Capítulo 70

Capítulo 70. A Casa de Leilões

Normalmente, quando as pessoas pensavam em currais de escravos, imaginavam sujeira, fedor e condições horríveis. Os currais que Caron tinha experimentado em sua vida anterior eram assim. Eram lugares onde as pessoas morriam em massa por causa de doenças. O termo "inferno na Terra" descrevia perfeitamente aqueles lugares miseráveis.

Mas algo naquele lugar parecia muito estranho.

“Está vendo isso, Jovem Mestre?” Cobler disse com um sorriso. “Nossos currais aqui estão em um nível completamente diferente dos outros. Veja! Tudo é administrado com uma gestão rigorosa e sistemática.”

O curral onde chegaram não era uma instalação subterrânea, mas sim acima do solo. Era uma casa enorme com um grande quintal, cercada por muros altos. A única indicação de que aquele lugar continha prisioneiros era o arame farpado montado no topo dos muros. O resto da propriedade parecia tão impecável que beirava a extravagância.

“Bom dia, Chefe,” um homem de meia-idade, bem-apessoado e usando óculos disse ao se aproximar de Cobler.

“Oh, Dale! Ouvi dizer que você não estava se sentindo bem ultimamente,” Cobler respondeu.

“Graças ao médico que você providenciou, estou totalmente recuperado. Agradeço, Chefe,” Dale respondeu.

“Claro! Se precisar de alguma coisa, não hesite em pedir!” Cobler disse.

Caron achou aquela conversa bizarra. Ele não conseguia entender o que estava acontecendo. Ele se perguntou se aquele homem, Dale, deveria ser um supervisor ou algo assim.

Cobler riu sombriamente e perguntou: “Hehe, o que você acha, Jovem Mestre? Aquele homem costumava ser professor em uma academia famosa no reino do sul. Ele não parece inteligente?”

“Aquele homem é seu supervisor?” Caron perguntou.

“Oh, não! Vejo que há um pouco de confusão. Aquele sujeito não é um membro da equipe, ele faz parte da nossa mercadoria. Os espertos como ele tendem a render um preço mais alto, no entanto. Você está interessado?” Cobler perguntou.

“…Você quer dizer que ele também é um dos escravos?” Caron perguntou surpreso.

“Bem, tecnicamente, sim. Para ser honesto… Tentamos evitar usar a palavra ‘escravo’ aqui,” Cobler disse, esfregando seu nariz deformado antes de se curvar profundamente. “Permita-me apresentar-me formalmente: Eu sou Cobler, o chefe da Agência de Mão de Obra Cobler. Como os outros aqui, eu não tenho um sobrenome porque eu costumava ser um escravo.”

“‘Agência de Mão de Obra’? Que monte de besteira. Você ainda é só um escravista imundo,” Caron zombou.

“Ah, mas é exatamente por isso que sobrevivemos aqui em Reben!” Cobler respondeu com orgulho. “Ao contrário de outros escravistas, nós tratamos nossa mercadoria com respeito! Confiança! Honestidade! E qualidade garantida! Você pode adquirir o melhor pessoal do sul a preços incrivelmente acessíveis!”

Finalmente fez sentido para Caron. Algo definitivamente não estava certo ali.

Os olhos pequenos de Cobler brilharam com uma excitação distorcida. O homem era claramente insano. Caron soltou uma risada seca enquanto lançava um olhar ao redor. Havia homens envolvidos em exercícios físicos e mulheres cuidando do jardim.

“E aquelas mulheres?” Caron perguntou enquanto olhava para o grupo de mulheres trabalhando no jardim.

“Elas estão aprendendo habilidades para manter jardins. Treinamento completo e repetitivo é a única maneira de se tornar um verdadeiro especialista, não concorda?” Cobler explicou.

“Não, eu quero dizer, por que diabos elas estão aprendendo isso em um lugar como este?” Caron perguntou.

“Elas estão fazendo isso para aumentar seu valor, é claro!” Cobler respondeu ansiosamente. “Aprender habilidades é a chave para uma vida melhor. Esse é o meu lema, a propósito! Ah, tem alguém aqui que chamou sua atenção, Jovem Mestre?”

No final, este homem ainda não era nada mais do que um escravista. Escravas frequentemente suportavam destinos terríveis. A partir do momento em que eram capturadas, eram tratadas como menos que humanas.

No entanto, as palavras que se seguiram de Cobler deixaram Caron momentaneamente sem palavras.

“Ah, infelizmente, essas mulheres não estão à venda,” Cobler disse apologeticamente antes de continuar, “Se você está procurando por esse tipo de escrava, eu posso perguntar para outros escravistas—”

“Eu perguntei sobre aquelas mulheres especificamente,” Caron o interrompeu. “Explique para que eu possa entender.”

“Bem, como você sabe, existem muitos solteiros como eu no império. Eu fiz um acordo com uma agência matrimonial em Thebe… Ah, sim! Casamentos internacionais! Veja, refugiados não recebem cidadania imperial. No entanto, se eles se casarem com um homem do império, eles podem obtê-la. É uma situação em que todos ganham. Essas mulheres podem se estabelecer no império, e os solteiros podem finalmente encontrar esposas. Matar dois coelhos com uma cajadada só, não acha?” Cobler explicou.

“E você recebe uma taxa por fazer o casamento?” Caron perguntou.

“Ah, um jovem mestre de uma família prestigiosa é realmente diferente! Eu nem expliquei, e você já descobriu!” Cobler riu.

Caron agora podia confirmar sem dúvida que Cobler e sua organização eram totalmente insanos. Ele nunca tinha imaginado que tal versão distorcida da escravidão poderia existir. Caron se perguntou se eles poderiam realmente ser chamados de escravistas.

Isso é algum tipo de ato de alto nível? Caron brevemente se perguntou se tudo isso era uma performance elaborada para baixar sua guarda. Mas a maneira como Cobler sorriu tão idiotamente varreu quaisquer suspeitas.

“Hehe. O que você acha, Jovem Mestre? Isso não é incrível?” Cobler perguntou.

“Você poderia simplesmente vender os escravos que captura como eles são e ganhar mais dinheiro, não poderia?” Caron perguntou para confirmar mais uma vez.

Cobler zombou e respondeu: “É isso que todo escravista faz. Não há como se manter competitivo desse jeito! Você ficaria chocado se soubesse quantos traficantes de escravos operam em Reben.”

“Então, isso é puramente sobre dinheiro, então?” Caron perguntou secamente.

“Sobre o que mais isso seria? Por que se preocupar com tudo isso se não fosse por lucro?” A voz de Cobler praticamente pingava ganância.

Caron tinha se perguntado se talvez este homem fosse movido por algum senso distorcido de boa vontade, mas esse pensamento rapidamente desapareceu.

Cobler continuou: “Além disso, nós não somos grandes o suficiente para competir com outros escravistas que podem sair e capturá-los diretamente. Então, nós focamos na qualidade acima da quantidade! Nosso lema é: ‘Um escravo bem treinado vale dez medianos!’”

Smack!

A mão de Caron encontrou o rosto de Cobler em um tapa forte, o som ecoando no ar.

Apesar do tapa, Cobler apenas riu e se curvou ainda mais, exclamando: “Oh! Haha, Jovem Mestre! Aquele tapa furioso me enche de ainda mais respeito por você!”

“Quando você diz que os captura diretamente, você quer dizer caça de escravos, certo?” Caron perguntou, seu tom gélido.

“Sim, sim! Essa é a maneira simples de colocar. Mas veja, meus homens não são exatamente os melhores em luta…” Cobler parou.

“Então, como eles acabaram aqui?” Caron gesticulou com o queixo em direção aos outros na instalação.

Cobler riu baixinho, então disse: “Bem, isso é um pouco de segredo comercial…”

Ele estava claramente tentando evitar a pergunta, mas quando ele olhou para a mão levantada de Caron, ele imediatamente se endireitou e disse: “Nós acolhemos escravos que escaparam de outros escravistas.”

“…Acolhemos?” Caron perguntou.

“Sim, sim, nós os re-sequestramos! Mas em vez de vendê-los de volta, nós oferecemos proteção e os combinamos com clientes adequados. Como você viu, este lugar é altamente seguro. Fora dos muros, os soldados do Lorde patrulham regularmente para garantir a segurança,” Cobler explicou.

“Você está dizendo que é apoiado por Leandro, o Marquês da Fronteira?” Caron perguntou.

“Isso mesmo! Isso porque nossa agência paga o tributo mais alto. É por isso que temos a melhor proteção!” Cobler se gabou orgulhosamente.

Caron agora tinha uma ideia geral de como este lugar operava. Ainda assim, apesar da explicação de Cobler, Caron achou difícil tomar uma decisão porque tudo o que ele tinha ouvido parecia absurdo demais para acreditar.

“Re-sequestro” era um termo que ele nunca tinha ouvido, nem mesmo em sua vida anterior. E esse re-sequestro era supostamente feito sob o pretexto de oferecer proteção e emprego para aqueles que precisavam. Escravistas agindo como agentes de emprego era uma noção risível.

Ele espera que alguém acredite nessa besteira? Caron pensou. Qualquer um que acreditasse nas palavras desse cara seria o estranho.

“Se eu descobrir que você está mentindo,” Caron disse friamente e ameaçadoramente, “É melhor você estar preparado.”

“Eu não ousaria mentir sobre a segurança de ninguém! Especialmente não para um convidado tão estimado!” Cobler disse rapidamente.

Caron achou que valia a pena verificar com Foina mais uma vez para confirmar essas alegações extravagantes. Porque se as palavras de Cobler se mostrassem verdadeiras…

Essa operação pode realmente ser útil, ele ponderou. Havia uma chance de que isso pudesse ajudá-lo com sua missão atual. Então, por enquanto, ele decidiu reter o julgamento.

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Naquela noite, em seu quarto no andar de cima do chamado acampamento, Cobler derramou uma quantidade generosa de licor no copo de Caron e esfregou as mãos com um sorriso astuto. Sua voz rachou quando ele falou. “Heh, então… O que você achou da nossa instalação? Ela atende às suas expectativas?”

Caron tomou um gole do líquido âmbar, deixando-o assentar antes de lentamente assentir, então disse: “Vou acreditar em cerca de metade do que você disse.”

Depois de inspecionar completamente o acampamento, Caron teve que admitir que as palavras de Cobler não eram totalmente falsas. A comida fornecida aos cativos era abundante, e sua saúde parecia notavelmente boa. Comparado a outros acampamentos, onde a comida era deliberadamente retida para minar sua força e evitar a fuga, este lugar era surpreendentemente bem conservado.

Alguns dos escravos até disseram coisas como:

‘Pelo menos podemos sobreviver aqui, certo?’

‘Você não entenderia, Jovem Mestre. O mundo lá fora é como o inferno. Este lugar… é melhor.’

Era possível, é claro, que Cobler os tivesse feito uma lavagem cerebral, mas era inegável que as condições aqui eram muito superiores às de outros acampamentos. E o mais importante, Caron podia dizer pela ganância flagrante de Cobler que ele não era o tipo de pessoa excessivamente cautelosa ou meticulosa.

“Jovem Mestre,” Cobler interrompeu. “Quanto você acha que poderíamos conseguir se o levassemos para a casa de leilões de elfos?”

“Estou pensando nisso. O quê? Você está pensando que eu vou te enganar para tirar dinheiro?” Caron perguntou.

Cobler imediatamente recuou. “Não, não! Perdoe-me, eu nunca duvidei de você por um segundo! Haha!”

Caron gentilmente passou os dedos ao longo da borda do copo, profundamente pensativo.

É verdade que eu precisava de um colaborador local, ele ponderou. Nem mesmo a inteligência do lado de Caligo havia fornecido muito sobre Reben. Era uma cidade de fronteira, onde o lorde local exercia um poder significativo. O título de marquês vinha com uma autonomia considerável. Se a Ordem dos Cavaleiros Oceanwolf fosse convocada, poderia levantar acusações de interferir nos assuntos locais da região.

É claro, o Castelo Azureocean tinha o poder e a autoridade para facilmente suprimir tal conversa, mas em uma situação onde estava claro que o Marquês Leandro estava envolvido no mercado de escravos…

Ele vai para o subsolo como uma toupeira, Caron pensou. Leandro, sem dúvida, tentaria esconder seu envolvimento. Era por isso que ele precisava de um colaborador local. E Cobler, apesar de todas as suas falhas, era perfeito para o papel.

Depois que Caron tomou sua decisão, ele sorriu para Cobler e disse: “Eu gosto da sua filosofia de negócios, Cobler.”

O rosto de Cobler se iluminou com gratidão, e ele repetidamente se curvou enquanto dizia: “Oh, obrigado, Jovem Mestre!”

“Então, estou pensando em fazer um investimento. O que você acha? Você está interessado?” Caron perguntou.

“I-Investimento? Você acabou de dizer investimento? Eu? Finalmente, isso está realmente acontecendo comigo também!” Cobler gaguejou.

“Eu preciso de alguém para encher meu bolso,” Caron explicou casualmente. “E seu negócio parece ter potencial.”

Ele jogou a isca, totalmente ciente de que Cobler não a pegaria imediatamente. Um homem como este, que estava envolvido em uma operação tão obscura, estava fadado a ser desconfiado.

“Eu sou um especialista em encher bolsos, especialmente com dinheiro limpo. O tipo de dinheiro que não vai causar problemas mais tarde! Para nobres, não é esse o tipo mais importante?” Cobler continuou com gestos exagerados.

Ele revirou seus olhos feios para cima e para baixo, avaliando Caron. Então sua voz baixou para um tom mais discreto enquanto ele acrescentava: “Mas jovem mestre, um investimento como este… é construído em confiança, não diria? Não que eu esteja duvidando de você, é claro—”

“Você quer saber quem eu realmente sou, não quer?” Caron interrompeu firmemente. “Por que ficar rodeando?”

“Heh, bem… Não é melhor ser claro sobre essas coisas?” Cobler respondeu em um tom servil, mesmo que ele estivesse tentando sondar para obter mais informações. Era óbvio que ele estava avaliando se Caron era alguém que valia a pena tirar vantagem ou não.

Tentando pescar por detalhes, ele sugeriu: “Se eu soubesse quais grandes planos você tem em mente, eu poderia oferecer um suporte mais direto—”

“Eu imaginei que era muito cedo para discutirmos o nível de confiança entre nós,” Caron disse suavemente. “Mas você está certo, se vamos trabalhar juntos, precisamos de confiança. Vamos construir um pouco, então?”

Felizmente, ele sabia exatamente como construir confiança. Com um sorriso astuto, ele se levantou de repente.

Cobler assentiu maliciosamente e, lambendo os lábios, ele disse: “Eu já estou ansioso por isso—”

Caron exibiu um sorriso astuto ao se levantar. Cobler assentiu ansiosamente, seu sorriso crescendo malicioso enquanto ele dizia: “Eu já estou ansioso por isso…”

Shing!

“Eeeee! J-Jovem Mestre?” Cobler engasgou, olhos arregalados de terror.

Levou apenas um segundo para a Guilhotina de Caron ser desembainhada e pressionada contra o pescoço de Cobler. A superfície azul escura da lâmina brilhou ameaçadoramente sob a luz fraca. Cobler olhou para a lâmina em descrença e perguntou: “P-Por que… de repente…?”

“Você disse que nossa confiança estava faltando, não disse?” Caron respondeu calmamente. “Esta é a melhor maneira de construir confiança.”

De acordo com ele, pelo menos, esta era a maneira perfeita.

Com uma confiança descarada, Caron continuou: “Eu poderia te matar aqui e agora, mas eu não vou. De certa forma, eu estou poupando sua vida. Isso não é confiança? Quero dizer, que confiança melhor existe do que esta?”

Era loucura. Não apenas loucura, era pura loucura.

Mas Cobler não conseguiu reunir uma única refutação. Suas calças encharcadas, evidência de sua perda de controle, eram a menor de suas preocupações. A lâmina, afiada e firme em sua garganta, parecia que poderia perfurá-lo a qualquer momento.

“E aí? Você acha que construímos confiança suficiente agora?” Caron perguntou.

Cobler finalmente percebeu que Caron não era algum jovem mestre rico e ingênuo que havia entrado em seu precioso refúgio.

“Agora, vamos ter uma conversa mais produtiva?” Caron continuou.

Não, este era um demônio. Caron era definitivamente um demônio em forma humana. Mas quando Cobler chegou a essa percepção, era tarde demais.

Desesperadamente, Cobler forçou um sorriso em seu rosto trêmulo e disse: “M-Me poupe, Jovem Mestre! Eu juro minha lealdade… Eu vou te servir com tudo o que tenho!”

Sobrevivência era a única coisa que importava agora para ele.

Naquele momento foi quando a Agência de Mão de Obra de Cobler caiu nas mãos de Caron.