Capítulo 116

A casa dos pais de Liam era espaçosa, de dois andares, localizada em um bairro residencial tranquilo, bem perto da casa dos Dunphys.

Mas a festa não era dentro da casa.

Tudo havia sido montado no quintal espaçoso, acessível por um portão lateral que dava direto para a rua.

Liam, embora descontraído e sociável, não era burro.

Ele sabia exatamente o que podia acontecer quando música alta, caras da idade dele e cerveja obtida ilegalmente se misturavam.

Seus pais não estariam em casa naquela noite, e a última coisa que ele queria eram sofás destruídos, carpetes manchados, alguém vomitando no banheiro do corredor ou, na pior das hipóteses, alguém usando os quartos para explorar a química emocional no escuro.

Foi por isso que ele deixou bem claro desde o início: tudo aconteceria do lado de fora. E para reforçar a ideia, ele trancou a porta da frente, escondeu as chaves e deixou um aviso na porta de vidro que dizia:

'Proibida a entrada. Se quiser privacidade, vá para casa ou alugue um quarto de hotel.'

A noite estava agradável, nem muito quente nem muito fria. A temperatura perfeita para ficar ao ar livre.

Quando Andrew chegou, o quintal já estava lotado.

Alunos de todos os anos de Palisades se misturavam: calouros, veteranos e até alguns garotos de outras escolas — ninguém sabia quem os havia convocado.

Havia uma barraquinha improvisada com bebidas não alcoólicas oficialmente, embora... isso dependesse do copo que você pegasse.

Quanto à situação dos banheiros, Liam havia colocado dois banheiros químicos discretamente na lateral do quintal. Nada glamouroso, mas funcional.

Andrew caminhou pela multidão, procurando seus amigos e Pippa. Ele andava com calma, examinando os rostos enquanto buscava. No caminho, recebeu apertos de mão, tapinhas no ombro e mais de um olhar de canto.

Alguns o tratavam como se ele tivesse acabado de voltar do draft da NFL[1].

Outros simplesmente o olhavam como se não pudessem acreditar que ele estava ali de verdade, em carne e osso.

Andrew avistou Liam com mais alguns colegas de time e foi em direção a eles.

Quando Liam o viu, um sorriso largo se abriu em seu rosto.

'Andrew, você veio! Então, aquela história de 'uma festa por mês' é verdade mesmo?'

'Mais do que verdade', respondeu Andrew com um sorriso, aceitando o aperto de mão entusiástico e o meio-abraço de Liam.

Em seguida, cumprimentou Kevin, Archie, Reggie e o resto do pessoal.

'Eu avisei. Minhas fontes eram quentes', disse Reggie, tomando um gole do seu copo.

Liam olhou para Andrew por um segundo e seus olhos brilharam, como se uma ideia genial tivesse acabado de surgir. Ele subiu em uma pequena plataforma e gritou para todo mundo ouvir:

'Atenção, Palisades! Aplausos para o nosso quarterback! Sete touchdowns e ele ainda apareceu para curtir a festa! O MVP! O intocável! O garoto de um milhão de inscritos: Andrew!'

Todas as cabeças se viraram para Liam e, depois, para Andrew, que estava ao lado dele. Houve uma breve pausa.

Então o quintal explodiu em vivas: apitos, aplausos, pessoas erguendo seus copos e até alguns cantando o nome dele entre risadas.

Andrew apenas balançou a cabeça e sorriu, ligeiramente desconfortável, mas achando graça.

Ele ergueu uma mão em um gesto calmo, acenando para todos.

'Vai querer o quê, capitão?', perguntou Liam, caminhando em direção à barraquinha de bebidas.

'Algo sem álcool, por favor', respondeu Andrew, seguindo-o.

Liam deu um sorriso malicioso ao abrir um cooler azul e puxar uma lata de refrigerante trincando de gelada.

'Eu sabia. Você é previsível, mas de um jeito bom', disse Liam, entregando o refri para ele. 'Eu também não vou beber hoje.'

Andrew olhou para ele, surpreso: 'Sério? Não vai?'

'Consegui as cervejas com meu irmão mais velho só para a festa ser animada, mas vou passar longe delas hoje. Não é o momento certo', respondeu Liam com um tom mais sério.

Andrew assentiu e disse: 'Álcool de vez em quando não mata, mas pode te custar muito caro lá na frente... especialmente se você estiver no lugar errado na hora errada.'

'Exatamente', concordou Liam, erguendo a própria lata de refrigerante como um brinde.

'Hoje a gente comemora sem perder o foco', acrescentou, e eles bateram as latinhas de leve.

Depois disso, voltaram para onde estavam Reggie, Archie, Kevin, Steve e o restante do time, formando uma roda improvisada.

Inevitavelmente, a conversa girou em torno do jogo recente; aquilo ainda estava fresco na cabeça de todo mundo.

'Aquele segundo passe para o Nico foi uma obra-prima, cara. Eu não vi aquilo chegar', disse Kevin, encostando a lata na de Andrew.

'Nada a ver, o terceiro foi melhor', intrometeu-se Archie. 'O corte para dentro, a finta e Bum. Touchdown limpo.'

'E quanto à minha corrida de 35 jardas?', cortou Reggie, fingindo estar ofendido. 'Qualé, pelo menos finjam que foi impressionante.'

'É, é, foi sólida', disse Liam com um sorriso, balançando a mão, 'mas o passe do Andrew foi insano, e não foi só isso: o Nico agarrou no ar, com uma mão só, Reggie. Uma mão.'

'Bom, não foram só as jogadas ofensivas que brilharam. Quando o Liam passou pela linha de defesa no segundo quarto e derrubou o QB, aquilo foi épico também. Deu para ver o pavor real nos olhos do cara quando ele levantou', acrescentou Andrew com um sorriso.

Liam riu, baixando a cabeça, quase envergonhado com o elogio de Andrew, embora fosse uma sensação boa de validação — por mais estranho que fosse vir de alguém mais jovem que ele.

A conversa fluiu com naturalidade.

Até que Steve, que estava mais quieto do que o habitual, encarando fixamente sua lata, quebrou o clima:

'Teria sido legal bater o recorde de 80 pontos, hein? Faltaram só oito pontos...'

'Mm, é verdade... a gente passou perto', disse Reggie depois de alguns segundos, assim que as risadas diminuíram um pouco.

No ano passado, eles haviam vencido um jogo por 80 a 0, a partida com maior pontuação na história de Palisades.

Tinha sido durante a temporada do campeonato da Divisão 5. Uma vitória esmagadora que estabeleceu um recorde não apenas para a escola... mas para toda a divisão.

Andrew tinha entrado em campo como um homem possuído; alguns jogadores haviam zombado de seus pais, e ele estava determinado a humilhá-los.

Todo mundo sabia que o comentário de Steve não era realmente sobre os pontos. Era sobre a ausência dele.

'Putz, se o técnico tivesse me colocado em campo, a gente teria batido esse recorde. Fácil. Droga... talvez até tivéssemos chegado a cem', disse Steve com um sorriso torto de canto de boca. 'Conseguem imaginar?'

Um silêncio tenso se seguiu. Alguns olharam para o chão. Outros fingiram olhar para outro lugar.

Andrew tomou um gole de seu refrigerante, com os olhos fixos em Steve.

Mas Nico, o novato que estava em Palisades há menos de um semestre, não se conteve. Ele franziu a testa e falou com firmeza:

'Ou talvez, se você estivesse em campo, a gente não teria chegado nem a setenta.'

'O quê?', Steve piscou rapidamente.

'Se você está no banco, é por um motivo. Você não está jogando como no ano passado. Todo mundo sabe disso, menos você', retrucou Nico.

A tensão no ar ficou palpável.

Jack, o outro calouro wide receiver[2], deu um pequeno passo para trás, com os olhos alertas. Uma briga podia estar prestes a começar.

'Quem você pensa que é?', disparou Steve, dando um passo em direção a Nico com uma expressão fechada. 'Um transferido de uma escola sem expressão que acha que é melhor do que os caras que ganharam o campeonato do ano passado?'

'Eu não acho que sou melhor do que ninguém... mas eu sei que, agora, o seu nível está péssimo. E que o Jack e eu somos opções melhores do que você', respondeu Nico.

Os olhos de Steve se voltaram imediatamente para Jack.

'Não me meta nisso', pensou Jack, engolindo em seco. Ele não tinha dito uma palavra. Ele só agarrava passes. Essa era a praia dele, não brigas.

Steve deu mais um passo na direção de Nico, mas antes que pudesse desferir um golpe, olhou para os seus amigos: Reggie, Kevin, Archie e Andrew.

Seus amigos de infância. Seus companheiros de time desde o ensino fundamental, o ginasial e agora o colégio.

Ele esperava que eles dissessem alguma coisa. Algo para defendê-lo.

Mas ninguém abriu a boca.

Reggie cruzou os braços.

Kevin olhou para o chão.

Archie ajeitou o boné desconfortavelmente.

'O Nico está certo', disse Andrew, com a voz firme.

Steve o olhou como se tivesse acabado de levar uma facada: 'O quê?'

Até Nico ficou surpreso por Andrew apoiá-lo. Todo mundo sabia quão próximos os cinco eram e que se conheciam desde pequenos. A velha guarda, como eram chamados, mesmo tendo apenas quinze anos.

'Seu rendimento caiu. O técnico percebeu. Eu percebi... todo mundo percebeu. Compare suas estatísticas da temporada passada com os jogos que você jogou este ano: menos recepções, menos jardas, menos esforço', disse Andrew, dando um passo à frente.

'Você não perdeu sua vaga. Você a entregou de bandeja.'

Steve olhou levemente para o chão. A raiva pareceu dar lugar a algo mais profundo... talvez culpa.

Mas então Andrew se aproximou ainda mais.

E todos que o conheciam bem se tesaram um pouco, porque Andrew raramente perdia a compostura.

E quando perdia... bem.

'Você está frustrado porque o técnico te colocou no banco?', disse Andrew, baixando o tom de voz, mas com um claro toque de sarcasmo.

Então, sem aviso prévio, ele agarrou Steve pelo colarinho e o ergueu como se ele pesasse menos de cinquenta quilos.

Os olhos de Steve se arregalaram. O cara que parecia agressivo segundos atrás agora parecia a própria vítima.

Ele tentou se soltar, mas Andrew o segurou com firmeza — não de forma violenta, apenas com uma autoridade avassaladora.

'Você está frustrado? Eu é que estou frustrado! Tem ideia de quantos touchdowns a gente poderia ter marcado se você estivesse jogando como no ano passado? Você era meu melhor parceiro! Meu receiver estrela! A gente treinou junto desde criança, aperfeiçoou rotas, eu te ensinei a ler defesas!'

Andrew o abaixou um pouco, aproximando-se do rosto dele.

'Pensa, Steve! Pensa! Por que o técnico te colocou no banco? Usa essa droga de cérebro pelo menos uma vez!', esbravejou Andrew, descarregando toda a frustração que vinha guardando com Steve desde o primeiro jogo da temporada.

Ficou todo mundo em silêncio.

Liam estava com os braços cruzados, em partes orgulhoso, em partes preocupado.

Reggie estava com a boca meio aberta e jurou mentalmente nunca mais fazer corpo mole como Steve, ainda mais com Andrew no time.

Kevin observava com uma expressão estranha. Ele concordava com o que Andrew estava dizendo, embora talvez não totalmente com a forma como estava dizendo.

E bem quando parecia que Andrew ia soltar algo ainda mais intenso—

'Andrew.'

Andrew e os outros viraram a cabeça. Lá estavam eles, Pippa chegando acompanhada de Clara, Leonard, Zach e Howard.

Pippa caminhou na direção de Andrew com uma sobrancelha arqueada, braços cruzados e um sorriso contido que lutava bravamente para não virar uma gargalhada. Ela sabia o quanto seu namorado era apaixonado por futebol americano e o quanto estava furioso com seu amigo de infância.

'Eham...' Andrew pigarreou e colocou Steve de volta no chão devagar. O rapaz não havia sofrido nenhum dano físico... mas com certeza tinha levado uma invertida bem onde mais doesse.

Ele ficou parado, pensativo. Não com cara de quem foi humilhado, mas de quem acabou de receber uma boa dose de realidade.

Já mais calmo, Andrew deu um tapinha no ombro dele e começou a desamassar a camisa do colega, como se estivesse sentindo um pouco de culpa pelo 'tratamento agressivo'.

'A gente joga junto desde o quê... os seis anos de idade?', disse Andrew em um tom mais brando.

'Eu curto jogar com você. Você é rápido, confiável... quando leva a sério. Espero que você dê a volta por cima, mas vai ter de provar isso pro técnico', acrescentou, direto, mas com um meio-sorriso.

Se dependesse apenas dos sentimentos dele, pediria ao técnico para manter Steve entre os titulares. Com o respaldo de Andrew, ele conseguiria fazer isso acontecer.

Afinal, podia ser o último ano deles jogando juntos, a turma de infância: Reggie, Archie, Kevin... e Steve.

Mas ele não podia fazer isso. Ele não era como Jason e os outros. Ele valorizava o mérito e a ética de trabalho acima dos laços pessoais.

'Você tem razão...', disse Steve, fitando o chão.

Depois, olhou para todos com uma mistura de vergonha, coçando a nuca: 'Foi mal por ter me atrasado, por não levar as coisas a sério... por ser um idiota.'

'Essa é a atitude', disse Liam, dando-lhe um tapinha no ombro.

Todos sorriram, relaxando os ombros.

Até Nico estendeu o punho, e Steve bateu o dele sem dizer uma palavra.

'Vou nessa, pra casa', disse Steve de repente. 'Se eu ficar, do jeito que estou, capaz de acabar enchendo a cara, e esse não é um bom primeiro passo.'

Ele se despediu de um por um.

E quando chegou em Andrew, murmurou: 'Valeu por ter falado a real daquele jeito...'

Andrew apenas assentiu, e Steve foi embora, tranquilo.

'Bom, belo discurso, quarterback', disse Pippa se aproximando, enlaçando o braço no dele e lhe dando um selinho rápido.

'Parecia o especial de Ano Novo da Oprah, só que com mais gritos', comentou Leonard, segurando uma lata de refrigerante.

'Um pouco agressivo, no entanto... Dava para ouvir sua voz lá da entrada', acrescentou Clara, com um sorriso enigmático.

'Eu não fui tão dramático assim', defendeu-se Andrew.

'Você gritou: "Pensa, Steve, PENSA!" enquanto suspendia o cara no ar como se ele não pesasse nada. O que você é, um super-herói?', disse Howard, sem conseguir segurar o sorriso.

'O Superman, só que mais malvado', completou Leonard sorrindo.

'A culpa é desta bebida', disse Andrew, erguendo a lata de refri. 'O Liam me enganou. Isso aqui tem álcool.'

'Mentira! Calúnia e difamação!', gritou Liam de longe. 'Esse refrigerante é mais puro do que a alma de um golden retriever!'

Todo mundo riu, e a festa continuou. O clima estava leve de novo.

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[1] - Draft da NFL: O evento anual em que os times da liga profissional de futebol americano dos EUA selecionam novos jogadores vindos do futebol universitário.

[2] - Wide Receiver: Posição no futebol americano cujo principal objetivo é correr pelas rotas designadas para receber passes do quarterback.