Capítulo 144

Capítulo 144

Enquanto isso, no quartel-general da Guarda Imperial...

Gritos de cavaleiros engajados em treinos de duelo ecoavam pelo salão quando, de repente, um alarme rápido e agudo cortou o ar.

Bong, bong, bong!

O toque do sino de emergência colocou toda a ordem em ação imediata. Cavaleiros largaram seus equipamentos de treinamento e correram para se armar, reunindo-se em pontos designados com precisão militar.

Em meio ao clamor, Amy Altura, uma cavaleira da Guarda Imperial, apressou-se para o escritório do vice-comandante em resposta à convocação urgente de Sir Luke.

“Vice-comandante”, ela chamou ao entrar rapidamente.

Luke soltou um longo suspiro e assentiu, dizendo: “Você está aqui, Dama Amy”.

“O que está acontecendo?”, perguntou Amy, sua voz tensa de preocupação.

“Recebemos um pedido de cooperação urgente da Ordem dos Cavaleiros Oceanwolf. Há sinais de um ataque terrorista na academia”, disse Luke, vestindo sua armadura com velocidade praticada. “Esta é uma informação enviada diretamente pelo Lorde Caron Leston em pessoa”.

“Não é hoje o dia da palestra especial de Caron?”, perguntou Amy.

“Sim, está correto”, respondeu Luke.

“Quem ousa atacar a academia…”, Amy se perguntou.

Desde a sua fundação, nenhum estranho jamais havia se infiltrado nos terrenos da academia. Era considerada uma instituição inexpugnável.

A expressão de Luke se fechou enquanto ele continuava: “O relatório de inteligência adverte sobre uma ameaça envolvendo vermes da mandíbula variantes”.

“Vermes da mandíbula variantes?”, perguntou Amy.

“Você sabe sobre eles?”, perguntou Luke.

“Apenas vagamente”, respondeu Amy.

“Faz sentido. Eles são um dos aspectos mais sombrios do passado do império. Vamos conversar no caminho”, disse Luke enquanto pegava a bainha encostada em sua mesa e saía com Amy.

Devido à declaração de emergência, o lugar fervilhava de atividade.

Luke caminhou rapidamente para frente, continuando sua explicação. “Vermes da mandíbula eram um parasita comum dentro do império há cerca de cinquenta anos. Mas, ao contrário dos parasitas comuns, eram criações monstruosas — projetadas por magos das trevas”.

“Magos das trevas…”, a voz de Amy carregava uma nota de pavor.

Luke assentiu bruscamente e continuou: “Há cerca de cinquenta anos, a magia negra não era condenada como é agora. Vermes da mandíbula eram usados como ferramentas de controle — particularmente em escravos”.

Amy ouviu em silêncio enquanto ele falava.

Vermes da mandíbula eram criaturas parasitárias com características horripilantes. Após o acasalamento, o verme macho explodiria se separado da fêmea. Além disso, o lugar onde eles se aninhavam era dentro do coração de alguém. E se um verme da mandíbula detonasse dentro do coração… O hospedeiro morria. Poder-se-ia dizer que era uma característica verdadeiramente sinistra, condizente com uma criatura que se assemelhava de perto a um monstro demoníaco e foi criada por magos das trevas.

“O primeiro decreto do imperador após sua ascensão foi proibir a magia negra. Naturalmente, vermes da mandíbula e outras criações das trevas foram rapidamente erradicados”, explicou Luke.

Desde que o atual imperador ascendeu ao trono, os vermes da mandíbula desapareceram rapidamente do império. No entanto, após cinquenta anos, eles reapareceram repentinamente.

“Isso não é algo que podemos encarar levianamente”, murmurou Luke sombriamente.

O rápido desaparecimento de vermes da mandíbula do império deveu-se em grande parte ao poder da Família Imperial. Uma das obsessões do falecido imperador — conhecido na história como o Imperador Malevolente — tinha sido sua pesquisa e desenvolvimento.

Para o atual imperador, que havia tomado o trono derrubando seu pai, vermes da mandíbula eram uma abominação cuja existência ele não podia reconhecer nem permitir.

“A Torre de Magia e até mesmo os militares pressionaram para que a pesquisa continuasse”, explicou Luke enquanto caminhavam. “Mas Sua Majestade recusou sem hesitação”.

“Mas eles não são apenas parasitas?”, perguntou Amy.

“Eles não podem ser facilmente detectados pela magia, e sua taxa de reprodução é formidável. Os militares acreditavam que não havia arma melhor para desestabilizar nações inimigas”, respondeu Luke.

“Então… Acho que você poderia chamá-los de arma biológica”, disse Amy.

“Exatamente. Eles não eram meramente uma ferramenta para impedir que escravos escapassem, mas também tinham inúmeras outras aplicações”, acrescentou Luke.

Enquanto falavam, chegaram ao pátio da frente do quartel-general. Cavaleiros em equipamento de batalha completo estavam em formações ordenadas, prontos para serem mobilizados.

“Se vermes da mandíbula foram encontrados, como Lorde Caron afirma, este não é apenas um incidente terrorista. É muito mais perigoso”, disse Luke.

A razão pela qual ninguém ouviu relatos de vermes da mandíbula por cinquenta anos era perturbadoramente simples: todos os registros de pesquisa haviam sido destruídos e todos os envolvidos em sua criação haviam sido executados. As gerações mais jovens do império só tinham aprendido sobre sua existência, mas nunca sobre seu processo de criação.

Mas se vermes da mandíbula realmente reapareceram, restavam apenas duas explicações. Ou alguém redescobriu o segredo de sua criação, ou os remanescentes do Imperador Malevolente sobreviveram por todos esses anos.

Luke pensou que a primeira possibilidade era muito mais provável. Mas se fosse a última, as consequências seriam inimagináveis.

“Como Caron sequer os reconheceu?”, perguntou Amy, com as sobrancelhas franzidas.

Luke suspirou e balançou a cabeça, então disse: “Lorde Caron… Tentar entender aquele jovem não adianta”.

Amy deu um leve aceno de concordância e disse: “É um bom ponto”.

“Prepare-se, Dama Amy. Meus instintos me dizem que este não será o fim”, avisou Luke a Amy.

“Entendido, Vice-Comandante”, respondeu Amy. Sua expressão endureceu enquanto ela voltava o olhar para a direção da academia.

Caron, pensou Amy.

Já se passaram quatro anos desde a última vez que se encontraram. Amy se perguntou por que Caron sempre parecia estar no centro dos incidentes, como o incidente do palácio imperial há quatro anos e aquele para o qual ela estava indo.

“Cavaleiros, para a academia! Rápido! Estamos sem tempo”, instruiu Luke.

“Sim, senhor!”

Amy baniu todos os pensamentos dispersos enquanto montava seu cavalo.

Reuniões poderiam vir depois — muito depois. A única coisa que importava agora era a crise sem precedentes que se desenrolava na academia.

Sem hesitação, ela incitou seu cavalo para frente. O tempo estava se esgotando.

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No mesmo momento, no grande auditório da academia, Caron continuava a instruir a todos.

“Obrigado a todos pela sua cooperação”, disse ele com um sorriso satisfeito, balançando Guillotine[1] em uma mão.

Caron havia se preocupado com o que fazer se os alunos não obedecessem, mas, felizmente, eles ouviram bem. Talvez tivesse algo a ver com a maneira como ele havia desembainhado Guillotine no momento em que chegou e começou a fazer ameaças.

“Sigam as instruções e eu os deixarei viver”, ele havia declarado, enquanto uma aura fria e mortal emanava da espada.

Dominados pela pura intenção assassina, os alunos não tiveram escolha a não ser obedecer, tremendo de terror. Qualquer um assistindo de fora pensaria que Caron estava mantendo todos os alunos como reféns com suas vidas por um fio.

Claro, não houve uma completa falta de resistência.

"Hahaha! Que senso de humor heroico! Todos parecem estar levando ele muito a sério! Agora, vamos todos dar uma salva de palmas ao nosso ilustre ex-aluno — Caron Leston!"

O diretor Octavio tentou aliviar o clima para sobreviver, mas Caron simplesmente desembainhou Guillotine ainda mais em resposta.

"O que vem a seguir? Exigir resgate de seus pais? Você está se transformando em um bandido de verdade", Guillotine riu em sua mente.

Sem perder o ritmo, Caron retrucou firmemente: Cale a boca, Guillotine.

Ainda assim, as coisas poderiam ter sido piores. No momento em que ele notou o aluno do sexo masculino espreitando desajeitadamente do lado de fora do auditório, a sorte estava do seu lado. Tinha sido um golpe de sorte perceber que o aluno estava infectado com um verme da mandíbula. Graças a isso, Caron identificou rapidamente os alunos infectados ao entrar no salão e os isolou, garantindo sua cooperação.

Pluto merecia grande parte do crédito. Vermes da mandíbula não podiam ser facilmente detectados pela magia, tornando a identificação precisa quase impossível. E, no entanto, Pluto tinha feito isso.

Miau.

Caron acariciou suavemente a pequena criatura empoleirada em seu ombro antes de colocá-la no chão. Então, ele enfiou a mão no bolso e puxou uma pequena criatura semelhante a um inseto. Parecia uma centopeia, mas ele sabia muito bem o que realmente era — um verme da mandíbula.

"Só alguém que já provou um antes pode dizer", Guillotine murmurou presunçosamente.

Guillotine não estava errado. Se Caron não tivesse encontrado vermes da mandíbula em sua vida anterior, ele não teria sido capaz de reconhecê-los. Eles tinham mudado significativamente do que ele se lembrava.

Alguém os modificou, ele pensou sombriamente, olhando para o verme.

Enquanto ponderava, um homem se aproximou dele cautelosamente, relatando: “Sr. Caron, tomei as medidas que você instruiu”.

“Obrigado, Professor Bail”, respondeu Caron.

“Lancei poderosos feitiços de sono sobre os alunos infectados. Eles não vão acordar tão cedo”, disse o professor, oferecendo um sorriso amargo.

O professor Bail, um mago do Sétimo Círculo e instrutor de estudos mágicos na academia, olhou para o verme na mão de Caron com visível desconforto. Ele perguntou cuidadosamente: “É… isso que causou a condição dos alunos?”

Caron assentiu lentamente e respondeu: “Sim, é”.

“Existe uma cura?”, perguntou Bail.

“Teremos que encontrar uma”, respondeu Caron, dando-lhe um leve sorriso.

A aparência frágil e erudita do professor era acentuada pelos óculos de aro grosso empoleirados em seu nariz, fazendo-o parecer ainda mais frágil.

“Professor Bail, você sabe o que é esta criatura?”, perguntou Caron.

“Bem”, disse Bail, inclinando a cabeça pensativamente, “só posso fazer algumas suposições educadas. Parece ser algum tipo de parasita, mas nunca encontrei um como este antes. Talvez você queira consultar o professor de biologia em vez disso—”

“Ah, entendo. Obrigado pela sugestão”, interrompeu Caron com um leve aceno de cabeça, seus olhos se estreitando enquanto ele estudava o rosto do homem. Então, ele abaixou a voz e disse: “Dizem que você é da Torre de Magia”.

“É um pouco embaraçoso, mas sim, sou”, admitiu Bail com um leve sorriso.

“Por que você não ficou lá? Por que se incomodar com o incômodo de ensinar em uma academia?”, perguntou Caron.

“Porque ensinar crianças tem sido meu sonho por muito tempo. Isso é o máximo que meus talentos puderam me levar”, respondeu Bail, sua voz tingida de amargura.

Caron encolheu os ombros e brincou distraidamente com o verme da mandíbula em sua mão. Ele disse: “Acontece que, Professor Bail, eu tenho uma boa ideia do que essa pequena praga é”.

“…Ah, tem?”, respondeu Bail.

“Você já ouviu falar de um verme da mandíbula?”, perguntou Caron.

Bail hesitou antes de responder: “Verme da mandíbula… Sim, eu li sobre eles em livros”.

“Sua aparência mudou um pouco dos que eu me lembro…”, disse Caron com um sorriso casual, “…mas este é definitivamente um verme da mandíbula”.

Ele sorriu e observou o Professor Bail, que parecia desconfortável. Caron continuou: “O Diretor Octavio mencionou algo interessante antes. Ele disse que você foi o único membro do corpo docente que se voluntariou para esta palestra especial”.

Era uma palestra especial de tal magnitude que 1.500 pessoas estavam presentes. Naturalmente, alguém era necessário para guiar os alunos, mas quase não havia membros do corpo docente dispostos a se voluntariar para uma tarefa tão tediosa, tornando-a quase impossível sem um forte senso de dever.

Ao ouvir o comentário de Caron, Bail deu um leve sorriso e respondeu: “Eu queria conhecê-lo, Sr. Caron Leston”.

“Ah, eu?”, perguntou Caron.

“Você é uma figura bastante famosa”, disse Bail.

“Você poderia ter pedido ao Professor Ulysses para organizar algo. Se eu soubesse que um professor honrado da academia queria me ver, eu poderia ter mostrado meu rosto pelo menos”, Caron provocou, mostrando um sorriso.

Então, seu tom escureceu enquanto ele continuava: “Agora, voltando ao ponto. Vamos falar sobre as características do verme da mandíbula”.

“Estou ouvindo”, murmurou Bail.

“Vermes da mandíbula machos explodem se separados muito das fêmeas — ou pelo menos, foi isso que me ensinaram. Mas o que você acha que acontece quando um macho e uma fêmea se encontram?”, perguntou Caron.

Bail pensou um pouco, então balançou a cabeça e respondeu: “Como eu disse, acho que essa é uma pergunta para o departamento de biologia”.

“Por que incomodar aqueles que estão ocupados quando temos tudo o que precisamos para uma demonstração bem aqui?” O sorriso de Caron se aguçou.

Naquele momento—

Tum!

Caron cravou Guillotine levemente no pé de Bail.

“Aaargh!”, gritou Bail, mas não foi ouvido. A aura de Pluto havia envolvido sua boca, engolindo o som por completo.

“Eu vou te dar a resposta”, sussurrou Caron, inclinando-se mais perto. “Quando um verme da mandíbula macho e fêmea se encontram, eles se reproduzem imediatamente. Larvas crescem dentro do hospedeiro, se alimentando de seus vasos sanguíneos”.

Ele abriu a boca de Bail à força, então enfiou o verme da mandíbula para dentro.

“Agora”, disse Caron, seus olhos brilhando com uma borda mortal, “você responderá às minhas perguntas honestamente, ou essas larvas vão mastigar todas as veias do seu corpo”.

“Ugh… Guh…”, Bail engasgou, seu rosto se contorcendo em agonia.

“Você arruinou meu grande plano”, disse Caron, sua voz perigosamente baixa. “Então agora…”

Bail se contorceu de dor enquanto o sorriso de Caron se tornava cruel.

“Você terá que assumir a responsabilidade por isso. Certo?”

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[1] - Guillotine (Guilhotina) é o nome da espada de Caron.