Capítulo 92

A equipe de Andrew já estava posicionada em campo. A formação ofensiva dos sete jogadores era a seguinte:

Edward era o Quarterback[1], protegido por dois jogadores de linha ofensiva, um no centro da linha e o outro no lado direito.

Atrás dele estava Andrew, ligeiramente à esquerda de Edward, pronto para correr com a bola ou receber um passe curto.

Por fim, havia três Wide Receivers[2]: Noah aberto à direita, o garoto com cara de rato posicionado no lado oposto e o número 44 colocado na ponta direita da linha, apoiando com bloqueios ou rotas curtas.

Do lado do time verde (defesa), também havia sete jogadores em campo:

Dois defensores de linha estavam alinhados bem na frente dos jogadores de linha do time preto.

O que mais chamava atenção era, sem dúvida, o número 77: Arik Armstead.

Com sua altura imponente e porte físico dominante, ele parecia um jogador de nível universitário infiltrado entre adolescentes.

Atrás deles, um linebacker[3] ficava à espreita com atenção, pronto para ler a jogada, fosse uma corrida ou um passe curto.

Dois cornerbacks[4] faziam a marcação individual contra Noah e o camisa 81, respectivamente.

Mais atrás, um safety[5] profundo patrulhava o fundo do campo, preparado para reagir a qualquer tentativa de passe longo.

O sétimo jogador defensivo era um coringa, rodando conforme a formação ofensiva: às vezes avançando para pressionar, às vezes ajudando na cobertura ou antecipando jogadas de corrida.

Apesar de ser um torneio de 7 contra 7, o campo inteiro estava sendo utilizado, com algumas modificações específicas para se adaptar ao formato, tais como:

As end zones[6] eram menores. Cada campanha começava na linha de 40 jardas do time adversário, encurtando o campo para reduzir o tempo de posse de bola.

Não havia special teams[7] nem chutes; tudo era ataque direto.

Andrew, em sua posição atrás do quarterback, abaixou levemente seu centro de gravidade, flexionando as pernas e os braços.

Seus olhos, escondidos atrás da viseira escura, fixaram-se em Arik Armstead.

"O que ele está fazendo aqui?", pensou, sem conseguir evitar a pergunta.

Andrew sabia, já que se podia dizer que ele vinha do futuro, que Arik havia sido recrutado por Oregon, uma universidade com um programa de elite, muito melhor que o de San Diego. Ele era um dos jogadores defensivos mais cobiçados do momento.

"Talvez os mil dólares valham a pena para ele", pensou Andrew.

Arik podia estar de férias ali e apenas decidido se divertir, assim como Andrew, e o dinheiro com certeza não faria mal.

Ele não tinha certeza absoluta. A única coisa que sabia era que ter Arik do outro lado era uma ameaça real. Se seus bloqueadores não dessem conta do recado... Edward não ficaria de pé por muito tempo.

Embora... talvez isso fosse bom para ele. Edward recorreria à opção mais fácil: um passe curto para seu running back[8] para evitar ser esmagado por Arik.

O árbitro caminhou até o centro do campo e colocou a bola na linha de 40 jardas do time verde.

Neste torneio, não havia chutes de saída como nas partidas normais.

Cada time começava sua posse ofensiva diretamente na linha de 40 do adversário.

Menos interrupções. Mais ação.

First down[9].

"Droga..." pensou Edward.

A poucos passos dele, seus dois linemen[10] tentavam parecer focados, mas era óbvio que estavam tensos, tensos demais.

O problema tinha nome e número: Arik Armstead. Número 77.

Ele estava posicionado bem na frente deles, como uma máquina aguardando o comando para atacar.

Edward sabia. Sua linha não aguentaria por muito tempo.

Por que tiveram o azar justamente de enfrentar essa fera?

O plano original que ele havia discutido com seus companheiros era um passe de médio a longo alcance, se possível. Algo que o fizesse brilhar, é claro, ele só não tinha dito com essas exatas palavras.

Mas agora... ele estava começando a duvidar.

"E se eu não tiver tempo suficiente para lançar? E se eu for esmagado? E se eu me machucar por causa do Arik e perder parte desta temporada?"

As dúvidas começaram a invadir sua mente, e ele não pôde deixar de olhar para seu companheiro de equipe, o número 21. Era o passe mais fácil e seguro.

Nesse momento, Edward ouviu alguns gritos vindos de uma seção da arquibancada não muito distante.

"Vamos lá, Arik! Faça eles voarem!"

"Esmague eles, 77!"

"Mostre a eles por que todas as faculdades querem você!"

Uma dúzia de adolescentes, colegas de escola e amigos de Arik, ocupava uma das seções mais próximas à linha lateral. Barulhentos, empolgados.

Havia garotos e garotas, usando camisas do time, segurando cartazes improvisados e gravando tudo com os celulares.

Edward estava no center[11], com as mãos estendidas para receber a bola, mas não disse nada. O árbitro, a poucos metros de distância, observava-o atentamente.

Ele não falou nada, mas levou o apito à boca com um olhar levemente severo.

Um aviso silencioso.

Era hora. Ele não podia enrolar mais.

"Set... HUT!"[12] gritou Edward por fim.

A bola foi repassada para suas mãos e, como se alguém tivesse soltado os freios de um trem de carga, Arik disparou para a frente com força brutal.

Em menos de três segundos, o center já estava no chão, e o outro bloqueador tinha sido violentamente empurrado para o lado.

Arik avançou na direção de Edward, que empalideceu diante da muralha de músculos vindo em sua direção.

Seus recebedores estavam apenas começando suas rotas e bem cobertos pelos cornerbacks.

Ele não era um quarterback de precisão cirúrgica ou visão sobrenatural.

Só restava uma opção. A mais lógica e a que todos esperavam.

"Toma!" gritou Edward, girando levemente e soltando um passe curto para o número 21.

Andrew agarrou a bola sem esforço. No mesmo instante, girou o corpo, abaixou a postura e começou a avançar.

A multidão foi à loucura, não por Andrew ou Edward, mas por Arik, que havia demolido os jogadores de linha ofensiva em menos de três segundos.

E Arik não parou. Agora ele vinha correndo para cima de Andrew com uma velocidade aterrorizante para alguém do tamanho dele.

Ele investiu como uma fera indo atrás de sua presa.

Andrew não recuou. Não girou, desviou ou fugiu.

Todos pensaram, inclusive Arik, que o número 21 tinha se borrado todo e que aquele era o fim.

Andrew esperou meio segundo. Apenas isso. Essa era a sua margem.

E bem na hora em que Arik chegou perto o suficiente, Andrew cravou as chuteiras na grama, torceu sutilmente o tronco e estendeu o braço livre aplicando um stiff arm[13].

O stiff arm é um movimento ofensivo no futebol americano em que o portador da bola estende o braço para fazer contato com um defensor e afastá-lo. É usado para quebrar tackles ou ganhar jardas extras.

No entanto, Andrew não aplicou um stiff arm comum. Este foi muito mais selvagem.

Sua mão atingiu o topo do capacete de Arik, empurrando-o para baixo com força e timing cirúrgico, usando o próprio momento do gigante contra ele.

A cabeça de Arik foi jogada violentamente para baixo. E, em uma fração de segundo, o defensor, que media mais de 1,95m e pesava mais de 100 quilos, despencou de cara na grama.

O estádio silenciou. Não por respeito, mas porque ninguém conseguia acreditar no que acabara de presenciar.

Andrew não parou. Acelerou, passando correndo pelo corpo caído sem sequer olhar para trás.

E, nas arquibancadas, a câmera de Howard registrou tudo, incluindo os suspiros de descrença e outros ângulos como a reação da torcida: mãos na cabeça e alguns adolescentes cobrindo a boca, incapazes de reagir.

Em campo, o resto da defesa do time verde congelou. Ver Arik cair havia destruído o foco deles, ainda que por alguns segundos.

Mas isso foi tudo o que Andrew precisou.

Um dos linebackers reagiu atrasado e tentou fechar o ângulo, mas Andrew cortou bruscamente para a direita sem perder velocidade.

Outro defensor, o coringa, tentou se aproximar pela linha lateral, mas Andrew mudou o ritmo com uma finta sutil que o tirou do sério.

Agora ele estava sozinho. A end zone a apenas algumas jardas de distância.

E então, bem antes de cruzar a linha, Andrew parou.

Literalmente, a um passo dela.

Ele virou levemente a cabeça. A algumas jardas atrás dele, o último defensor ainda estava no chão, tentando se levantar.

Os outros observavam de diferentes partes do campo, sem saber se deviam sequer correr atrás dele; ele estava a apenas um passo.

Todos nas arquibancadas ainda mantinham os olhos nele, atordoados com toda a jogada.

E Andrew sorriu. Não um sorriso amigável.

Um sorriso presunçoso.

Um sorriso convencido direcionado a todo o time verde... e especialmente a Arik.

Então, com absoluta calma, ele deu um simples passo à frente.

Cruzou a linha do touchdown sem pressa. Em seguida, estendeu o braço e deixou a bola cair suavemente, permitindo que a gravidade fizesse o resto.

O estádio emudeceu por um segundo. Um vazio completo. E então um rugido irrompeu de diferentes seções da arquibancada como uma explosão contida por muito tempo.

"Você viu isso!?"

"Ele derrubou o cara! ELE DERRUBOU O ARIK!"

"Quem diabos é o número 21!?"

A multidão explodiu em gritos de pura descrença. Alguns pais olharam uns para os outros de boca aberta, e todos tinham a mesma pergunta: Quem era o número 21?

Da arquibancada, Howard, câmera em punho, continuou gravando com um sorriso no rosto.

"Agradeçam por estarem testemunhando o nascimento de uma lenda urbana, trouxas", murmurou para si mesmo enquanto filmava todas as reações.

"Mmh, aquela pausa marota e o sorriso desdenhoso, totalmente a cara do alter ego", assentiu Leonard com um sorriso. Combinava perfeitamente com a ficha do personagem que eles haviam criado.

Vê-lo pessoalmente, com a reação de centenas, talvez até milhares de pessoas, era muito mais emocionante do que ele jamais havia imaginado.

De uma área exclusiva ao lado do campo, sombreada por uma tenda branca que os protegia do sol escaldante, Brady Hoke permaneceu de pé, imóvel.

De brazos cruzados, não tirava os olhos do número 21.

Sem se virar, Brady elevou a voz na direção de um de seus assistentes, que estava sentado a poucos metros de distância com uma pasta no colo.

"Quem é o número 21 do time preto?"

O assistente, um pouco nervoso com o tom do treinador, abriu rapidamente a pasta e folheou as páginas às pressas.

"Aqui está..." murmurou ele. "McLovin Yasuo Yamagata. Running back. Dezesseis anos. Mãe americana, pai japonês. Diz que morou no Japão até um ano e meio atrás... e é mudo."

Um silêncio estranho se seguiu.

Brian ergueu uma sobrancelha. Darnell não conseguiu conter um leve sorriso diante do nome bizarro e peculiar. E Willa estalou a língua, achando graça.

"McLovin Yasuo Yamagata... sério? Tem que ser um nome falso, Brady", disse Willa com um sorriso zombeteiro.

O assistente assentiu resignado.

"Provavelmente. Muita gente se inscreveu pela internet. Foi um processo aberto, sem muita verificação... Queríamos incentivar a participação, não assustar as pessoas com burocracia demais", disse Brady.

"E se ele for mais velho? Não pediram identidade escolar ou algum tipo de documento?", perguntou Darnell.

"Sim... nós pedimos. Todos os jogadores tiveram que enviar uma cópia digitalizada de sua carteirinha escolar atual e uma assinatura digital de um dos pais ou responsáveis", disse o assistente, folheando outra página do formulário impresso.

Brady franziu a testa e pegou o papel das mãos do assistente.

Lá estava: uma imagem borrada de uma carteirinha de estudante de uma suposta escola de intercâmbio no Japão, com o nome McLovin Yasuo Yamagata, uma foto usando óculos escuros e um selo institucional que parecia... genérico.

"Vocês não chegaram a revisar isso de verdade, né?", murmurou Brady, mais como uma constatação do que uma pergunta.

O assistente permaneceu em silêncio. A resposta era óbvia.

"Então não há como confirmar se ele tem 15 ou 20 anos", comentou Brian, de brazos cruzados.

"Sim", admitiu o assistente. "Mas ele não parece mais velho. E seria estranho alguém com um corpo mais desenvolvido e nível técnico avançado passar por todo esse trabalho com uma identidade falsa só para... o quê? Humilhar adolescentes?"

Brady dobrou o formulário e o colocou de volta na pasta.

"Vamos deixar este jogo terminar. E quando acabar, vamos chamá-lo para esclarecer sua identidade."

Ele fez uma pausa e acrescentou com mais firmeza: "Se ele for adolescente e isso for só alguma brincadeira estúpida, eu não me importo. Ele pode ficar. Garotos fazem coisas bobas para chamar atenção. Mas se descobrirem que ele é mais velho e está competindo com uma vantagem injusta, eu não vou permitir. Ele será expulso do torneio na mesma hora."

Andrew estava voltando da end zone com uma passada calma, quase despreocupada.

Como se o que acabara de fazer fosse um passeio no parque.

Ele não fazia ideia de que sua identidade secreta agora estava sob escrutínio. Mas, no momento, seus olhos estavam fixados no campo. Todos o observavam.

Seus próprios companheiros de equipe, perplexos com seu nível de jogo.

O time verde, em silêncio, ainda processando o que acabara de acontecer.

E, além deles, na linha lateral, jogadores de outros times esperando a vez de entrar, incluindo talentos como Derek, Davante, Andrus, todos assistindo com expressões de espanto, curiosidade... e alerta.

Andrew parou de andar por um segundo.

Seus olhos, escondidos atrás da viseira, ergueram-se em direção às arquibancadas no lado direito do campo.

Lá estavam eles, os amigos e companheiros de equipe de Arik, os mesmos que estavam gritando eufóricos minutos antes.

Agora, estavam em silêncio.

Ele virou lentamente a cabeça na direção deles em um gesto quase teatral.

Então, com um gesto de zombaria, levou a mão enluvada à orelha, como se dissesse: "O que aconteceu? Por que não estão torcendo agora?"

A provocação foi imediata.

Nas arquibancadas, vários rapazes fecharam os punhos, enquanto outros murmuravam um "filho da puta" baixinho entre os dentes.

Mas quem não se contorceu foi uma garota do grupo, com cabelos castanhos claros presos em um rabo de cavalo alto, usando a camisa do time escolar de Arik, exibindo uma postura ousada e extrovertida.

"Seu idiota arrogante!", gritou a garota de seu assento, levantando-se. Ninguém zombava de seu namorado.

"Você acha que é especial só porque ganhou dele uma vez? Aquilo foi pura sorte, você é um Zé Ninguém!", acrescentou, tentando descer pelas arquibancadas como se realmente tivesse a intenção de enfrentá-lo cara a cara. Duas de suas amigas a agarraram pelos braços, tentando amenizar a situação.

"Calma, calma!"

"É só um torneio!"

"Você vai armar um escândalo!"

"Foi ele quem começou!", gritou ela, apontando para o campo, enquanto Andrew já voltava caminhando como se nada tivesse acontecido.

Após o touchdown, ainda restava uma jogada: a conversão de ponto após o touchdown. Nesse tipo de torneio, não havia chutes de ponto extra.

Em vez disso, os times tinham a chance de executar uma jogada de conversão a partir de uma linha de jardas específica:

A partir da linha de 3 jardas = 1 ponto.

A partir da linha de 10 jardas = 2 pontos.

Todo o time preto se reuniu em semicírculo para tomar a decisão: ir por 1 ponto ou 2?

Embora, na verdade, os olhos de todos estivessem voltados para o número 21.

Noah não conseguia tirar os olhos de Andrew. Quem diabos era esse cara?

Andrew fez vários sinais com as mãos.

"O que ele está dizendo?", perguntou Edward com uma expressão confusa, olhando para Noah.

"Ele diz... que vamos para a conversão de dois pontos", respondeu Noah.

"Estamos na liderança. É melhor jogar pelo seguro. Vamos não arriscar só por exibição", disse Edward, e todos concordaram, exceto Andrew.

Andrew olhou para ele. Apenas por um segundo. Depois, deu um leve sorriso de canto com desprezo e, sem dizer uma palavra, assumiu sua posição na linha de três jardas.

"Set... hut!", chamou Edward, e a bola foi repassada para suas mãos.

Arik novamente rompeu a proteção do quarterback, mas desta vez Edward reagiu; a distância era curta. Apenas três jardas. Ele lançou rapidamente para Noah, que corria uma rota curta pela direita.

Passe limpo. Um pé dentro. Ponto extra. 7 a 0.

Edward e os outros comemoraram. Todos menos Andrew, que caminhou calmamente para a linha lateral.

A torcida não escondeu a decepção; eles esperavam outro confronto direto entre Arik e o número 21.

O ataque do time verde não conseguiu marcar um touchdown. Malik, o número 96, liderou a unidade defensiva com autoridade. Ele fez alguns tackles cruciais, distribuiu instruções aos berros e se movimentou pelo campo com a marra de quem sabe que está dominando.

E quando o fourth down[14] chegou sem avanço suficiente... turnover[15]. Mudança de posse de bola.

O que a torcida tanto esperava finalmente aconteceu. Andrew e Arik voltaram ao campo. Um novo e provável choque se aproximava; todos acreditavam que Edward passaria a bola para o número 21 novamente, já que não haveria tempo suficiente para outra jogada, ou então que Arik esmagaria o quarterback.

"Esmaga ele, gato!", gritou a garota de cabelos castanhos, sedenta por vingança.

"Set... hut!", gritou Edward ao receber a bola.

Desta vez, Arik rompeu a linha do quarterback mais rápido do que antes. Ele estava claramente com sangue nos olhos, e se Edward não passasse para Andrew, ele seria triturado para matar a sede de revanche de Arik.

Com ainda menos tempo do que antes, Edward passou para Andrew, exatamente como todos esperavam.

Andrew agarrou a bola e viu Arik já correndo em sua direção. Apenas algumas jardas entre eles.

"Se eu tentar um stiff arm como antes, ele vai me destruir...", pensou Andrew, sabendo que um jogador como Arik não cairia no mesmo truque duas vezes.

Em vez de correr em linha reta, Andrew inclinou levemente o tronco para a direita, movendo o ombro como se fosse desviar nessa direção.

Arik mordeu a isca. Ele se dedicou inteiramente para a esquerda, tentando cortar o ângulo. Mas era uma finta.

Bem na hora em que a colisão parecia inevitável, Andrew cravou o pé esquerdo firmemente no chão, transferiu todo o peso para ele e girou com uma brutalidade tão limpa que parecia irreal.

Uma mudança de direção. Um juke[16], preciso e perfeito.

Um juke é uma finta corporal (geralmente com o tronco, ombros ou quadris) combinada com um corte rápido para enganar o defensor.

Arik, um jogador de colégio de alto nível, estava acostumado a detectar fintas, reagir a falsos movimentos e ler a linguagem corporal em movimento... e ainda assim, foi enganado.

O juke de Andrew o pegou em cheio. Foi executado com perfeição.

Arik tropeçou para a frente, fora de equilíbrio. Suas pernas não conseguiram acompanhar a torção, e sua parte superior do corpo tentou se corrigir excessivamente, o que só piorou as coisas.

Seus pés se enroscaram e ele desabou na grama como um saco de cimento, enquanto Andrew continuava correndo.

O estádio prendeu a respiração por uma fração de segundo.

Então explodiu.

"Você viu isso?!"

"Ele quebrou o cara! Ele quebrou o cara!"

"Ele destruiu os quadris dele!"

"Número 21, seja meu pai!"

Andrew manteve uma passada firme em direção à end zone. Apenas um defensor estava em seu caminho, e ele mergulhou na direção de Andrew.

Andrew esperou. E assim que o defensor esticou o braço, Andrew torceu sutilmente o corpo, ergueu o braço direito e aplicou um stiff arm limpo. O capacete do defensor se chocou contra a grama.

Andrew deu mais dois passos, cruzando a linha. Touchdown.