Capítulo 67

Capítulo 67. Investigação Preliminar

O Território Autônomo de Thebe, um lugar onde oportunidades estavam abertas a todos, independentemente de seu status, estava prosperando. A cidade vivenciava sua era de ouro, o auge de sua prosperidade. Com uma vasta rede de logística estendendo-se por todo o império e mercadores afluindo para utilizá-la, a riqueza naturalmente atraía pessoas em massa. Thebe sempre foi uma das cidades de crescimento mais rápido do império, mas o crescimento nos últimos quatro anos tinha sido surpreendente.

Desde que o Ducado de Leston liderou o projeto de desenvolvimento na região noroeste do império, Thebe, um centro nevrálgico ao longo das rotas de comércio, colheu imensos benefícios. No entanto, o rápido crescimento da cidade não foi inteiramente positivo. Com o aumento populacional sobrecarregando a capacidade administrativa da cidade, o crime aumentou. Criminosos ansiosos para fazer fortuna rapidamente se infiltraram no submundo da cidade, levando a incidentes surgindo quase diariamente.

Nesta cidade caótica, repleta de ganância e interesses concorrentes, o nobre adolescente Caron apareceu, uma única espada pendurada na cintura.

'Isto é o que é liberdade', murmurou ele.

Thebe ostentava a maior estação de trem do império e, no momento em que ele desceu do trem, Caron foi recebido por uma enorme multidão agitada de energia.

'Passageiros embarcando no trem das 13h20 para a capital, por favor, dirijam-se à plataforma...'

'O trem para o Castelo Azureocean está partindo em breve! Apressem-se e embarquem!'

As pessoas estavam constantemente serpenteando pela estação. Ficava claro, apenas com um olhar, o quão vibrante era a cidade. Sem hesitação, Caron se misturou à multidão.

Primeiro, preciso obter minha ID de mercenário e coletar informações sobre o Reino de Keath, pensou ele.

Os reinos do sul haviam fechado suas fronteiras para forasteiros devido à guerra em curso. Para cruzar para o seu território, Caron precisava de status de mercenário. Seu plano era visitar a Guilda dos Mercenários para obter sua ID e, em seguida, obter informações sobre o estado atual dos reinos do sul da organização subterrânea Caligo.

Caligo, que era secretamente aliada à família Leston, era liderada pela maga élfica Foina e apoiada pelo Sexto Príncipe do império, Revelio. Era uma das organizações mais poderosas de Thebe, controlando o submundo da cidade. Sem seu firme controle sobre o lado mais sombrio da cidade, Thebe provavelmente teria descido ao caos há muito tempo.

Enquanto Caron deixava a estação de trem, perdido em pensamentos sobre suas próximas tarefas, ele foi imediatamente abordado por um enxame de pessoas.

'É sua primeira vez em Thebe?', perguntou uma pessoa.

'Bem-vindo a Thebe, a cidade da liberdade! Aqui, você pode ter tudo o que deseja. Permita-me ser seu guia e eu lhe mostrarei as maravilhas que este lugar tem a oferecer!', ofereceu outra pessoa.

'Ei! Eu estava aqui primeiro. Espere a sua vez!', gritou alguém.

Indivíduos bem vestidos correram em direção a Caron, cada um ansioso para oferecer seus serviços como guias. Essas pessoas ganhavam a vida mostrando a cidade aos visitantes por uma taxa, é claro. Mas sua renda real vinha de outro lugar, como receber comissões de restaurantes e estabelecimentos por trazer clientes. E isso era apenas o começo.

Geralmente havia duas razões pelas quais os nobres visitavam Thebe: negócios ou prazer. Muitos jovens nobres, em particular, vinham para o último. Afinal, Thebe oferecia indulgências que eram difíceis de encontrar em qualquer outro lugar do império.

'Eu posso garantir que você ficará completamente satisfeito, meu lorde. Deixe-me guiá-lo e eu lhe mostrarei por que Thebe é conhecida como a cidade do prazer!', declarou um dos guias com confiança, exibindo um sorriso.

'Não dê ouvidos a esse cara! Se você está pensando em visitar as partes mais sombrias da cidade, eu sou o seu homem. Eu tenho amigos lá embaixo que podem te mostrar os arredores...'

No momento em que viram que Caron permaneceu em silêncio, os guias agarraram sua chance e começaram agressivamente a tentar conquistá-lo. Eles tomaram seu silêncio como aprovação. Mas não durou muito.

'Saiam da frente! Seus tolos não têm o direito de servir alguém como ele!', uma voz latiu por trás da multidão.

Um homem empurrou o grupo de guias. Seu rosto estava marcado com cicatrizes de queimaduras perceptíveis. Era Julio, um informante que havia ajudado Caron durante suas visitas anteriores a Thebe. No momento em que Julio viu Caron, ele se curvou profundamente em respeito.

'Eu estava esperando por você, meu lorde', disse Julio em saudação.

'Julio. Como você tem estado?', perguntou Caron, casualmente.

'Estou honrado que você se lembre do meu nome, Jovem Mestre Caron', respondeu Julio com um aceno de cabeça educado.

'Claro que eu me lembro de você', disse Caron.

Com a chegada de Julio, os guias rapidamente se dispersaram. Eles perceberam que este não era alguém com quem eles podiam se dar ao luxo de mexer. Enquanto eles se apressavam para encontrar novas presas, Caron riu de suas costas em retirada.

'A cidade parece mais animada do que antes', observou, olhando ao redor.

'A população cresceu além do que a cidade pode suportar', explicou Julio. 'O conselho está correndo para desenvolver a periferia, mas levará algum tempo para alcançar.'

'O Prefeito Grine deve estar se mantendo ocupado então', comentou Caron.

'Sim, Jovem Mestre. Na verdade, o conselho aprovou recentemente a moção para estender o mandato do Prefeito Grine', informou Julio.

'Por quanto tempo?', perguntou Caron.

'Mais dez anos, pelo que entendi', respondeu Julio.

Caron estalou a língua e assentiu, pensando que era praticamente um cargo vitalício. Ele sabia que o Prefeito Grine era o tipo de pessoa que sabia como aproveitar as oportunidades, mas não esperava que ele administrasse as coisas tão bem. O histórico de Grime como ex-Ministro das Finanças certamente estava aparecendo.

Enquanto Caron assentia em aprovação, Julio continuou em seu tom monótono habitual. 'Você cresceu muito desde a última vez que o vi, Jovem Mestre.'

'Você está mais lisonjeiro do que eu me lembro', provocou Caron. 'Mas a lisonja geralmente não é feita com um sorriso? Dizer isso com essa cara é só... assustador.'

'Oh, eu vou trabalhar nisso', respondeu Julio sem um pingo de emoção.

'...Era uma piada', disse Caron.

Julio tinha sido um corretor que já operou nas sombras, mas agora ele detinha um papel crítico como intermediário entre o Duque de Leston e Caligo. Embora Caligo fosse uma organização subterrânea, era muito poderosa para se associar abertamente a uma casa nobre, então eles tinham que manter essa conexão não oficial.

'Vamos direto para Foina. Ela está na cidade subterrânea?', perguntou Caron.

'Não, Jovem Mestre. Lady Foina está atualmente na prefeitura, reunindo-se com o Prefeito Grine', explicou Julio.

Caron ergueu uma sobrancelha. 'A chefe do submundo da cidade se reunindo com o prefeito na prefeitura? Parece o enredo de uma peça ruim.'

'Ela está lá como a chefe de uma empresa de construção, não do submundo', esclareceu Julio.

'Ah, ela está se expandindo para negócios legítimos agora. Eu gosto disso. Tudo bem, vamos lá. Eu gostaria de terminar isso rapidamente. Eu estou pensando em uma boa refeição depois', disse Caron.

Como Caron já estava em Thebe, ele não estava planejando partir imediatamente. A cidade era famosa por sua culinária, e ele pretendia se deliciar com suas delícias culinárias antes de entrar no cerne de sua missão. As refeições no Castelo Azureocean também eram boas, mas a comida sempre tinha um gosto melhor quando se estava comendo fora.

'Então eu o levarei à prefeitura, Jovem Mestre', ofereceu Julio.

'Tudo bem, vamos lá', disse Caron.

'Eu tenho um automóvel esperando. Por aqui', disse Julio, gesticulando.

Tão eficiente como sempre, ele já havia preparado um automóvel para sua jornada. Caron sorriu em satisfação e o seguiu, pronto para ver o que estava por vir.

***

De pé em frente ao gabinete do prefeito na Prefeitura de Thebe, Caron, que estava acompanhado por Julio, bateu na porta antes de abri-la e entrar. Dentro do escritório, um homem mais velho e uma mulher elfa estavam envolvidos em uma conversa.

'Já se passaram quatro anos, pessoal', disse Caron com um sorriso enquanto se aproximava deles.

O Prefeito Grine de Thebe se levantou de seu assento, radiante e dizendo: 'Ah, Sr. Caron! Já faz muito tempo! Você se tornou um jovem maravilhoso! Tenho certeza de que o Duque Halo deve estar muito orgulhoso de você.'

'Você está parecendo bastante jovem, Prefeito Grine. Você encontrou algum tipo de elixir da juventude?', provocou Caron.

Grine riu e disse: 'Ha! Você me envia aqueles presentes maravilhosos todos os anos, não é? O trabalho é exaustivo, mas desenvolver esta cidade com minhas próprias mãos traz imensa satisfação.'

'E enche seus cofres bem também, não é?', gracejou Caron com um sorriso malicioso.

'Haha! Além do que você graciosamente fornece, eu não recebi muito mais. Honestamente, é difícil o suficiente para nós dividirmos o pouco que temos. Não é verdade?', Grine riu fartamente, quase excessivamente familiar em sua maneira.

Caron riu da excessiva cordialidade do prefeito antes de voltar seu olhar para a elfa. Ele perguntou: 'Foina, como você tem estado?'

'Eu sempre soube que você se tornaria um homem bonito, mesmo quando era jovem. Acho que não posso mais chamá-lo de 'lobinho', posso?', Foina sorriu, seu tom brincalhão.

Quatro anos atrás, Caron não tinha compreendido totalmente seu poder, mas agora ele era capaz de senti-lo. Ela não era apenas uma maga do 7º Círculo; ela tinha alcançado o 8º Círculo, um nível que merecia o título de arquimaga.

Caron apertou a mão dela levemente, sentindo a imensa magia que ela empunhava, então perguntou em um tom sutil: 'Então, o que vocês dois estavam discutindo em plena luz do dia?'

'Ah, uma conversa bastante construtiva', respondeu o Prefeito Grine.

'Um prefeito e um chefe de organização podem realmente ter uma conversa construtiva?', perguntou Caron.

'Bem, estávamos discutindo os planos de construção da cidade, então foi literalmente 'construtivo', você não diria? Haha!', brincou Grine.

Foina entrou na conversa: 'Nossa organização Caligo está se expandindo para negócios legítimos, sabe. Tivemos um aumento de novos recrutas ultimamente, e eu preciso mantê-los alimentados de alguma forma.'

'O dinheiro do mercado negro não cobre mais do que isso?', perguntou Caron com um olhar cético.

'Oh não, eu não suporto aproveitadores. Se eles se juntaram à organização, eles precisam puxar o seu peso', disse Foina.

'Então, este seu 'negócio legítimo'... é construção', disse Caron, juntando as peças.

'Isso mesmo. Nós temos mais do que mão de obra suficiente. Na verdade, estávamos apenas discutindo a área da qual estaremos encarregados', explicou Foina.

Muitas das pessoas que inundavam Thebe eram refugiados dos reinos do sul devastados pela guerra. A maioria dos outros territórios do império não tinha a capacidade de recebê-los, então Thebe se tornou o principal destino para esses refugiados. O Prefeito Grine, vendo a oportunidade, adotou uma política ativa de absorvê-los e expandir a cidade.

'Então, é aqui que os acordos estão sendo feitos? Você estava pedindo um contrato?', perguntou Caron.

'Isso é um mal-entendido, Sr. Caron. Eu era na verdade quem estava pedindo ajuda', esclareceu o Prefeito Grine.

'Por que isso?', perguntou Caron.

'O distrito em questão inclui parte de uma montanha, com a qual eu preciso da assistência de um mago', explicou o Prefeito Grine.

Foina sorriu e disse: 'Você vê, Caligo Construction oferece magos a taxas muito acessíveis. E não apenas quaisquer magos; uma arquimaga completa, para ser exato.'

'Você certamente não se intimida em se promover. Então, nada mais de negócios no mercado negro para você?', provocou Caron.

'Oh, nós ainda estamos muito em atividade. Se nós parássemos, o Prefeito Grine aqui seria o que estaria em apuros. Não é verdade, Prefeito?', disse Foina com um sorriso malicioso.

Grine respondeu com uma risada amarga e assentiu, reconhecendo a verdade por trás de suas palavras.

'Pelo menos alguém com quem se possa raciocinar deve controlar as sombras. Essa é a minha filosofia', disse o Prefeito Grine com um encolher de ombros. 'Além disso, com sua família ligada a isso também, você não pode me culpar muito, pode?'

'Eu não estava planejando isso', respondeu Caron com indiferença. Afinal, essa tinha sido a ideia dele desde o início. Fayle só tinha ajudado a refinar o plano ainda mais. Com um pequeno encolher de ombros, ele se sentou e foi direto ao ponto. 'Eu ouvi dizer que Caligo é de primeira linha quando se trata de obter informações nos reinos do sul atualmente. Isso é verdade?'

Foina se encostou, cruzando os braços e respondendo: 'Mais ou menos. Nós temos trabalhado duro para absorver refugiados do sul em nossa organização.'

'Eu estou a caminho para lidar com alguns monstros que apareceram perto das fronteiras do Reino de Keath e do Reino Sagrado', explicou Caron.

'Ah, então é por isso que você pediu uma ID de mercenário', disse Foina, acenando casualmente com a mão. Um pequeno distintivo de cobre materializou-se no ar diante dela. 'Este é um distintivo de mercenário de terceira classe. Com isso, você poderá cruzar as fronteiras sem problemas. Eu poderia te dar um distintivo de primeira classe, mas eu presumo que você não quer atrair muita atenção?'

Caron pegou o distintivo e o enfiou em seu casaco, dizendo: 'Enquanto eu puder atravessar a fronteira, isso servirá.'

'Você pediu informações, no entanto. O que exatamente você está procurando?', perguntou Foina, sua expressão se aguçando.

Antes de responder, Caron olhou para o Prefeito Grine. O prefeito captou seu olhar e riu, então disse: 'Parece que o convidado está expulsando o anfitrião.'

'Não é algo que você não possa ouvir, Prefeito...', Caron começou, mas o Prefeito Grine o dispensou.

'Não, está tudo bem; quando eu não sou querido, eu devo partir. Eu vou sair para fumar. Não se apressem', disse o Prefeito Grine enquanto pegava seu cachimbo e se dirigia para a porta.

No momento em que ele saiu, Foina acenou com a mão novamente, lançando um leve zumbido no ar. Ela disse: 'Eu coloquei um feitiço de isolamento acústico. Você pode falar livremente agora.'

'Eu preciso de informações sobre um cavaleiro de 8 Estrelas que tem estado ativo no Reino de Keath. Ele provavelmente está usando um pseudônimo, e sua localização exata não é conhecida', disse Caron.

'Um cavaleiro de 8 Estrelas? É difícil acreditar que alguém desse calibre não teria causado ondas, especialmente em uma zona de guerra. Hmm, isso pode ser complicado', murmurou Foina, batendo no queixo pensativamente.

'É por isso que eu estou pedindo sua ajuda. Eu pensei que poderia haver alguns refugiados aqui em Thebe que saibam de algo', explicou Caron.

Ele sabia que tipo de homem ele estava procurando. Kerra era o tipo de pessoa que não podia simplesmente ficar parado quando as pessoas estavam sofrendo. Ele desprezava a guerra e faria de tudo para ajudar aqueles que precisavam.

Não é provável que ele simplesmente ignorou a guerra, pensou Caron.

Era altamente provável que Kerra tivesse se envolvido de alguma forma. E se assim fosse, poderia haver pistas entre os refugiados que o pessoal de Foina havia acolhido.

Além disso, existe outro método que Foina poderia usar para ajudar, pensou Caron.

O Reino de Keath fazia fronteira com uma vasta floresta ao sul, e a Grande Floresta do Sul era o lar dos elfos. Era um dos domínios élficos mais famosos, junto com a Grande Floresta do Leste.

'Você não espera seriamente que eu acredite que tudo o que você precisa são informações dos refugiados, não é?', perguntou Foina. 'Você está praticamente gritando que quer ajuda dos elfos.'

'Existe a chance de que a pessoa que eu estou procurando tenha fugido para a Grande Floresta do Sul', admitiu Caron.

Essa era a verdadeira razão pela qual ele precisava da assistência dela. Se os cavaleiros da Ordem dos Cavaleiros Oceanwolf tivessem perdido o rastro de Kerra, isso só poderia significar que ele havia se escondido em algum lugar que eles não podiam prever. O lugar mais lógico era a Grande Floresta do Sul.

'Você vai me ajudar?', perguntou Caron, encontrando o olhar dela.

Foina sorriu enquanto o encarava, então disse: 'Bem, ao contrário de mim, minha espécie tende a desprezar os humanos. Não será fácil pedir a cooperação deles...'

Seu sorriso se alargou enquanto ela se levantava, aproximando-se de Caron. Ela passou a mão suavemente ao longo de sua bochecha, sua voz suave, mas provocadora. 'Mas eu poderia ajudá-lo a persuadi-los. Mas sob uma condição.'

'Uma condição?', perguntou Caron, erguendo uma sobrancelha.

Os olhos de Foina brilharam enquanto ela se inclinava e dizia: 'Primeiro, você terá que provar que é digno de se tornar um amigo dos elfos.'