Capítulo 700

"Meu Deus, o que você fez?"

"Olá para você também", disse Ling Qi por cima da borda de sua taça de vinho. O quarto de hóspedes da estalagem de viajantes não havia mudado muito desde a última vez que ela estivera ali. Da última vez, Meizhen a havia convidado para conhecer Xiao Fen. Os móveis eram simples, mas bem arrumados, e as proteções de privacidade eram aceitáveis para uma conversa informal. "Agora, pare de ficar aí boquiaberta. Você está parecendo boba."

Su Ling resmungou, voltou a olhar para o rosto de Ling Qi e entrou. Suas caudas se agitaram atrás dela antes de se acalmarem.

Su Ling havia mudado. Ling Qi pôde ver as linhas pretas queimadas em suas mãos, onde seus meridianos haviam rompido a pele na aventura Liminal, onde encontraram sua mãe, a Senhora Cinza. Seus pulsos e antebraços estavam envoltos em uma camada de ataduras acolchoadas e braceletes de madeira polida, esculpidos com formas geométricas angulares e luas crescentes. Ela também havia conseguido um novo colete, marrom-escuro e trabalhado com fios carmesins e prateados.

"Não, mas falando sério, você está me dizendo que aquele boato maluco sobre você e o General é verdade?"

"É muito verdade. Estou magoada, Su Ling. Não achei que você duvidaria de mim."

A outra garota olhou para ela sem entender e balançou a cabeça. "Acho que pensei que ainda havia um limite para sua loucura. Boba eu."

"A Baronesa Ling é dedicada aos seus deveres. Os Cai têm sorte de ter um exemplo tão exemplar de dever."

Ling Qi olhou para a porta de onde a outra voz havia saído. "Lady Diao, você também é bem-vinda."

"Obrigada, baronesa", disse Diao Hualing. A porta se fechou atrás da cauda de seu vestido rosa-claro, fechando com um clique suave. "Tenho o prazer de aceitar seu convite e falar pessoalmente novamente. Espero que sua recuperação esteja indo bem."

"Ah, está. Minha condição estava muito pior imediatamente após o incidente", disse Ling Qi, sorrindo para Su Ling.

Infelizmente, a outra garota pareceu ter se cansado de fazer graça e apenas resmungou enquanto sentava ao lado da mesa em frente a Ling Qi.

"Mas por favor, Senhora Diao, Su Ling, sirvam-se do vinho e do chá. Espero que tudo esteja bem no norte?"

"Está. Não há nada urgente, então, por favor, fale de assuntos pessoais antes de chegarmos aos meus pequenos pedidos." Diao Hualing sentou-se elegantemente e aceitou uma das taças de vinho na bandeja sobre a mesa.

"Isso levanta uma questão. Eu esperava vocês duas, mas até sua última carta, eu não esperava que vocês viessem juntas para o sul."

"Fazia sentido. Sem sentido fazer viagens separadas", resmungou Su Ling.

"Foi eficiente. Tenho trabalhado com a Srta. Su em alguns assuntos", Diao Hualing acrescentou. "Ela é uma verdadeira caçadora de espíritos."

"Você tem muitas cidades e vilas infectadas com coisas nojentas", Su Ling murmurou. "... Pelo menos você está fazendo algo a respeito, eu acho. De qualquer forma, como Gan Guangli está?"

"Muito bem, pela última vez que ouvi", respondeu Ling Qi. "Olha, com a paliçada sendo erguida em Flor-de-Neve, ele pode até estar a caminho."

Ela olhou para as duas enquanto falava, e Su Ling engasgou. Apesar disso, Su Ling estava satisfeita; seu espírito estava sereno, uma lâmina envainada, brasas queimando baixo. Diao Hualing era mais reservada, mas não demonstrou nenhum sinal de aborrecimento com a informalidade de Su Ling.

O Primeiro-Ministro Diao Linqin havia descrito a mulher como uma oportunista, lembrou Ling Qi. O que ela realmente estava ganhando aqui? Cultivando um trunfo, seus instintos sussurravam. Mais de um trunfo, ela considerou, encontrando a expressão agradável de Diao Hualing com um sorriso.

Era muitas vezes assumido que a intenção egoísta não poderia se dobrar em uma direção virtuosa. Era tudo sobre alinhar os incentivos corretamente, como Cai Renxiang havia dito uma vez.

"Bem, deixe-me perguntar então, como foi a reunião com seu meio-irmão, Su Ling?"

As orelhas de Su Ling se moveram violentamente. "Ele está bem."

Ling Qi observou Su Ling em silêncio, dando-lhe tempo para falar como desejasse.

Su Ling olhou para Diao Hualing, que de repente havia materializado uma pasta de papéis em sua mão para examinar, e resmungou.

"Não é como se eu pudesse simplesmente entrar e dizer, 'E aí, Maninho!' Conversamos. Não foi ótimo. Eles o encontraram em um porão infernal. O garoto se assusta toda vez que alguém levanta a voz. Ele só foi deixado do lado de fora antes para fazer tarefas."

As caudas de Su Ling se soltaram do pacote apertado em sua cintura. A sombra que ela projetava na parede distante piscava como se fosse lançada por uma chama dançante, fora de sincronia com seus movimentos.

"Na primeira vez que nos encontramos, ele me olhou como se eu fosse comê-lo."

"Entendo", Ling Qi reconheceu baixinho.

"Mas ele está sendo cuidado. Posso ver e sentir isso. Ele está mais saudável do que estava. Ele tem um tutor chique que o ensina a ler livros ilustrados. Ele tem roupas, comida saudável e remédios para sua perna machucada."

Os olhos de Su Ling voltaram para Diao Hualing. A mulher não olhou para cima de seus papéis. Nem ela dissipou a teia de qi que a isolava de suas palavras. Mesmo que fosse em grande parte para ostentação, Ling Qi apreciou.

Su Ling brincou com sua xícara, girando o recipiente em suas mãos.

"E isso é bom. Ele não teria essas coisas sem você", Ling Qi a tranquilizou. "Ele ainda estava com medo de você no final da visita?"

Su Ling encolheu os ombros. "Eu li um dos livros para ele, mostrei como fazer faíscas dançarem, e disse que tudo bem fazer isso. Ele não se assustou quando eu o abracei no último dia."

Ling Qi estendeu a mão e acariciou a mão de Su Ling. Aquela situação não era algo com que ela pudesse ajudar, mas ela ficou feliz que Su Ling estivesse encontrando seu lugar. Não era dela para cavar fundo e resolver. A luz da clareza só deveria brilhar até certo ponto.

"Ele não é o único. Eles pegaram outro... só um bebê desta vez, embora. Nem alguns meses de idade", Su Ling continuou rudemente. "Acho que podemos chamar isso de um sinal de que os olhos estão vigilantes."

Su Ling bateu os nós dos dedos na mesa, olhando diretamente para Diao Hualing.

Diao Hualing olhou para cima suavemente enquanto seu qi protetor se dissipou. "Meu povo garante que não sou enganada, e talentos valiosos não serão maltratados. Como eu lhe disse, suas próprias habilidades seriam bem-vindas no Ministério da Justiça ou em Assuntos Espirituais... Talvez até mesmo na Integridade."

Su Ling ficou profundamente azeda. "Eu ouvi você, e estou ficando com a seita por enquanto."

Isso certamente fazia parte de uma conversa maior da qual ela não estava totalmente a par.

"Tenho certeza de que o Pico Argentino ficará grato."

Diao Hualing olhou para Ling Qi e sorriu. "Tenho certeza, mas uma pessoa deve manter suas opções em mente, não é, baronesa?"

"Claro. Minha amiga é muito talentosa."

"Para de enrolar", Su Ling suspirou, sem calor por trás.

"Como desejar", Diao Hualing concordou. "Baronesa?"

"Por favor, continue."

"O assunto da infiltração ith foi levado até o fim. Os membros restantes da família Yan foram interrogados, e havia apenas mais duas conexões, que desde então foram liquidadas. Todos os outros membros da família foram removidos e incluídos na lista negra de quaisquer posições relacionadas ao ministério, e suas propriedades confiscadas para reparar alguns dos danos aos Xu."

Ling Qi fez uma careta. Então, havia mais colaboradores. Se fosse qualquer outra província, a família Yan provavelmente teria sido executada imediatamente em vez de apenas arruinada. Como mesmo alguém como Yan Renshu pôde usar sua própria família tão mal a escapou. Mesmo que ela ouvisse a explicação de seus próprios lábios, ela não achava que gostaria de realmente entendê-los. Esse era um mistério que ele poderia guardar para si, em qualquer sarjeta miserável em que eventualmente morresse.

"No entanto, ataques e operações da ith continuaram em todo o Vale Central. Normalmente, isso estaria fora da alçada da Justiça, mas a natureza desses ataques é inédita, e nossa experiência é a mais adequada para caçar esses espiões.” Diao Hualing franziu os lábios. “Certamente está revelando quais ministérios locais mantiveram suas habilidades investigativas."

"As armas deles são uma droga", disse Su Ling sombriamente.

"Eu imagino", disse Ling Qi. "Houve...?"

"Houve alguns ataques bem-sucedidos em lugares onde os olhos da Justiça não foram suficientes. Ataques à infraestrutura. Assassinatos. Não conseguimos detectar nenhum padrão de nenhum tipo por trás desses ataques além da mera oportunidade. Eles atingiram principalmente propriedades menores, mas os ataques ainda estão inflamando sentimentos negativos no norte. Tais perdas não os atingiram desde os dias de Ogodei."

Ling Qi fez uma careta.

"As terras da capital, pelo menos, estiveram seguras. Não acho que seria bom para a ith se os tributários de Sua Graça permitissem que tais planos acontecessem perto deles."

"O Ministério da Justiça tem cooperado com os súditos de Sua Graça para garantir a segurança ou a prevenção de novos ataques?", perguntou Ling Qi.

"Não temos. Meus superiores não permitirão tal coisa. Eles são, afinal, apenas criaturas subjugadas. Há muito pouca comunicação entre sua cidade sob as raízes e o povo de Xiangmen, exceto por seus tributos regulares", disse Diao Hualing. Suas palavras estavam sem nenhuma inflexão ou julgamento particular.

Ling Qi franziu as sobrancelhas. "Eu entendo que eles não podem ser totalmente confiáveis, mas mesmo assim, deve haver muitos cultivadores na Justiça e em outros lugares capazes de detectar quaisquer mentiras ditas. No mínimo, discutir quais são os métodos comuns de ataque da ith deve ser uma prioridade."

"Quero dizer, se você os tem na coleira, isso faz sentido", disse Su Ling. "As pessoas realmente não se deram ao trabalho?"

"Sua Graça está muito absorta nos preparativos de guerra e outros assuntos. Este assunto cabe a seus ministros leais, que podem brigar sobre qual é sua jurisdição e como abordar o assunto."

Ling Qi encarou Diao Hualing. Diao Hualing a encarou de volta.

"Uma jovem heroína com feitos como os seus e o apoio de uma herdeira ascendente pode ter algum sucesso em quebrar esse impasse", disse finalmente Diao Hualing. Ela tomou um pequeno gole de seu vinho. O descendente Diao aparentemente havia decidido simplesmente colocar suas cartas na mesa. "Talvez ela até consiga transformar suas habilidades em um primeiro encontro bem-sucedido."

"Ah, então esse é seu ângulo", disse Su Ling.

"Estarei em Xiangmen para o casamento de Sua Graça no final do ano”, começou Ling Qi. “Além disso, nosso grupo fará uma apresentação na corte para relatar sobre a cúpula. Acho que se eu fizesse uma proposta para conversar com a ith, eu encontraria ouvidos simpáticos entre a Justiça que apoiariam."

"Isso parece provável."

"E a Duquesa não vai recusar se eu pedir mais trabalho que ninguém mais quer", resmungou Ling Qi.

"Seria estranho ela desencorajar sua iniciativa", concordou Diao Hualing. "A baronesa acredita que uma viagem sob as raízes pode se encaixar em sua agenda? Sua Graça providenciou um corredor de transporte."

Era outra responsabilidade difícil de assumir, mesmo que fosse apenas uma questão de colocar as pessoas certas na sala certa e conversar. Pior, já era ruim o suficiente que ela voltaria para o subsolo para a guerra, mas agora para isso...

"Você vai estar bem para se enfiar na fossa de cobras tão cedo?", perguntou Su Ling.

"Estarei ótima, ou quase isso, na época do casamento." Ela se recusou a considerar a ideia de que ficaria impotente por tanto tempo.

Su Ling se contraiu. "Certo... Ainda me incomoda que todos os seus velhos sábios e avós não se deem ao trabalho de resolver isso sozinhos."

Diao Hualing apenas deu de ombros. "Eles vão, dado o tempo, mas acho que você vai descobrir que, à medida que os dias se tornam décadas, seu senso de urgência também mudará, jovens baronessas. E o que parece fácil agora se tornará intratável contra as rivalidades de séculos."

Ling Qi inclinou a cabeça em reconhecimento às palavras de Diao Hualing.

Na verdade, parte dela estava exausta com a ideia. Mas mesmo assim...

"Vou levantar a questão quando for à corte", disse Ling Qi com um suspiro. "Mas eu gostaria muito do seu apoio em troca."

"Eu supus isso." Diao Hualing inclinou a cabeça. "Meu projeto não passou despercebido, e eu recrutei alguns aliados mais hesitantes entre meu clã. Tenho a intenção de me aproximar das facções mais amigáveis ​​entre os Meng. Acredito que isso fortaleceria todos os envolvidos se nos apoiássemos mutuamente, e vou tentar suavizar as posições do meu clã em alguns assuntos culturais."

"Vou enviar uma carta à Lady Meng Diu sobre seus planos", disse Ling Qi levemente. Isso era algo que Diao Hualing certamente faria de qualquer maneira, mas expressá-lo dessa maneira fazia parecer mais um favor a ela. Na prática, ambas se apoiariam mutuamente para alcançar feitos. "Tenho o prazer de ouvir isso. A partir de agora, também espero aumentar a profundidade de nossas discussões sobre os assuntos da Justiça e os outros ministérios."

Nem todos no Ministério da Justiça eram seus aliados, então ela queria saber se havia algum desafio problemático sendo planejado nessas salas que pudesse afetar Cai Renxiang, seu grupo ou ela mesma.

"Claro. Aguardo nossas discussões."

Su Ling olhou para ambas com as sobrancelhas franzidas. Ambas levantaram suas taças aos lábios e beberam, quase em uníssono. Ela resmungou e balançou a cabeça.

"Acho que fico feliz que vocês duas tenham conseguido o que queriam", disse Su Ling. "Vou ficar aqui por algumas semanas, então..."

"Vou avisar Gan Guangli", Ling Qi completou.

Su Ling resmungou, mas não a contestou.

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