Capítulo 716

Os primeiros passos foram lentos e pesados, como se ela estivesse afundando de cara numa poça de lama. A escuridão da escadaria não apenas a envolvia, mas a puxava, a arrastava, a sufocava, ameaçando engasgar e inundar seus pulmões. Era um frio que transcendia qualquer coisa física, um vazio tão denso que se solidificara quase em algo palpável.

Mas não era dirigido a elas. Não era uma fome por luz e calor, buscando devorar a faísca de suas vidas. Era um anseio por algo muito mais distante do que isso, e assim, embora fosse difícil, Ling Qi conseguiu colocar um pé na frente do outro e avançar. Ela podia sentir Hanyi fazendo o mesmo, com os ombros encolhidos, e através dela, podia sentir o qi de Bao Qian.

A arte dele era de ouro. Ouro era algo quase sem valor para cultivadores, exceto por sua neutralidade e incapacidade de reter qi. Nem o frio pegajoso nem o soluço subjacente podiam alcançá-lo, ela pensou. Ele estava fechado a isso, intocado e insensível sob o manto de sua arte. Não era uma técnica que ela esperaria de alguém tão extrovertido.

Mas, então, ele quase sempre sorria um sorriso profissional, e não o seu próprio.

Através da escuridão, elas desceram, passo a passo, e enquanto o faziam, o baixo sussurro de som sob a escuridão crescia em volume. Era um choro incessante, os soluços feios, úmidos e dilacerantes de uma pessoa nas profundezas da dor. O som ricocheteava e ecoava no escuro, uma cacofonia distorcida de ecos melancólicos que se infiltravam em sua mente e ameaçavam desgastar tudo o que havia de brilhante nela pela mera proximidade. A falta de intenção em seu efeito era a única coisa que tornava o som suportável.

Ela apertou a mão de Hanyi com força.

Elas emergiram das escadas na mais completa escuridão. Ao darem aquele último passo, a escuridão se abriu. O gelo reflexivo do chão era tão monocromático quanto os pilares de gelo que cercavam a surpreendentemente pequena caverna, com apenas alguns metros de extensão. Os soluços eram muito mais altos aqui e se misturavam ao borbulhar da fonte da caverna que ocupava o centro da câmara e à figura encolhida sobre ela.

Robes brancas, tão puras quanto a neve recém-caída, mas amassadas e desgrenhadas, pendiam sobre ombros quase esqueléticos. As mãos da figura agarravam a borda da piscina, a pele pálida desvanecendo-se em garras negras e congeladas, tão afiadas quanto navalhas. Cabelos pretos, longos e emaranhados, caíam além de um rosto escondido para flutuar sobre as águas da fonte. A cabeça da figura inclinou-se em direção a elas, revelando um único olho branco com a íris vermelha. Um rastro de lágrimas negras escorria por uma bochecha cinzenta e encovada.

[ABANDONO]

Esta era ela, que nunca poderia ser contente. Suas expectativas açoitavam todos, parentes, amigos e conhecidos. E assim, ela se tornou ela, que estaria sozinha. Sozinha, sozinha. Sozinha. Sozinha. Sozinha, sozinha, sozinha, sozinha, sozinha, sozinha, sozinha, sozinha, SOZINHA, soZINHA, SOZI-nha, SOZINHA.

Ling Qi cambaleou para trás. Era como se as próprias paredes estivessem se afastando, fugindo da presença repulsiva do espírito. Estava puxando-a em todas as direções, e seus braços pareciam como se fossem arrancados de suas articulações, mas a mão na dela permaneceu, assim como o pulso firme dos anéis de pedra-imã. O pé de Ling Qi deslizou um único passo para trás e parou.

O avatar do espírito ergueu-se ao lado da fonte, os membros se desdobrando como os de uma aranha humana, muito longos, muito magros. Com os ombros tremendo, as lágrimas do espírito continuaram a cair na piscina de águas negras borbulhantes.

A Mãe Chorona dos Rios Solitários chorava.

Todos os filhos deixam o lar. O gelo recua. Ela é abandonada. As águas se afastam. Ela é abandonada. Os ventos levam seus filhos. Ela é abandonada.

A mãe é sempre esquecida. Eles fogem. Eles fogem. Eles fogem. Sempre ansiosos para deixá-la. Sempre ansiosos para deixá-la. Pequeno inverno, pequeno frio, maternidade é perda. De você também, eles fugirão, fugirão, fugirão.

Abandonada. Vazia. Sozinha.

Os olhos de Ling Qi piscaram para Hanyi. Sua irmã mais nova parecia prestes a chorar. Ela entendeu implicitamente que a mente de Hanyi não traduzia a pressão bruta e o conceito do espírito como ela fazia. Em vez disso, Hanyi estava quase certamente experimentando isso como uma acusação, como Ling Qi poderia ter feito alguns anos atrás. O espírito nem mesmo havia realmente falado ainda.

Ling Qi juntou sua única mão livre ao peito e inclinou a cabeça. "Espírito do pico congelado e da geleira solitária, oferecemos nosso respeito."

"Você está errada. Eu volto para a Mamãe sempre que posso, e ela me disse para não ficar", sussurrou Hanyi.

Ling Qi apertou a mão de sua irmã. Ela precisava que Hanyi permanecesse calma. Embora agora tivesse certeza de que não haveria uma resolução fácil com o espírito, as três delas… Será que deveriam ser três delas? De onde veio essa ideia? Ela a descartou como uma dissonância do espírito.

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Hanyi sacudiu a cabeça violentamente. "Não, não. Não me importa o quão grande você seja. Você não pode dizer isso para mim, só porque suas filhas são idiotas! Eu não disse a ninguém que não podia voltar para ver a Mamãe!"

O espírito choroso esticou o pescoço para frente. Algo se moveu sob o cabelo, uma ondulação através das mechas, soprando para fora, e Ling Qi vislumbrou uma mandíbula distendida e presas de gelo negro em gengivas azuis congeladas. O espírito gemeu, e sua respiração congelada atingiu Ling Qi, rachando seus lábios e espalhando geada por seu cabelo.

Pequeno gelo, pequeno gelo, brilhando sob estrelas distantes e sobre vales longínquos. Desculpe, desculpe, a lareira está fria. As venezianas estão escuras. Filhas distantes, filhas livres, espalhadas, espalhadas, mas o coração de uma mãe chora. Todas as coisas vão. Todos os invernos terminam. Flua, flua, pequenas lágrimas, pequenas fontes, longe e ido.

E ainda choramos. E ainda choramos. E ainda você chora.

Você chora. Você chora. Irmã, mãe, marido, irmão, pai, amigo, camarada, criança desaparecem. Tudo desaparece. O inverno leva, leva, leva tudo, um por um, arrancado de beirais, camas e braços. Quem ousa barrar o preço, ousa sussurrar o preço, senão o que é tomado.

Ling Qi deu um passo à frente, envolvendo seu qi ao redor de si mesma como fizera na base da montanha. A estrela da autoridade floresceu em sua testa, seu manto se aprofundando em um negro brilhante, um campo de estrelas em um dia claro de inverno.

Ela encontrou o olhar do espírito sem vacilar enquanto Hanyi tremia ao seu lado. "Sou uma cantora de neves e guardiã de meus parentes e do povo de Shenglu e Vale Flor de Neve. Sou Ling Qi, retentora dos Cai, que fala pelo Trono das Estações, e eu ouso."

O mundo tentou arrancar tudo isso dela. Ele lutou para arrancar Hanyi de suas mãos. Ele beliscou suas memórias de calor. Ele puxou sua autoridade.

Ling Qi soltou uma respiração sibilante. Os ritos formais eram menos familiares a ela, mas aqui e agora, eles tinham um poder que ela não podia recusar. "Invoco a Terra Abundante, o Mestre das Voltas."

O gemido resultante fez seus ouvidos sangrarem, umidade escorrendo por seu pescoço. Mesmo assim, ela sentiu cheiro de fumaça de madeira. Ela não tinha desperdiçado esses últimos meses pesquisando ritos espirituais. Havia uma razão pela qual ela havia subido até aqui, onde o gelo estava em seu ponto mais frio e concentrado. Era apenas aqui, diante da autoridade das estações, que tais palavras tinham significado.

"Invoco as Palavras de Aço Vinculantes, o Magistrado do Céu."

Tinta fresca. O sussurro de um pincel sobre uma página.

O cabelo do espírito chicoteou em sua cabeça em fúria.

"Invoco o Dragão Celestial, a Faísca da Civilização e a fonte de toda autoridade."

Faíscas saltaram entre seus dentes e picaram sua língua.

"Digo novamente: Eu sou Ling Qi, baronesa do Império Celestial e administradora de Shenglu e do Vale Flor de Neve."

Um predador taciturno a observava, a pressão pressionando de todos os lados, o vazio agarrador arranhando seu espírito para esvaziá-la.

"Eu quero falar com você honestamente. Eu não nego sua verdade."

O espírito sibilou para ela.

Todas as coisas passam e desaparecem. A autoridade passageira escorregará de seus dedos e se afastará. Um erro. Um erro.

"Todas as coisas desaparecem e se vão. Mas não antes de seus tempos determinados", respondeu Ling Qi. "E assim, faremos um acordo sobre o que é tomado e o que não é."

Nas profundezas negras da caverna, Ling Qi sentiu uma verdadeira Lei do Isolamento pressioná-la e sua própria compreensão dela.

Ling Qi se retraiu da pressão, seu braço livre se curvando em torno de seu peito. Até mesmo sua sombra estava diminuindo, o espectro real que ela projetava atrás dela piscando como uma vela. Ela conhecia essa verdade muito bem, e a ressonância dela com seu domínio tornou seus pensamentos confusos e lentos.

Ela não poderia dizer que o ponto de vista da Mãe Chorona estava errado. Mesmo com a autoridade que ela havia reunido ao seu redor, a Lei do espírito encontrou amparo. Suas palavras eram efêmeras e passariam, assim como as de Shenglu e Vale Flor de Neve passariam e como sua casa, família e amigos passariam, um por um por um.

Era tão fácil um rosto desaparecer da memória. Os nomes sempre o faziam. Quantos ela já havia esquecido? Quão fácil era, então, esquecê-la por sua vez?

Um gemido de pedra forçada e um guincho de metal estressado soaram na caverna. As sombras escuras como tinta da caverna foram perfuradas por um raio de ouro derretido.

"Eu. Não. Estou. Vazia!"

O rosto de Bao Qian estava vermelho e ruborizado. A pele de suas mãos havia se rachado, e suas pontas dos dedos estavam pretas de geada sob o brilho metálico de seus anéis. Seus olhos estavam selvagens, correndo pela sala antes de se fixar no espírito. Sua mão livre se fechou em um punho.

Sua outra mão nunca havia soltado a de Hanyi.

"Frio infernal", ele ofegou. "Você acha que eu não sei que meu valor vem do que eu faço, o que eu crio, a moeda e a honra que trago? Serei esquecido, meu nome apagado da história, minhas obras, se eu tiver alguma, apropriadas por homens mais ambiciosos? Pah, eu ainda terei feito essas coisas!"

Ling Qi fez uma careta enquanto sua visão oscilava, a simples verdade que havia sido empurrada para o fundo de sua mente surgindo. Seu anel nunca havia ido a lugar nenhum. Bao Qian havia estado lá o tempo todo.

"Como se eu não soubesse a vida toda que cada uma de minhas respirações é pesada, medida e registrada para as métricas de sucesso. Como se eu não tivesse sido informado em mais palavras de que não sou um tolo sentimental que o clã pode se dar ao luxo de dispensar como um ativo porque não tenho a mentalidade certa para os negócios 'reais'. Bom trabalho, miserável, você quebrou minha 'cara'. E agora? Acha que vou simplesmente desistir e chorar como uma criança solitária? ” Bao Qian mostrou os dentes. “Eu derrubarei este buraco sobre nós dois primeiro! O preço da vida de um Bao é mais do que você jamais poderá pagar."