Capítulo 71

Capítulo 71

As informações que Caron coletou de Cobler sobre Reben poderiam ser resumidas da seguinte forma:

O mercado de escravos em Reben operava com a aprovação tácita do Marquês Leandro.

A maioria dos escravos capturados e trazidos para o mercado eram refugiados fugindo do reino do sul.

Havia mais de dez campos de detenção onde esses escravos eram mantidos.

Escravos de alto valor, como elfos, eram vendidos apenas em leilões que provavelmente eram administrados diretamente pelo próprio Marquês Leandro.

Cobler não parecia ter escondido nenhum segredo.

'Claro, não há evidências diretas de que o Marquês Leandro esteja envolvido, mas minha suspeita é forte', admitiu Cobler.

'Qual é a sua razão para suspeitar que o Marquês Leandro está por trás disso?', perguntou Caron bruscamente.

'Ele aceita subornos, não é? As pessoas só aceitam subornos quando têm algo a esconder. Quem dá sempre sabe', explicou Cobler.

'...Faz sentido', respondeu Caron pensativamente.

A conclusão era clara. Se ele quisesse resgatar os escravos élficos, teria que confrontar o Marquês Leandro diretamente.

Cobler continuou a olhar nervosamente para Caron, então explicou: 'Como você provavelmente notou na sua chegada, Reben é praticamente uma fortaleza. Sua localização é perfeita para administrar um mercado de escravos'.

Como uma cidade fronteiriça, Reben gozava de considerável autonomia do governo central, e a posição de marquês permitia a Leandro manter um grande exército particular. Afinal, o dever de um marquês era defender a fronteira, o que lhe concedia extraordinária autoridade na região.

Então ele está usando esse poder para administrar um mercado de escravos? pensou Caron. Algo ali não parecia certo. Mercados de escravos eram tipicamente administrados por aqueles que não tinham nada a perder. Para um marquês correr tais riscos, tinha que haver algo mais.

O Marquês Leandro tinha laços estreitos com a casa do Duque Salmon, uma das famílias mais influentes do império. Caron precisaria investigar mais a fundo, mas estava claro que não se tratava apenas de dinheiro.

Enquanto Caron caminhava pelos becos estreitos, ponderando a situação, Cobler de repente parou e disse: 'Chegamos, Jovem Mestre! Essa é a casa de leilões onde os escravos de alta qualidade são vendidos'.

Caron ergueu o olhar lentamente, estreitando os olhos enquanto estudava a estrutura à sua frente.

O edifício diante deles contrastava fortemente com as estruturas dilapidadas ao redor. Estava impecavelmente conservado e era exageradamente ornamentado para o que se supunha ser uma casa de leilões de escravos. Na entrada, homens montavam guarda com espadas em suas cinturas. Embora vestissem roupas simples e máscaras brancas, Caron imediatamente reconheceu que eles não eram guardas comuns.

Eles são cavaleiros, pensou ele.

Pelas aparências, eles pareciam ser de 4 e 5 estrelas. Havia oito cavaleiros no total, o que era demais para a mera tarefa de guardar um leilão de escravos.

'Quando eles leiloam mercadorias raras como elfos, a segurança fica reforçada assim', disse Cobler cautelosamente. 'Só para você saber, Jovem Mestre, eu recomendaria evitar quaisquer incidentes desagradáveis...'

'Sua cara é a coisa mais desagradável aqui', murmurou Caron, acenando com a mão de forma desdenhosa.

'...D-Desculpe. Vamos entrar então', gaguejou Cobler, coçando a cabeça desajeitadamente antes de se aproximar dos guardas.

'Bom trabalho, pessoal', disse ele amavelmente.

O líder, claramente o comandante do grupo, deu um passo à frente e exigiu: 'Sem entrada hoje sem convite. Mostre-me seu convite'.

'Eu trouxe um convidado importante. Ele está procurando comprar alguns itens valiosos hoje', explicou Cobler enquanto gesticulava para Caron.

O comandante olhou para Caron, estreitando os olhos enquanto o avaliava de cima a baixo. 'Um convidado importante? Ele tem um convite?'

'Ele acabou de chegar hoje... Não pode abrir uma exceção? Ele carrega um Cartão Black do Banco Imperial. Você sabe o que isso significa. É uma certificação de transação direta!', disse Cobler.

A expressão do comandante endureceu enquanto ele perguntava: 'Cobler, você verificou a autenticidade do cartão?'

'Sim, claro! Eu pedi para alguém do Banco Imperial confirmar. Você sabe como eu trabalho. Se não fosse algo certo, eu não o teria trazido aqui', disse Cobler.

O olhar do comandante voltou para Caron. Após um longo e silencioso exame, ele finalmente se aproximou e se curvou ligeiramente antes de perguntar: 'Com licença, mas podemos verificar o cartão nós mesmos, só para ter certeza?'

As sobrancelhas de Caron se franziram em irritação enquanto ele olhava para o comandante curvado. Sua voz gotejava irritação quando ele disse: 'Essa é a segunda vez hoje. Como vocês ousam me questionar?'

'Minhas desculpas', respondeu o comandante. 'Normalmente, só admitimos convidados cujas identidades foram completamente confirmadas. De acordo com o protocolo, você nem deveria ter permissão para entrar, mas estamos tentando acomodá-lo. Por favor, compreenda e nos conceda este favor'.

'Se o que estou procurando não estiver lá dentro, você será o responsável', retrucou Caron, puxando o Cartão Black de seu casaco com claro descontentamento.

O comandante recebeu o cartão de Caron, então disse com uma reverência: 'Por favor, espere aqui um momento. Não vai demorar muito'. Com isso, ele desapareceu rapidamente dentro do prédio.

Não muito tempo depois, o comandante reapareceu. Mas desta vez, ele estava acompanhado por outro homem. O recém-chegado estava vestido com um terno caro, era de estatura mediana, com cerca de 1,70 metros, e usava uma máscara dourada. Com uma reverência educada, ele se apresentou.

'É uma honra receber um convidado tão ilustre. Eu sou Noor, o chefe desta casa de leilões'.

Noor olhou para o comandante, que então devolveu o cartão de Caron. Noor então disse: 'Devo me desculpar pela grosseria de meus subordinados. É nossa política rigorosa não admitir ninguém sem um convite, mas tenho certeza que você entende'.

Caron riu, seu sorriso zombeteiro. 'Desde quando vermes que vendem escravos se importam com princípios?'

No entanto, Noor manteve a compostura, seus lábios se curvando levemente em um sorriso suave sob sua máscara. Curvando-se novamente, ele respondeu: 'Por favor, perdoe a ofensa. Vou garantir que você seja bem atendido hoje. Temos muitos itens finos em leilão, e tenho certeza que você encontrará algo para sua satisfação'.

Com um aceno de cabeça, Caron enfiou o cartão de volta em seu casaco. O fato de poder contornar até mesmo um lugar exclusivo, apenas para membros, como este, com seu Cartão Black, o fez apreciar seu poder mais uma vez. Ele não o havia adquirido para esse propósito específico, mas quem era ele para discutir com sua utilidade? Parecia que o cartão seria útil com mais frequência do que ele havia previsto.

Com a verificação completa, Caron entrou na casa de leilões.

***

O interior da casa de leilões era ainda mais luxuoso do que Caron esperava pelo exterior. Lustres de cristal brilhavam acima, e a iluminação adicionava um brilho elegante ao cômodo. A disposição dos assentos, com seu amplo espaçamento e cadeiras luxuosas, parecia mais adequada a um restaurante sofisticado do que a um lugar que negociava escravos. Vários convidados ilustres já haviam chegado, sentados e aguardando o início do leilão.

'Este é o seu lugar', disse Noor, guiando Caron para o ponto mais proeminente da sala.

O assento oferecia uma visão clara do palco onde o leilão aconteceria. Na verdade, era mais como uma sala privativa do que um mero assento. Uma cadeira com acabamento dourado já havia sido preparada em frente a uma mesa posta com comida e vinho luxuosos, aguardando sua chegada.

'Se você tocar a campainha na mesa, nossa equipe irá até você imediatamente. Se desejar algum prato ou bebida específica, por favor, não hesite em perguntar. E durante o leilão, se houver um item que você deseja licitar, basta escrever sua oferta no painel mágico ao lado da campainha. Espero que você aproveite seu tempo aqui', explicou Noor.

Com uma leve reverência, ele fechou silenciosamente a porta atrás dele, deixando Caron e Cobler sozinhos.

Caron mordeu uma maçã que pegou da mesa, olhando ao redor da sala enquanto mastigava.

'Não há dispositivos especiais aqui, Dono', a voz de Guillotine ecoou telepaticamente em sua mente.

Bom, Caron respondeu internamente, reconfortado que não havia magia de escuta na sala. Ele se virou para Cobler, que estava parado perto e olhando ao redor nervosamente.

'Se você está com fome, pode comer alguma coisa', ofereceu Caron casualmente.

O rosto de Cobler se iluminou com gratidão enquanto ele gaguejava: 'S-Sério? Posso?'

Caron acenou para ele, dizendo: 'Não é como se custasse muito'.

'Obrigado, Jovem Mestre!', disse Cobler; ele não hesitou mais e ansiosamente pegou a comida. Ele espalhou patê de foie gras em um pão e enfiou na boca sem pensar duas vezes.

Caron o observou e comentou friamente: 'Para alguém que costumava ser um escravo, você certamente tem um gosto caro'.

Cobler engoliu, rindo enquanto respondia: 'Quando mais um cara como eu teria a chance de comer algo tão chique? Eu trabalho para ganhar dinheiro para poder desfrutar de coisas como esta'.

'Eu pensei que você disse que ganha muito dinheiro, não é?', perguntou Caron.

Cobler riu sombriamente e respondeu: 'Qual é a utilidade de ganhar uma fortuna, Jovem Mestre? Depois de pagar meus superiores, dar aos meus subordinados seu dinheiro de bolso e alimentar os que estão de volta nos campos, não sobra muito'.

Ele pegou um pedaço de pato assado e colocou na boca, mastigando lentamente antes de continuar: 'Eu me lembro de uma vez quando criança, eu peguei um pouco de foie gras que meu mestre havia jogado fora—'

'Poupe-me da história triste. Desde quando comerciantes de escravos podem bancar o sentimental?', interrompeu Caron friamente.

Cobler coçou a cabeça desajeitadamente, sorrindo e dizendo: '...Ah, bem, mas é por isso que eu continuo ganhando dinheiro'.

'Para alguém que afirma não ganhar muito, seu escritório está cheio de licor caro', apontou Caron.

'Oh, esses são apenas presentes dos clientes que frequentam nosso escritório...' Cobler respondeu com um sorriso.

'Se você quer ganhar mais dinheiro, por que não para de desperdiçá-lo nos escravos, seu idiota?', retrucou Caron. Era normal fazer como Caron disse, não desperdiçando dinheiro nos escravos. Escravos só precisavam estar vivos, já que eram considerados piores do que animais.

No entanto, Cobler balançou firmemente a cabeça e disse: 'Como eu disse muitas vezes, nossa política na Agência de Mão de Obra Cobler é alimentar e cuidar da mercadoria. Eu quero encontrar bons donos para eles, se possível'.

'...Nunca pensou em libertá-los em vez disso?', perguntou Caron.

'Então como eu ganharia a vida, Jovem Mestre? Esta é a única coisa que eu aprendi...'

Smack!

Caron bateu na nuca de Cobler, mas Cobler mal se mexeu, continuando a comer como se nada tivesse acontecido.

'Apenas coma sua comida', murmurou Caron.

Toda vez que Caron tentava dar um tempo para Cobler e pensar positivamente sobre ele, Cobler fazia algo que o lembrava de quem o homem realmente era: Um comerciante de escravos. Não importava o quão gentilmente ele tratasse seus escravos; no final das contas, ele ainda era escória. Ele era apenas uma pilha de sujeira um pouco mais limpa. Só porque havia apenas um pouco de sujeira, não significava que não havia nenhuma.

Caron pensou que iria apenas usar Cobler por enquanto, mas eventualmente planejou jogá-lo de lado, imaginando que ele era tão ruim quanto o resto.

Seus olhos examinaram a sala. Em sua chegada, ele havia avaliado discretamente os guardas. Havia pelo menos vinte cavaleiros, provavelmente mais, e vários soldados bem treinados em roupas civis estavam espalhados por toda parte. Sair do lugar à força não era uma opção. Mesmo que por algum milagre ele conseguisse escapar com os elfos, sair sorrateiramente desta cidade semelhante a uma prisão seria quase impossível.

A melhor opção é comprar os elfos eu mesmo, pensou Caron.

Dessa forma, ele poderia sair com os elfos legalmente, e Foina não se oporia. Afinal, ela havia pedido que ele salvasse os elfos sem especificar como. Se Caron pagasse o preço e os tirasse, ninguém reclamaria.

Enquanto Caron solidificava seu plano, Noor apareceu no palco, sua voz amplificada por magia e se espalhando pela casa de leilões. As luzes diminuíram, exceto aquelas que iluminavam o palco.

'Obrigado por sua paciência. Agora vamos começar o leilão de hoje', anunciou Noor.

Uma salva de palmas se seguiu; então um jovem apareceu no palco, acorrentado e vestido com um smoking. Ele estava vendado e amordaçado; todo o senso de liberdade havia sido roubado dele. O corpo do menino tremia incontrolavelmente.

'O primeiro item é um nobre de quatorze anos do Reino Entro no sul. Embora sua família tenha caído devido à longa guerra, ele foi treinado em modos que condizem com sua herança nobre. Como você pode ver, sua aparência é excepcional. O lance inicial é de dez mil ouros, com incrementos de cinco mil ouros'.

O leilão começou a sério.

Caron observou em silêncio, tentando suprimir seu nojo enquanto os lances começavam a voar.

'Licitante vinte e dois, quinze mil ouros'.

'Licitante doze, vinte mil ouros'.

Era uma corrida, uma na qual as pessoas faziam lances em outros seres humanos como se fossem nada mais do que commodities.

'O licitante doze vence. O lance foi de vinte mil ouros', anunciou Noor. Assim, o menino nobre foi vendido.

Enquanto Cobler colocava seu garfo, ele disse em voz baixa: 'Aquela mulher, a do assento doze, é infame por aqui. Uma nobre de meia-idade, ela tem uma queda por jovens de famílias nobres caídas. Rumores dizem que os meninos que ela compra acabam mortos em dois dias, seus corpos descartados nas ruas'.

Caron não ficou surpreso. Qualquer um que comprasse escravos aqui não era normal. Mercados de escravos eram sempre esgotos onde as pessoas davam rédea solta aos seus desejos mais sombrios.

O leilão continuou. Mais nobres, homens-fera e outros foram trazidos, e um por um, as pessoas ansiosamente licitaram por eles. Os vencedores comemoraram com aplausos quando reivindicaram seus prêmios.

Caron gravou cada detalhe em sua mente. Na verdade, ele se perguntou se era realmente o suficiente apenas salvar o elfo e ir embora.

'Seja honesto consigo mesmo, Dono', disse Guillotine.

Inconscientemente, Caron havia agarrado Guillotine tão fortemente que ele meio que desembainhou a lâmina. Sua voz ressoou em sua cabeça.

'Eles satisfazem seus desejos abertamente aqui. Por que não deveríamos? Você quer matar todos eles, não quer?' Guillotine continuou.

Depois de ouvir Guillotine, Caron riu suavemente e disse: 'Você realmente é uma espada amaldiçoada'.

Guillotine não estava errado. Neste momento, Caron queria apagar este lugar da existência. Então, ele tomou uma decisão.

'Eu vou ter que mudar o plano', ele murmurou.

Caron ia seguir um caminho mais sombrio.