Capítulo 706

Longe da beira do lago, o ar estava fresco, puro e seco, com a promessa da neve do inverno que se aproximava. Muitos caminhos pequenos serpenteavam agora pelas terras agrícolas e pastagens. Mais perto do centro do assentamento, eles eram pavimentados com cascalho, mas a maioria era simplesmente terra compactada, cortada e nivelada, os primórdios de caminhos de drenagem planejados em suas bordas. As pastagens não eram um espetáculo grandioso, apenas uma série de pequenas construções pontuando as colinas para guardar equipamentos e suprimentos dentro de uma cerca simples, mas bem protegida, que seguia a ondulação da paisagem.

Ela enviara um mensageiro na frente enquanto faziam um passeio pelos jardins da mansão, e logo partiram, separando-se de Zhengui enquanto ele seguia em direção aos jatos distantes do gêiser que ele havia criado. Hanyi cantarolava atrás dela enquanto o espírito empurrava sua cadeira pelo caminho, e Ling Qi podia vê-la esticando o pescoço e entrecerrando os olhos para as colinas mais altas e os picos baixos ao longe com uma expressão franzida.

"Tudo bem?", perguntou Ling Qi.

"Estou apenas sentindo a vibe desse lugar", explicou Hanyi. "É muito parecido com os lugares ao norte daqui, tudo bagunçado. Tem espíritos grandes, mas eles estão meio largados, fazendo o que fazem. Aposto que se a Irmã Mais Velha ajudasse a mostrar a eles que tipo de dama invernal eu sou, eu deixaria esse lugar impecável em pouco tempo!"

"Faz tempo que a gente não canta juntas, não é?", refletiu Ling Qi. Ela queria se concentrar no aprimoramento de sua arte sucessora à canção do Mestre Zeqing, mas o cume simplesmente não lhe dera muitas oportunidades para fazê-lo. O ar gelado de lá provavelmente também seria bom para seus meridianos em recuperação.

"É, isso parece divertido! Mesmo que a Irmã Mais Velha esteja um pouco "esturricada", ela ainda tem uma voz para se ouvir. Agora... Olha só aquilo!", a voz de Hanyi subiu em um grito agudo enquanto ela apontava por cima da cabeça de Ling Qi para o topo da colina que ficava além do portão da pastagem.

Ali, olhando para elas, estava o que parecia quase uma nuvem viva. A ovelha tinha aproximadamente metade da altura de um humano e quase o dobro da largura, considerando a lã encaracolada e oscilante projetada em todas as direções. A lã era toda clara e branca, apenas levemente marcada por sujeira e poeira na borda inferior, onde quase varria o chão em torno das cascos da besta. Suas pupilas as olhavam com desinteresse vazio enquanto ela mastigava um tufo de grama resistente da montanha, alheia ao qi que emanava de sua irmã mais nova por causa da excitação.

"Hanyi", repreendeu Ling Qi gentilmente. "Não a assuste."

Ela tinha certeza de que acabara de impedir sua irmã mais nova de pular a cerca.

"É, por favor, não. Não quero ter que correr atrás da bolinha de algodão."

Hanyi resmungou, empurrando Ling Qi em direção ao portão, olhando para a nova voz. "Eu não ia."

Ling Nuan havia aparecido no topo da colina ao lado da ovelha, com uma mão afundada na penugem. "'Claro que não. Vai ficar tudo bem por aqui, tipo, chefe do clã?"

"Ling Qi está bem", corrigiu ela, levantando uma mão para Hanyi enquanto se aproximavam do portão. Ela alcançou seu anel de armazenamento e tirou sua bengala, levantando-se pesadamente com apenas um pequeno balanço. Hanyi apressou-se para agarrar seu braço, dando-lhe mais firmeza. "Eu precisava de exercício, então está tudo bem."

Ling Nuan a olhou criticamente, mas não discordou, descendo da colina para abrir o portão para elas.

"Você estava certa. Essa raça é adorável", disse Ling Qi, cambaleando brevemente enquanto passava pelo portão sob o olhar impassível da criatura.

Ling Nuan acenou com a cabeça. "É uma boa raça. Muito procurada. Sua lã é imbuída de vento e leve, para que possam cultivá-la muito mais antes que comece a rasgar a pele devido ao peso. E ela faz um tecido realmente respirável."

"Definitivamente os motivos certos para a escolha", disse Ling Qi concordando enquanto subiam a colina.

Ela deu um cutucão e uma acenada para Hanyi, e a jovem espírito quase vibrou enquanto corria colina acima para dar uma olhada mais de perto.

"Elas são muito fofinhas. Elas nem se importam muito", respondeu Ling Nuan relutantemente. "Mas elas também têm seus problemas."

"Ah?", perguntou Ling Qi, observando Hanyi quase desaparecer na penugem, rindo para si mesma.

"Um vento forte pode pegá-las e jogá-las para todos os lados como sementes de dente-de-leão. Elas caem suavemente, mas também não conseguem levantar se caírem de lado ou de costas. Tem que vigiá-las de perto. Elas também podem acumular eletricidade estática que é inacreditável."

"Isso seria um problema." Uma parte dela queria ver isso acontecer. A ideia de uma dúzia dessas grandes bolas de algodão flutuando acima era estranhamente adorável. "Todo o rebanho tem essas propriedades?"

"Mais ou menos. As ovelhas mais mortais não vão flutuar completamente e não ficam tão fofinhas, mas ainda serão arrastadas e derrubadas pelo vento às vezes. Mesmo os mortais conseguem lidar com elas, porém. Temos treinado os pastores em como laçar uma que está flutuando e trazê-las de volta para a terra."

"H-hey, para com isso!", ela ouviu Hanyi gritar enquanto ela subia a colina, Ling Nuan pairando perto. A jovem garota estava afagando a cabeça da besta, só que a ovelha decidiu que queria começar a mastigar a manga de Hanyi. Sua irmã mais nova poderia facilmente se soltar, mas ela podia ver que Hanyi estava preocupada com "danificar as coisas da Irmã Mais Velha".

"Ah, só um segundo, só um segundo." Ling Nuan correu ao lado de Hanyi para agarrar o focinho do animal e repreendê-lo, permitindo que Hanyi pulasse para trás com a manga intacta.

Chegando ao topo da colina, Ling Qi olhou para o resto da pastagem onde viu homens e mulheres guiando pequenas nuvens sobre e através das colinas, e ali, sim, havia uma flutuando a vários metros do chão, as pernas chutando preguiçosamente. Aquela foi pega pelo gancho de um cajado de pastor e puxada de volta para a terra.

Hanyi resmungou, parecendo menos entusiasmada enquanto mexia na bainha de sua manga. A ovelha olhou sem remorso, a mente vazia, exceto por contentamento e uma leve e preguiçosa fome.

"Como você tem estado, Ling Nuan? Você foi embora muito rápido."

Ling Qi olhou para a besta severamente, encontrando aqueles olhos amarelos sem piscar. A ovelha abaixou a cabeça, Ling Qi abaixou-se e acariciou-a, afundando a mão na lã macia e celestial. Ela esperava uma certa aspereza, mas era lisa como seda. Sua manga pendurada, a centímetros do focinho da ovelha, permaneceu intocada.

Hanyi inflou as bochechas de aborrecimento.

"Nada em vocês, mas eu penso melhor quando estou em movimento, e tenho muitas coisas para pensar." Ling Nuan deu de ombros. "Mas gosto desse lugar. Posso vê-lo como um lar."

"Quanto tempo você ainda tem de folga?"

"Até o fim do mês. Então é de volta ao dever da seita, embora eu possa te ver na grande ofensiva, hein?"

"Talvez." Ling Qi se apoiou em sua bengala. "Estou feliz que você esteja gostando disso."

"Estou?"

"Está. Você geralmente não sorri assim", disse Ling Qi com conhecimento de causa.

Divertidamente, Hanyi estava tentando encarar a ovelha agora. Ling Qi não tinha certeza se sua tentativa estava tendo o mesmo sucesso.

Ling Nuan resmungou. "Até alguém como eu gosta de alguns dias de paz... Mas obrigada. Não posso dizer que esperava a recepção que recebi. Você me tem enquanto durar."

Ling Qi deu mais um tapinha na ovelha. "Eu não chamo ninguém de irmã com muita facilidade."

"Eu percebi isso há algum tempo. Não tem escapatória para mim agora, hein?"

"Nenhuma", concordou Ling Qi solenemente.

Ling Nuan balançou a cabeça. "O que você vai fazer pelo resto do mês?"

"Colocar tudo e todos em dia. Me recuperar. Visitar o feudo. Tomar chá com minha irmã à tarde."

"Entendi. Bem, vamos levar essa garota de volta para o grupo dela. Posso te mostrar os cuidados que estão sendo tomados, e podemos conversar sobre os carneiros. Só temos alguns, e você tem que ficar de olho..."

Ling Qi acenou com a cabeça e seguiu Ling Nuan descendo a colina.

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"Obrigado por todo o seu trabalho enquanto eu estive fora", disse Ling Qi. "Sei que deve ter sido ainda mais difícil quando a Senhora Cai foi embora por algumas semanas."

Gan Guangli soltou uma gargalhada estrondosa ao seu lado. O fato de os soldados na área plana de terra fora da paliçada mal terem levantado os olhos do exercício ao som mostrava sua familiaridade com o outro barão. "Minha amiga, Senhorita Qi, você mostra o quão privilegiados somos! Um único cultivador do terceiro reino é o único em que muitas baronisas recém-criadas podem confiar."

Ling Qi soltou uma risada. Isso era verdade. Uma lesão como a dela... Uma baronesa normal poderia muito bem ser arruinada por ela, tudo o que ela havia trabalhado para construir consumido pela natureza em poucos meses. Por outro lado, uma baronesa normal nunca teria lesões como as dela também. Elas simplesmente estariam mortas.

"Um ponto justo, mas eu agradeço muito mesmo assim, e a Senhora Cai também, tenho certeza. Você e Xia Lin são muito hábeis em administrar os assuntos do dia a dia do assentamento."

"Aceitarei seu elogio." Gan Guangli se apoiou na grade da varanda em que estavam. A madeira polida rangeu. O pátio de treinamento localizado no lado oeste da mansão era temporário e seria substituído por mais jardins e dependências assim que um quartel adequado fosse construído, mas por enquanto, servia bem seu pessoal limitado. Ele olhou por cima das muralhas da mansão para o nevoeiro ondulante e as águas que caíam além. "É bastante impressionante, não é?"

"Ah, eu te dei um ego inflado?", Gan Guangli sorriu de volta, mas Ling Qi sabia do que ele estava falando. "Parece um sonho, ver tudo isso surgindo sob nosso comando, não é?"

"Parece. Em breve, seremos responsáveis por muitas pessoas, muito mais diretamente do que nunca."

"Seremos." Ling Qi observando. Havia talvez uma dúzia de homens, todos nos níveis inferiores do reino vermelho, embora dois entre eles estivessem perto do segundo reino. Era uma força de tamanho considerável, dada a baixa população real, mas dada sua localização, a proporção seria maior... e eles podiam pagar, graças às vantagens da Senhora Cai.

"Sua família também está se mudando para cá, assim que as casas forem construídas?", perguntou Ling Qi.

O sorriso de Gan Guangli ficou tenso. "Haha, minha tia, seu marido e meus primos desfrutarão do meu apoio, mas é difícil pedir que eles se desloquem. Talvez no futuro!"

Ling Qi abaixou a cabeça. "Minhas desculpas. Eu estava pensando na minha, e na chegada iminente delas."

"Então ouvi dizer. Será bom que os salões fiquem mais animados!"

"Imagino que Xia Lin também não traria ninguém", Ling Qi ponderou em voz alta. A posição da outra garota ainda era estranha. A garota pretendia fundar um ramo do clã aqui, ou apenas permanecer uma figura puramente militar?

"Eu também acho, mas a Senhorita Xia não é muito aberta. Acredito que ela ainda me acha estressante!"

"Vou ter que perguntar a ela então." Ling Qi riu. "Minhas artimanhas são menos opressoras."

"Ah, talvez. Na verdade, eu considerei trazer meu pai para cá."

"Dado o que você havia dito antes, eu assumi..." Ling Qi deixou a frase incompleta.

"Não. Minha mãe faleceu de doença há oito anos, mas eu ainda tenho meu pai. Alguns dias. Ele tem problemas, alguns que me pergunto se eu vou exacerbar se eu o trouxer para morar aqui. Eu nem consigo fazê-lo aceitar moedas diretamente. Eu passo minha ajuda pela minha tia, que garante que ele seja cuidado, mas lidar com meu pai também a sobrecarrega. Meu pai tem sido difícil por muito tempo."

"Eu não conheço as condições exatas", admitiu Ling Qi. "Então não vou te dar conselhos, mas... se você algum dia se sentir confortável para falar sobre isso, posso oferecer um ouvido."

"É gentil da sua parte oferecer. Eu me pergunto como você tem tempo para si mesma com todos os problemas que você carrega em seus ombros!"

"Não se deve acusar outra pessoa de suas próprias falhas", brincou Ling Qi. "Mas não é como se eu fosse faltar tempo. Eu ainda não consigo deixar esta cadeira amaldiçoada por muito tempo."

"Minhas condolências." Gan Guangli levantou a mão para acenar para os homens enquanto eles terminavam o exercício, recebendo sua saudação com um sorriso. "Eu entendo que deve ser interminável para você. Mas acho que senti você tentando cultivar?"

"É lento e hesitante, mas acredito que poderei começar em breve, mesmo que não possa usar meus meridianos completamente ainda. As últimas chamas no meu dantian foram extintas."

Naquele momento, Ling Qi passou seu qi por um ciclo de limpeza. Cada vez que a energia fluía, ela se sentia mais limpa e suave.

"Estou feliz em ouvir isso. Só porque eu posso carregar um fardo não significa que não o compartilharei onde puder!"

"Claro, embora eu espere que nossos deveres sejam diferentes. Há mais do que trabalho árduo por aí."

"Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas. Vou descer agora. Preciso distribuir a nova lista de serviço."

Ling Qi sorriu maliciosamente. "Você pode dizer a eles que receberão treinamento de defesa espiritual nos próximos meses."

Gan Guangli bateu a mão no peito, fazendo uma cara de ofendido. "Ah! Eu informarei a eles sobre sua iminente desgraça!"

Ling Qi bufou enquanto ele passava por ela, entrando novamente na mansão.

Ela logo seria capaz de cultivar adequadamente. Ela tinha que pensar em quais objetivos ela queria perseguir além de recuperar o que foi queimado nas chamas do General.