Capítulo 707

A terra tremeu, um profundo estrondo subindo das profundezas, bem abaixo de seus pés, crescendo em intensidade à medida que se aproximava da superfície. Com ele veio uma onda de chamas e calor, acendendo o pulso das veias que corriam sob a terra. Pedrinhas tilintaram. A pressão do ar aumentou. Então, água salpicada de chamas explodiu, um pilar escaldante que se elevou vários metros no céu.

Ling Qi recostou-se na cadeira de vime que havia sido construída e presa à casca de Zhengui, observando as gotas ferventes caírem. Onde quer que cruzassem a camada de ar mais frio ao seu redor, elas explodiam em nuvens de flocos de neve flutuantes, que por sua vez derretiam ao tocar a casca de Zhengui. A temperatura que alternava rapidamente provocou um redemoinho de vento baixo e constante ao redor delas, puxando as bainhas de seu vestido e fazendo sua cinza flutuar em padrões espirais.

"Então, o cara-de-cascos-de-trovão não age como um rei de verdade, mesmo sendo muito grande e ocupando uma seção inteira das veias só para ele", Gui explicou alegremente. "Os amigos estudiosos acham que ele só vai desafiar Zhengui se eu disser que sou o rei do grande penhasco, porém!"

"Eu, Zhen, vou acabar com esse desafiante com minha irmã mais velha, a estrelinha e outros, porque um rei não luta sozinho."

Isso era subestimar demais uma besta de quarto nível, mas Ling Qi não sentiu necessidade de ser muito séria enquanto Zhen se gabava. Ela simplesmente anotou mentalmente para mantê-lo longe da zona reservada ao redor da besta poderosa.

"Tenho certeza de que você sairá vitorioso quando chegar a hora", disse ela, observando o gêiser diminuir à medida que a pressão diminuía, as águas borbulhando de volta para as rachaduras na terra. "E o vale inferior, aqui ao norte?"

"Lá estão os amigos-ratos-de-madeira engraçados no Palácio das Águas Caídas, mas o resto não é muito organizado", respondeu Gui. "Pequenas cortes cheias de fadas bobas e espíritos da floresta e algumas bestas que são grandes, mas muito menores que Gui, mas há algumas que ocupam lugares nas colinas e florestas com quem Gui terá que conversar."

"Eles se submeterão a mim, Zhen, ou serão humilhados e terão seu erro demonstrado." Seu irmãozinho inclinou a cabeça para cima para que ela pudesse facilmente coçar sua mandíbula e garganta serpentinas.

"Gui acha que devemos fazê-los entender com palavras, e não mordendo, como a Irmã Mais Velha faz."

"Obviamente, mas você acha que esses seres velhos e teimosos vão aceitar uma nova corte tão facilmente? Gui não deve ser bobo!"

Sua outra metade torceu a cabeça para olhar de onde estava deitado de barriga para baixo, sobre a pedra fracamente brilhante. "Gui acha que Zhen está entediado e quer arrumar uma briga."

"Como se Gui soubesse melhor. Não é como se você não estivesse inventando coisas também!"

"Estou tentando aprender com a Irmã Mais Velha!"

"A conversa da Irmã Mais Velha não é a mesma!"

Ling Qi ouviu-os discutir com a tranquilidade de longa prática. Quando os restos finais da névoa fervente desapareceram do ar, lá embaixo, ela pôde sentir a pressão aumentando novamente.

"Posso perguntar como é diferente?"

Ambos fizeram uma pausa, olhando um para o outro em silêncio. Foi Zhen quem finalmente falou com alguma relutância.

"Porque humanos são humanos e bestas são bestas. Reis humanos são reis porque são fortes e porque têm muitas pessoas fortes que os obedecem. Um rei espírito é rei porque é rei."

Gui bufou. "E Zhen diz que ele é o refinado. Um rei espírito é a terra. Eles fazem as coisas acontecerem corretamente porque são a coisa que faz todas as pequenas coisas se moverem como deveriam. Como a estrelinha, se ela não tivesse que escrever todos os papéis e dizer todas as palavras e se os humanos que escutavam fossem o vento, as pedras e as árvores e tal."

"Parece-me que você ainda precisa convencer os outros a se alinhar e cumprir seus deveres", disse Ling Qi.

"É assim que Hanyi é, mas ela não é uma rainha, e não será, Gui acha. Ela é uma coisa mais… humana." Os olhos brilhantes de Gui estavam semicerrados e estreitos, pensando. "O que o amigo estudioso chama de espírito intermediário, um que é como a Irmã Mais Velha, mas para espíritos e espíritos em vez de humanos e espíritos ou humanos e humanos como a Irmã Mais Velha."

Ling Qi franziu a testa enquanto analisava o que ele havia dito. Ela não entendia completamente a diferença da qual ele estava falando, mas entendia que, ao chegar à beira de realmente agir em sua reivindicação, ele se sentia ansioso e sem orientação. E, infelizmente, não era uma orientação que ela pudesse lhe dar porque, no fim das contas, Ling Qi não era um espírito, quaisquer que fossem as piadas que os outros fizessem sobre sua atitude.

"Você acha que há alguém com quem você poderia conversar? Talvez o Leigong?" Ling Qi perguntou. Ela duvidava que, mesmo agora, o patriarca dragão da seita lhes daria a hora do dia sem gastar favores que eles realmente não tinham.

"Eu, Zhen, não tenho certeza. Mas a Irmã Mais Velha não deve se preocupar. Zhen é muito poderoso e inteligente, então ele vai descobrir!"

Ling Qi assentiu.

Fazia muito tempo desde que ela havia caminhado pela primeira vez no sonho. Lá, ela havia descido entre as ruínas empilhadas e as árvores infinitamente altas ao redor da seita, e visto o lagarto colossal escamoso que se aninhava ali, a sombra-de-sonho do cadáver infinitamente regenerador que ela havia encontrado na prova da Anciã Ying durante seu tempo na seita externa. Aquele cadáver havia sido a fonte do núcleo que havia sido usado para fazer o ovo de Zhengui.

Se Zhengui tivesse perguntas sobre sua própria natureza... talvez houvesse alguém que pudesse responder.

Ela ponderou isso em seus pensamentos. As pequenas pedras espalhadas ao redor delas começaram a tilintar.

"Se eu pudesse encontrar alguém que pudesse falar com vocês e dar-lhes insights, vocês gostariam que eu procurasse?"

A pequena discussão que havia retomado enquanto ela estava pensando cessou novamente, dois pares de olhos, verde-vibrante e laranja-magmático, pousando sobre ela. "... Zhengui ficaria feliz."

"Bem, eu tenho uma ideia então. No entanto, sua irmã mais velha precisará se recuperar mais primeiro, ok?"

"Eu, Zhen, ainda preciso continuar lançando as raízes do trono de Zhen, então está tudo bem."

"Gui tem muito o que fazer, então não se preocupe!"

Ela se abaixou e deu um tapinha na cabeça de Gui, endireitando-se para fazer o mesmo com Zhen. "Bom. Agora, outro gêiser está vindo logo?"

"Sim!"

"Sim, observe, irmã! Zhen fará as chamas florescerem melhor neste!"

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"Qual é seu julgamento?"

"Flor-de-Neve está progredindo muito bem, mas provavelmente deveríamos dar à cidade um nome próprio em breve, para não confundir os espíritos", respondeu Ling Qi.

O salão de reuniões central da mansão era uma sala arejada e espaçosa ladeada por colunas esculpidas, ou talvez cultivadas, de uma forma que as fazia parecer tanto troncos de árvores naturais quanto suportes artificiais. O assento de Cai Renxiang no topo dos cinco degraus do palco do senhor era esculpido em madeira vermelha, dourado com prata branca e esculpido com cenas da curta, mas agitada, história dos Cai. Ela, Gan Guangli e Xia Lin eram as únicas ocupantes ajoelhadas no chão densamente acarpetado diante do palco.

"Admito, você é uma organizadora melhor do que eu, Senhora Cai, então não sei o quão úteis são minhas impressões." Ling Qi cruzou as mãos em cima de sua coxa. A sensação de agulhas era mínima hoje, sua prática tendo feito muito para restaurar o uso de suas pernas. Ela teve que argumentar para não usar sua cadeira na reunião, e sua bengala estava ao seu lado.

"Não peço que você julgue a movimentação de mercadorias ou os planos dos construtores. Peço para ouvir o que você sente das pessoas", respondeu Cai Renxiang.

"Há poucas delas ainda. O sentimento geral é esperançoso, cauteloso e animado. Nesta fase, não há ninguém que não esteja engajado na tarefa de construir algo, seja para si mesmo ou para a comunidade. Eles não temem a natureza selvagem, mas temem as nuvens e a escuridão sob a terra. Eu diria que estamos acalmando suas preocupações o melhor que podemos."

"Temos nossos observadores, mas este território ainda é contestado, e a guerra ainda está em andamento", disse Xia Lin. "Seria bom cuidar da brecha no planalto."

"Você está falando da conexão subterrânea na Catedral dos Ventos?" Gan Guangli perguntou. "Concordo que isso também deve ser resolvido. Um local de cultivo adicional de tal potência também melhorará as perspectivas de nossos soldados."

Ling Qi reprimiu um sorriso. O apelido que ela havia atribuído ao local havia pegado. Renxiang nem sequer podia reclamar desta vez.

"Podemos não ter tempo para limpar totalmente o local, mas reforçar o espírito ali para manter a impureza contida e impedir que entidades hostis surjam seria útil."

"Há também a questão da corte de bestas no Palácio das Águas Caídas. É ainda menos provável que possamos resolver esse problema antes da próxima ofensiva contra os ith começar." Gan Guangli fez uma careta. "Conversei com as bestas algumas vezes. Elas se chamam 'castoras'. Ajudei-as a reconstruir algumas defesas, mas ainda não temos pessoal para reforçá-las."

"Devemos nos concentrar em onde podemos ser eficazes por enquanto", decidiu Cai Renxiang. "Por enquanto, concordo que a contaminação subterrânea deve ser tratada. Será um bom exercício a ser realizado antes da ofensiva. Além disso, desejaremos desenvolver locais de cultivo locais e o patrocínio de espíritos. Quanto mais cedo os ritos básicos e os patronos espirituais deste lugar puderem ser estabelecidos, menos incerteza nosso povo terá."

"Estarei preparada para solicitar um contrato adequado ao Lago Flor-de-Neve em breve", avisou Ling Qi.

"Uma estrada para sua gruta de cultivo para iniciar o desenvolvimento e os preparativos para a mineração também será útil", disse Xia Lin. "Suponho que a recuperação da catedral seria um projeto principalmente para nós mesmos?"

"Posso recorrer a um amigo da seita para obter ajuda." Ling Qi pensou em Li Suyin. "Mas não acho que seria uma tarefa adequada para nossos soldados."

"Eles são corajosos e dedicados, mas este não é um inimigo apropriado para eles", concordou Gan Guangli gravemente.

"A defesa será necessária nas muralhas do assentamento enquanto estivermos fora", observou Cai Renxiang. "Ling Qi, você indicou que você e sua irmã mais nova cuidarão de garantir que as cortes climáticas da região sejam pelo menos não hostis?"

"Sim", respondeu Ling Qi. "Estamos elaborando planos de nossa excursão pelas montanhas. Bao Qian estará agindo para nos fornecer suprimentos para qualquer construção de santuário menor ou oferendas que serão necessárias na rota."

"Muito bem. Xia Lin, você estará percorrendo rotas de pacificação pela natureza selvagem ao longo das rotas das estradas planejadas do local?"

"Sim, Senhora Cai."

"Então, Gan Guangli e eu permaneceremos no centro, supervisionando a construção, a ordem pública e a segurança", concluiu Cai Renxiang.

"Deveríamos voltar à questão de um nome para o assentamento?" Ling Qi perguntou. "A menos que a Senhora Cai já tenha decidido e preenchido os formulários."

Cai Renxiang juntou os dedos na frente do rosto, olhando para Ling Qi maliciosamente. Ling Qi apenas sorriu de volta.

"Ainda não. Como este é um projeto no qual todos estamos investindo muito, pareceu-me que a discussão seria melhor."

"É muito apreciado, minha senhora", trovejou Gan Guangli.

Xia Lin não estava tão interessada neste tópico, mas ainda zumbia pensativamente, os olhos vagando pelas esculturas naturalistas no salão.

Ling Qi estava cada vez mais certa de que o senso de nomeação de Cai Renxiang era muito... sem graça. Sua amiga simplesmente não era uma alma poética.

"Embora não queiramos dar ao assentamento o mesmo nome do lago e do rio, sinto que alguma referência ou alusão deve ser feita", propôs Xia Lin. "Ou talvez algo que faça referência às alturas?"

"É importante considerar os presságios de um nome também", disse Gan Guangli. "Para dizer o que é desejado e não apenas o que é!"

"Esses são bons pontos", reconheceu Ling Qi, ciente do olhar de gavião de Renxiang sobre elas. Melhor não ser muito boba. Renxiang havia trabalhado muito e não precisava de provocações neste momento. Então, um nome aspiracional como superar dificuldades e um nome que faz referência à neve ou flores como orvalho santo…

"Que tal Shenglu?"