Capítulo 115

Manual Arts vs. Palisades – Quarto período – 00:42 no relógio

O placar era brutal:

Manual Arts High School 7 – Palisades 65

A maioria dos técnicos, nessas circunstâncias, faria o óbvio:

Puxar o freio de mão. Mandar o segundo time para o campo. Uma forma educada de dizer 'já chega.'

Mas David sabia que Andrew não era do tipo que tirava o pé.

Apesar da diferença no placar, apesar das caras de exaustão no time adversário, apesar dos murmúrios desconfortáveis nas arquibancadas… Andrew ainda jogava com total concentração.

Postado na linha de scrimmage[1]. Com os olhos fixos no território inimigo, enquanto a maior parte da torcida da casa assistia com uma mistura de raiva e resignação.

'Set... hut!' gritou Andrew, e o snap veio limpo direto para as suas mãos.

Andrew recuou. Fingiu olhar para a direita e lançou a bola na direção de Reggie, que disparou em uma rota curta, fingindo que estava com a bola. Ele a abraçou contra o peito e encolheu o corpo como se estivesse protegendo a jogada.

A defesa mordeu a isca. Dois linebackers se atiraram em cima de Reggie.

O safety começou a fechar o espaço porquele lado.

Mas a bola ainda estava nas mãos de Andrew. Ele acelerou, usando a finta que não durou muito, mas foi o suficiente para lhe dar uma leve vantagem.

Cortou para a esquerda, desviou de um lineman que se virou tarde demais e saltou sobre um tackle rasteiro com o tipo de agilidade que ninguém esperaria de um quarterback. Quando o cornerback do Manual Arts tentou fechar o cerco… Andrew já havia sumido.

A beirada do campo do Palisades entrou em erupção.

Os jogadores do Manual Arts só puderam virar a cabeça e assistir enquanto ele disparava, mais rápido até do que os próprios running backs deles, Archie e Reggie.

O setor de visitantes do Palisades explodiu em gritos e aplausos.

— E mais um touchdown para o Palisades... claro. Desta vez, uma corrida do quarterback estrela dos Eagles, Andrew Pritchett. O cara de quem todo mundo está falando. E ele nem pensa em desacelerar… faltando quarenta segundos no relógio. Incrível... — disse o locutor, com um tom resignado, mal disfarçando o incômodo.

Andrew não comemorou com saltos ou gestos extravagantes.

Ele apenas cruzou a linha do goal line[2] com a bola firme na mão e um sorriso calmo e contido, parecendo alguém que acabava de terminar um exercício perfeito no treino.

Seus companheiros de equipe vieram correndo em ritmo moderado para comemorar. Alguns toques de mão, nada exagerado, tudo muito respeitoso.

— Bom trabalho. Ótima atuação — elogiou Andrew a Reggie, que havia vendido a finta perfeitamente.

— Eu bem que poderia ser ator de Hollywood — brincou Reggie, batendo nos cinco com Andrew.

Archie se aproximou com uma sobrancelha erguida e um tom sarcástico: — Vai tentar a conversão de dois? — perguntou, embora todo mundo já soubesse a resposta.

— Com certeza. Jack, o de sempre — disse Andrew, e o time rapidamente assumiu suas posições.

Não houve hesitação, nem debate. Eles se moveram como uma orquestra afinada que já conhecia as notas de cor.

Andrew recebeu o snap para trás, fingiu olhar para a direita para atrair a marcação, virou-se rapidamente e, antes que alguém pudesse reagir, disparou um passe certeiro para Jack, que cortou pelo campo e agarrou a bola bem antes de cruzar a linha de goal line.

Conversão de dois pontos.

O placar final, brilhando de forma implacável no painel dos visitantes:

Manual Arts 7 – Palisades 73

O locutor da casa não disse mais nada.

Apenas os murmúrios da multidão e o rangido dos bancos de metal podiam ser ouvidos enquanto alguns estudantes recolhiam suas coisas em silêncio.

Nas arquibancadas dos visitantes, Cameron cobria o peito com as duas mãos.

— Aquele salto foi por pouco! — disse ele, ainda se recuperando da corrida de Andrew, que por pouco não foi derrubado com violência.

Se dependesse de Cam, Andrew faria todos os seus passes do conforto e segurança do pocket[3], bem protegido, como um príncipe atrás de uma muralha de escudos.

Por mais que gostasse do espetáculo, ver Andrew correr em direção a uma linha defensiva o fazia suar frio.

— Cam, respira — disse Mitchell, com os olhos ainda fixos no campo.

— Não faz bem para a sua saúde parecer que vai enfartar toda vez que o Andrew corre.

— Eu estava preocupado! E se ele sofre uma câimbra correndo naquela velocidade com todos aqueles cortes bruscos?! Ou se machuca com um tackle maldoso?! — disse Cam.

Mitchell olhou para ele com resignação. Não disse nada.

Sabia que era inútil, por mais que tentasse explicar que Andrew sabia lidar muito bem com os tackles. Ele não era um quarterback esqualido; tinha músculos fortes e resistentes sob aquele uniforme.

— Isso já deveria ser considerado abuso atlético, né? — comentou Alex enquanto ajeitava os óculos, encarando o placar.

— Talvez. Os pais poderiam entrar com uma ação por trauma psicológico: "Seu aluno marcou sete touchdowns nos nossos filhos, exigimos indenização emocional" — disse Haley com um meio sorriso.

Claire, que até aquele momento só mantinha os punhos clenched de tanta empolgação competitiva, virou a cabeça e disparou: — É melhor eles se acostumarem. Isso é futebol americano, não esporte para chorões. Se não gostam de ser humilhados, que treinem mais duro.

Phil ergueu uma sobrancelha. Ele já conhecia o lado durão e competitivo de Claire, então preferiu não se meter, bem ao estilo de Mitch com Cam, embora por motivos diferentes.

Não muito longe dali estavam Pippa, Cara, Howard, Leonard, Zach e outros alunos de Palisades.

— Vamos, Eagles! Bom trabalho, garoto de ouro! — gritou Cara com todas as forças, agitando os braços no ar como se tivessem acabado de vencer o campeonato estadual.

Pippa, ao lado dela, aplaudiu suavemente com um sorriso gentil, sem elevar muito a voz. Seus olhos continuavam fixos em Andrew, que caminhava calmamente em direção ao banco com seu habitual comportamento controlado.

Cara olhou para ela de soslaio, confusa: — Ei, por que toda essa falta de animação?

Pippa não tirou os olhos do campo ao responder: — Eu estou animada. É só que… é relativo — disse ela, finalmente virando-se para encará-la.

— Este jogo não foi exatamente um grande feito para o Andrew. Foi uma execução limpa e controlada… do jeito que ele gosta.

Cara piscou, incrédula: — Não foi um grande feito? Ele lançou uns seis passes para touchdown!

— Eu sei — admitiu Pippa com um leve encolher de ombros —, mas não vou ficar super empolgada com uma partida que vencemos por mais de cinquenta pontos de diferença. Você acha?

— Nossa, que fria — soltou Cara.

— Eu não sou fria. Olha, até o Andrew está menos pilhado do que você. Nem o Reggie, e olha que isso já diz muita coisa — acrescentou Pippa, erguendo uma sobrancelha.

Em jogos mais difíceis ou intensos, ou pelo menos nos primeiros touchdowns que abriam o placar, Pippa costumava ficar muito entusiasmada e comemorar alto, chegando a repreender severamente o time se não apoiassem o namorado direito.

Cara olhou para o campo, procurando por Andrew. Ela o encontrou caminhando ao lado dos companheiros de equipe, trocando tapinhas nas costas e sorrisos modestos, como se tivesse acabado de encerrar um treino bem-sucedido em vez de ter feito uma partida perfeita.

O jogo acabou.

Andrew seguiu direto para o vestiário de ótimo humor. Ao contrário da partida anterior, que eles também tinham vencido, desta vez havia uma diferença fundamental: ele aproveitou cada segundo.

O placar contra o Manual Arts havia sido esmagador, mas não se tratava apenas do resultado. O que realmente o deixou satisfeito foi a *forma* como venceram.

Na semana passada, apesar da vitória, ele tinha saído frustrado. Steve não jogara a 100%, as rotas de passe continuavam falhando no meio da jogada, e Andrew fora forçado a correr mais do que gostava, confiando em suas habilidades como um quarterback de dupla ameaça para salvar situações que não deveriam ter recaído inteiramente sobre seus ombros.

Sim, o adversário anterior havia sido mais forte que o Manual Arts.

Ainda assim, não havia desculpa tática para tanta improvisação.

Hoje, as coisas foram diferentes.

A nova formação ofensiva, com apenas dois wide receivers em vez de três, funcionou perfeitamente.

Jack e Nico haviam sido titulares e responderam com uma maturidade inesperada: rotas limpas, timing preciso, mãos seguras.

Andrew lançou seis passes para touchdown.

Archie e Reggie também se destacaram mais do que na configuração anterior. O time pareceu bem mais equilibrado no geral.

Foi o primeiro jogo da temporada na Divisão 4 que venceram por mais de cinquenta pontos. Um excelente sinal e, tomara, o início de uma tendência consistente.

'Quem sabe… talvez, se continuarmos vencendo assim, a CIF[4] realmente decida nos promover', pensou Andrew enquanto se trocava no vestiário.

Mas ele não tinha tanta certeza.

Nada é garantido apenas pelo desempenho. Há outras variáveis. E, há apenas dois anos, o Palisades nem era considerado um serio candidato ao campeonato estadual da D5.

Andrew sabia disso.

Sabia que, mesmo dominando a Divisão 4, o comitê ainda podia optar por deixá-los lá por mais um ano, por cautela, política interna ou simplesmente porque o sistema funciona assim.

Usar a mesma estratégia do seu vídeo no YouTube provavelmente não ajudaria muito desta vez; na verdade, poderia até sair pela culatra, fazendo-o parecer arrogante demais.

Andrew tinha um carinho imenso pelo Palisades, não apenas pelo time, mas pelo que ele representava: uma escola sem nenhuma tradição no futebol americano, levada ao topo por um grupo unido e disciplinado.

Um quarterback estrela, sim, mas também uma linha ofensiva talentosa: Archie, Reggie, Kevin, até mesmo Steve, apesar de não estar no auge do desempenho. Uma linha defensiva que dá o sangue. Técnicos que confiavam nele desde o primeiro ano do ensino médio, deixando-o liderar.

Levar o Palisades rumo ao topo durante seus anos de colégio…

Isso seria uma conquista infinitamente maior do que simplesmente se transferir para uma escola de Divisão 1 já estabelecida. Um legado incrível.

Mas ele não era ingênuo. Se a CIF não os promovisse para a Divisão 3 após esta temporada, ele tomaria uma decisão difícil, porém necessária.

Ele já havia recebido propostas no ano passado. Escolas com programas de elite o queriam. E, se esta temporada continuasse do jeito que começou, propostas ainda melhores surgiriam.

E ele não ia desperdiçar mais um ano na Divisão 4, onde o desafio era limitado e seu crescimento, freado.

Jogar na D1 não o assustava; ele já conhecia aquele nível em sua vida passada. Ele havia vencido — embora tenha morrido logo depois — o campeonato estadual aos dezesseis anos, jogando por um dos principais programas de futebol americano do Texas.

Ao pensar em tudo isso, Andrew não pôde evitar cerrar os punhos por um instante. Em seguida, bateu a porta do armário com força e soltou um suspiro.

Transferir-se significava deixar muita coisa para trás.

Não apenas seus amigos de infância: Reggie, Archie, Kevin… até o Steve, apesar de tudo.

Mas também Leonard, Howard, Zach…

Cara, com sua energia inesgotável.

Haley, mesmo que ainda a visse com frequência; afinal, eles eram família.

E, claro: Pippa.

A ideia de deixar tudo aquilo para trás doía. Ele não admitiria em voz alta, mas sentia.

'Chega de pensar em besteira depressiva… o ano está longe de acabar', disse Andrew a si mesmo, coçando a cabeça.

Eles tinham uma festa divertida para ir hoje à noite e, depois daquela vitória esmagadora, com certeza seria animada.

Ele saiu do vestiário e encontrou sua família e amigos esperando do lado de fora. Após os cumprimentos, fotos (Cam adorava registrar cada uma de suas partidas) e o comentário final de Jay — 'Você bateu neles com tanta força que deveria pagar a terapia deles' —, Andrew voltou para casa com os pais.

Tomou banho, jantou e editou o que deu do vídeo usando os clipes de melhores momentos que Howard lhe enviara. Por fim, Mitchell o levou de carro até a casa de Liam, onde a festa estava acontecendo.

— Sem álcool, entendeu? Não quero ver uma repetição da última vez... — disse Mitchell com um tom firme e inegociável.

— Sim, eu prometo… — respondeu Andrew, um pouco envergonhado com aquela noite que, embora tivesse acabado sendo épica à sua maneira, também lhe rendeu um longo castigo.

— Vou te buscar à meia-noite em ponto — avisou Mitchell quando Andrew desceu do carro e fechou a porta.

— Beleza. Até logo — respondeu Andrew, acenando para se despedir do pai.

Quanto a Haley, ela não foi com ele. Estava de castigo, por culpa dele.

Claire não achara a menor graça quando descobriu que Haley havia escapado no meio da noite para ir a uma festa universitária com Dylan. Sua punição: um mês inteiro.

Uma tragédia de proporções bíblicas, segundo Haley.

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Link: https://[email protected]/Nathe07

[1] - Linha de scrimmage: Linha imaginária que cruza o campo de largura a largura, onde a bola é posicionada antes do início de cada jogada.

[2] - Goal line: Linha de gol, a linha que delimita a zona final onde se marca o touchdown.

[3] - Pocket: Área protegida que a linha ofensiva forma ao redor do quarterback para dar tempo a ele de passar a bola.

[4] - CIF: California Interscholastic Federation, órgão que rege os esportes escolares no estado da Califórnia.