.' Caron enviou um pequeno pulso de mana em direção às costas de Leo, observando enquanto seu irmão tropeçava para frente com uma risada. Ele exalou suavemente, perdido em pensamento mais uma vez.

O cenário político estava mudando de maneiras difíceis de prever, mas isso não era necessariamente uma coisa ruim.

'É assim que o palácio imperial deveria ser', murmurou Caron para si mesmo.

Era um ninho de esquemas e jogos de poder.

'Este é um playground perfeito para alguém como eu.'

O único problema que Caron tinha agora era descobrir qual derrubar primeiro.

Assim, sua breve pausa passou, e a hora do banquete da noite se aproximou rapidamente.