Capítulo 28

Capítulo 28

Ao chegarem a Thebe, Caron e seu grupo foram rapidamente escoltados para uma mansão luxuosa situada na parte norte da cidade. Essa mansão era conhecida por sua opulência e era reservada para hóspedes importantes sempre que a visitavam. No grande salão de recepção, que era muito mais esplêndido do que a maioria das propriedades nobres, foram recebidos por um anfitrião desconhecido.

— Graças aos céus! Estou tão aliviado que pessoas tão preciosas estejam seguras. No momento em que vi seus rostos, senti um imenso alívio... Voltarei ao templo hoje para oferecer minha gratidão — disse um homem vestido com trajes formais, soando quase como se estivesse confessando. Era o Prefeito Grine, o chefe do Território Autônomo de Thebe.

O Prefeito Grine forçou um sorriso ao olhar para os descendentes diretos da família Leston à sua frente.

Verdadeiramente, graças a Deus, pensou ele.

Quando ouviu a notícia de que o trem que transportava a família do duque havia sido atacado, sentiu como se o mundo estivesse desabando sobre ele. O Prefeito Grine só podia imaginar a devastação que teria ocorrido se algum deles tivesse se ferido ou morrido durante o ataque. O Castelo Azureocean teria mobilizado todas as suas forças e varrido a cidade em retaliação.

Embora o pior tivesse sido evitado, a situação estava longe de ser resolvida.

— O Território Autônomo de Thebe promete sua total cooperação neste assunto. Faremos tudo ao nosso alcance para auxiliar na investigação e provar que Thebe não esteve envolvida neste ataque — declarou o Prefeito Grine com convicção, cerrando os punhos.

No entanto, Caron, que estava ouvindo em silêncio, permaneceu impassível. Sua expressão era indiferente quando comentou: — Você não corresponde exatamente à descrição que Hans fez.

Hans interrompeu: — Dadas as circunstâncias... Prefeito Grine, por favor, aja como você normalmente agiria. Isso não é típico de você.

— Haha, Sir Hans, o que você está dizendo? — O Prefeito Grine riu nervosamente.

Hans continuou com um sutil empurrão: — Estamos bem cientes de que o Território Autônomo de Thebe não está envolvido neste ataque. Não há necessidade de ficar tão tenso. Parece que você mudou bastante desde a última vez que nos encontramos.

Com o gentil incentivo de Hans, o Prefeito Grine soltou um profundo suspiro de alívio e disse: — Se eu soubesse que essa posição seria um cálice envenenado, nunca teria assumido o cargo de prefeito. Sir Hans, o que posso fazer nesta situação?

— Você era cheio de carisma quando era Ministro das Finanças — Hans observou com um toque de nostalgia.

— As pessoas são moldadas pelo ambiente. Agora, encontro-me em uma situação em que devo baixar a cabeça, não importa o quê. É o fardo da responsabilidade que vem com esta posição. Quem poderia ter previsto que meus grandiosos planos de aposentadoria terminariam assim? — respondeu o Prefeito Grine.

Quando Caron viu o prefeito praticamente pronto para se ajoelhar, ele acenou com a mão desdenhosamente e disse: — Não estou aqui para responsabilizá-lo, Prefeito Grine. Por favor, sente-se e fique à vontade.

— Estou profundamente envergonhado, Jovem Mestre Caron — disse o Prefeito Grine hesitante.

— Fale livremente, Prefeito Grine. Você é uma figura sênior, e eu não sou tão insensível a ponto de insistir em formalidades. Por favor, apenas me chame de Sr. Caron — respondeu Caron.

— Eu não poderia usar linguagem informal com um membro da estimada Família Ducal de Leston...

— Então, por todos os meios, vá em frente e se ajoelhe — respondeu Caron com um toque de diversão em seu tom.

— Eu—Não, eu falei mal — o Prefeito Grine se corrigiu rapidamente, tentando reprimir uma risada. — Meus joelhos têm me incomodado ultimamente de qualquer maneira. Aceitarei graciosamente sua oferta, Sr. Caron.

O Prefeito Grine suspirou levemente ao se acomodar na cadeira em frente a Caron. O jovem neto da família Leston sempre foi uma figura envolta em mistério, que nunca apareceu em público. Embora Leo Leston, sentado ao lado dele, tivesse comparecido a alguns eventos oficiais, Caron permaneceu nas sombras. O Prefeito Grine sempre foi curioso sobre ele. Agora ele se perguntava se era Caron, o filho de Fayle Leston, quem realmente lidava com os assuntos diplomáticos da família Leston.

— Então, como está seu pai? — perguntou o Prefeito Grine ao direcionar a conversa para um território familiar.

— Você conhece bem meu pai? — perguntou Caron, erguendo uma sobrancelha.

— Claro. Não apenas seu pai, também. Estou em termos fraternos com seu avô materno, Gyle — explicou o prefeito.

— Você está mostrando seu lado político, Prefeito Grine. Olha você, mencionando conexões assim — comentou Caron.

— Na vida, poucas coisas são tão importantes quanto relacionamentos. Essa é a minha crença — disse o Prefeito Grine enquanto tomava um gole da água que Caron havia servido para ele, umedecendo seus lábios secos.

Era notável como esse garoto de treze anos era quem controlava a atmosfera da sala. No entanto, o que impressionou o Prefeito Grine como estranho foi que Hans e Leo naturalmente aceitaram a situação.

Havia rumores na capital sobre Caron, o neto mais novo da família Leston, sendo excepcionalmente inteligente, mesmo antes de entrar no Castelo Azureocean. Na época, o Prefeito Grine havia descartado esses rumores como contos exagerados típicos dos círculos nobres, mas agora ele percebeu que poderia ter julgado mal Caron.

Então, havia uma razão para que seu avô materno gostasse tanto dele, pensou ele ao observar Caron. Apesar de ter acabado de sobreviver a uma experiência de quase morte, os olhos de Caron ainda brilhavam com uma vitalidade afiada. Ele estava definitivamente muito além de seus pares.

— Tudo bem, vamos ao ponto principal agora? — perguntou Caron, quebrando o silêncio.

— Parece que você tem algo que quer discutir — respondeu o Prefeito Grine, sentindo a mudança no tom.

— Claro. Embora eu saiba que você não está envolvido neste incidente, Prefeito Grine, isso não significa que todas as suspeitas em torno do Território Autônomo de Thebe estejam completamente eliminadas — disse Caron. Ele sorriu ao olhar para o Prefeito Grine e continuou: — Não tivemos a chance de investigar a fundo, dada a confusão, mas a explosão que descarrilou o trem não mostrou vestígios de mana. Em outras palavras, foi causada por explosivos simples.

Ele não estava se referindo à explosão final, que foi causada por um feitiço de autodestruição. A explosão anterior que havia destruído os trilhos foi causada por explosivos puros, não mágicos, do tipo usado em operações de mineração. Tais explosivos eram bens diretamente controlados pelo império.

— Acho que existem duas possibilidades. A primeira é que alguém desviou explosivos do arsenal imperial. Mas, honestamente, isso é improvável. É uma instituição altamente segura com supervisão rigorosa — disse Caron.

— Você está certo. Todos os explosivos produzidos pelo império são monitorados de perto pelo Departamento de Inteligência — concordou o Prefeito Grine.

— Tudo bem, então isso nos leva à segunda possibilidade. — O olhar de Caron se desviou para a vista de Thebe do lado de fora da mansão. Ele disse em voz baixa: — Contrabando.

O Prefeito Grine exalou profundamente enquanto o peso da situação o pressionava.

— Existem muitos contrabandistas em Thebe, não é? Ouvi boatos de que algumas empresas comerciais estão secretamente envolvidas nessa prática. Isso é verdade? — perguntou Caron.

Além do império, havia outra nação no continente conhecida por produzir explosivos de alta qualidade. Era o país vizinho do império, o Sultanato de Pajar. Vendo que o cavaleiro de 6 estrelas que havia atacado Caron era de um país conhecido por contrabandear explosivos, as chances eram altas de que eles tivessem trazido os explosivos de lá.

— Parece mais provável que seja a última possibilidade — disse Caron.

— Você tem realmente treze anos, Sr. Caron? Estou falando sério — perguntou o Prefeito Grine, seu tom transmitindo uma mistura de curiosidade e descrença.

— Suponho que sou um pouco fofo demais para a minha idade, não sou? — respondeu Caron com um sorriso divertido.

— Haha. Não há como Lorde Fayle ter te ensinado tudo isso... mas você está certo. Seu raciocínio faz sentido — disse o Prefeito Grine.

— Por favor, apenas lembre-se de uma coisa — continuou Caron, seu tom se tornando sério. — Membros da Ordem dos Cavaleiros Lobo do Oceano e servos da família Leston foram mortos.

O Prefeito Grine de repente percebeu que a conversa havia se transformado em uma negociação. Este jovem estava expondo seus pontos, preparando-se para fazer exigências. E não havia como ele recusar.

Ele sabia que, se recusasse, seria visto como cúmplice. Acusações de ajudar em um ataque à família Leston cairiam diretamente sobre ele, juntamente com o crime de destruir os trilhos do trem. Seus instintos, aprimorados por anos na política central, estavam soando alarmes.

— Você pode levar seu tempo para pensar sobre isso, e até fumar um cigarro, se quiser — sugeriu Caron.

— Hmm? Como você sabia que eu fumo? — perguntou o Prefeito Grine, surpreso.

— O cheiro não está completamente mascarado pela sua colônia — respondeu Caron.

— Eu não sou tão rude a ponto de fumar na frente de convidados — respondeu o Prefeito Grine enquanto tentava recuperar a compostura. Ele se perguntava o que exatamente o garoto estava esperando. Afinal, ele já sabia que Caron estava ciente de que ele era apenas um fantoche.

Uma pessoa perspicaz como Caron definitivamente saberia disso. Afinal, a família Leston e a Ordem dos Cavaleiros Lobo do Oceano eram conhecidas por suas excelentes redes de inteligência. O poder real residia inteiramente no conselho, ou mais precisamente, nas grandes guildas de mercadores que o controlavam. Isso significava que discutir este assunto com o conselho era a abordagem certa.

— Prefeito Grine! Prefeito Grine! — Uma voz interrompeu os pensamentos do Prefeito Grine quando a porta da sala de recepção se abriu. Seu secretário entrou apressado, parecendo em pânico.

— Estou no meio de uma conversa com nossos convidados. Se você continuar agindo assim, não terei escolha a não ser considerar demiti-lo — disse o Prefeito Grine severamente.

— Ser demitido não é um problema, Prefeito Grine. É sobre a capital...

— Eu já ouvi dizer que os guardas imperiais foram enviados para investigar — interrompeu o Prefeito Grine.

— Não é apenas a guarda imperial. O Diretor do Serviço Nacional de Impostos está vindo, liderando pessoalmente a Divisão Especial Um. Eles estão planejando uma extensa auditoria fiscal de todo o Território Autônomo de Thebe — respondeu o secretário.

Os olhos do Prefeito Grine se arregalaram em compreensão. — O Diretor atual... Isso seria Gyle... Ah!

Gyle Periton era o Diretor do Serviço Nacional de Impostos há muitos anos, o que lhe rendeu o apelido de 'Demônio do Escritório de Impostos'. Ele também era o avô do jovem sentado diante dele.

O Prefeito Grine finalmente entendeu o que Caron estava esperando.

— Esta é a notícia que você estava esperando, Sr. Caron? — perguntou ele, sua voz tingida com uma mistura de admiração e resignação.

Caron tomou um gole de água, sorrindo amplamente enquanto dizia: — Meu avô gosta muito de mim. Ah, você conhece o lema da família Leston, Prefeito Grine?

— Estou bastante curioso. Qual é?

— Retribuir a gentileza dez vezes mais, e a dívida cem vezes mais — respondeu Caron.

— Esse é um lema que fala da grandeza da família Leston — disse o Prefeito Grine com um aceno de concordância.

— Minha conclusão é que há um colaborador nesta cidade, e eu pretendo encontrá-lo — disse Caron.

O Prefeito Grine não pôde deixar de rir. Ele havia notado o brilho peculiar nos olhos do menino antes e agora o entendia. De repente, a imagem do emblema da família Leston, o lobo, brilhou em sua mente. Os Lobos Azure, como as pessoas os chamavam, combinavam perfeitamente com Caron.

— Se você parecer fraco, será devorado. Essa é uma boa mentalidade para se ter — disse ele ao reconhecer a força por trás da jovem postura de Caron. E ele também percebeu o que este jovem lobo queria.

— Então, o que posso fazer para ajudar? — perguntou ele, totalmente ciente de que a cidade brilhante de Thebe poderia em breve ser pega em uma tempestade de derramamento de sangue.

---

Após a reunião com o Prefeito Grine, Caron e seus companheiros tiveram tempo para descansar. A investigação oficial estava programada para começar apenas depois que Zerath chegasse a Thebe. Até então, eles teriam algum tempo livre.

— Ei, Caron, por que todos parecem tão aterrorizados quando o nome do seu avô é mencionado? — perguntou Leo enquanto se esparramava em uma cama luxuosa em um quarto cheio de itens luxuosos.

Caron sorriu satisfeito enquanto observava uma garrafa de licor na mesa. Ele pegou a garrafa, examinando-a cuidadosamente antes de responder: — Significa que eles têm algo a esconder.

— Mas seu avô é apenas um funcionário público, não é? — Leo continuou.

— Nem todos os funcionários públicos são iguais. Afinal, ele se casou com a família do Grão-Duque Halo. Você realmente acha que ele é apenas um funcionário público qualquer?

Gyle Periton era o Diretor do Serviço Nacional de Impostos, e ele ocupava sua posição há mais tempo do que qualquer outra pessoa na história do império. Ele também manteve o título de funcionário mais temido do império por quase vinte anos. Caron conhecia bem seu avô. Ele sabia exatamente que tipo de pessoa Gyle era e como ele reagiria quando seu neto estivesse em perigo.

— As pessoas aqui não pareciam muito assustadas com os guardas imperiais, mas assim que ouviram falar da Divisão Especial Um, congelaram. Esses caras são realmente tão aterrorizantes? — Leo perguntou de seu lugar na cama, disparando perguntas uma após a outra.

Caron deu um leve aceno para Hans, que suspirou antes de intervir e responder: — Os da Divisão Especial Um do Serviço Nacional de Impostos são conhecidos como os 'demônios do escritório de impostos'. Eles farão o que for preciso para cobrar impostos e também são conhecidos por serem um grupo fortemente armado.

— Por que você precisaria de forças armadas apenas para cobrar impostos? — Leo perguntou, seus olhos arregalados em surpresa.

— Não há garantia de que os contribuintes sempre serão cooperativos — explicou Hans. — A Divisão Especial Um recruta principalmente da Guarda Imperial e do exército regular.

Os olhos de Leo se arregalaram ainda mais. Para um jovem de quinze anos, as complexidades do mundo adulto eram difíceis de entender. Ele disse: — Uau... Isso é intenso. Então, você realmente tem que pagar seus impostos...

— E você realmente acreditou nisso? — Caron provocou.

— Isso foi uma mentira? — Leo perguntou, confuso.

— Pense bem. Faz algum sentido o Serviço de Impostos administrar uma unidade militar? Você precisa estudar mais, seu primo estúpido — retrucou Caron antes de se virar para Hans. — E Hans, bem feito. Essa foi uma história convincente.

— Da próxima vez, por favor, engane-o você mesmo — respondeu Hans, exasperado.

— Não teria o mesmo efeito se eu fizesse isso — disse Caron com uma risada.

Eles continuaram a brincar, usando piadas para aliviar a tensão. Mas Caron sabia que havia um grão de verdade no que Hans havia dito.

No império, os impostos eram vistos como um dever devido ao amado império e à família imperial. Qualquer um que não pagasse estava essencialmente desrespeitando o imperador. Se grandes empresas comerciais ou nobres se recusassem a pagar, o Serviço de Impostos tinha a autoridade para solicitar apoio militar da Guarda Imperial.

— A Divisão Especial Um geralmente lida com grandes sonegadores de impostos, como as grandes empresas comerciais. Simplificando, eles são como um predador natural para as pessoas aqui — explicou Caron.

Thebe era mais perto da capital, Decus, do que do território de Leston. Isso significava que as pessoas enviadas da capital chegariam antes de Zerath.

— Mas Jovem Mestre Caron, há uma grande chance de que a Guarda Imperial assuma o comando da investigação. Por lei, qualquer crime relacionado à ferrovia está sob a jurisdição da família imperial — apontou Hans com preocupação.

Os lábios de Caron se curvaram em um sorriso astuto e disseram: — É por isso que já fiz os preparativos.

— Oh... Entendo — disse Hans, entendendo repentinamente.

— Deixaremos a guarda imperial lidar com a investigação da ferrovia enquanto assumimos o pedido do Prefeito Grine para encontrar quem contrabandeou os explosivos para a cidade — explicou Caron.

O incidente ceifou a vida de três cavaleiros e dois servos. Muitos outros ficaram feridos, alguns gravemente. Se não fossem os cavaleiros restantes e Urhan, que foi treinado em atendimento médico de emergência, poderia ter havido ainda mais vítimas.

— Quem planejou e realizou este ataque, pagará caro por isso — disse Caron enquanto cerrava o punho.

Essa era a lei do Castelo Azureocean: Uma vida por uma vida.