Capítulo 696

"Bem-vinda de volta, Yu Nuan."

O cabelo da garota estava um pouco mais comprido, caindo solto sobre o lado direito da cabeça e cortado rente ao lado esquerdo. O azul elétrico vibrante era realçado por mechas brancas e azuis mais escuras.

As piercings metálicas pareciam ter se multiplicado também. A orelha que Ling Qi conseguia ver estava alinhada com uma fileira inteira de argolas de metal com pontas, perfuradas no lóbulo. Havia também duas na parte inferior do lábio, uma no nariz e ela avistou uma na sobrancelha, atrás da franja da garota. Isso sem considerar todos os pequenos nós de qi celestial [1] que Ling Qi suspeitava serem mais piercings sob as pesadas vestes de inverno da outra garota. Talvez fossem algo mais como os anéis de aço e ferro em seus dedos ou os elos de corrente que pendiam pesados em seu pescoço.

Era um método de cultivo estranho, mas funcionava para a garota. A base de Yu Nuan era sólida, uma nuvem negra e densa repleta de estrondos trovões e faíscas.

"Obrigada." Yu Nuan parecia desconfortável.

Ling Qi entendia. Mesmo que seu cabelo estivesse crescendo e mesmo que ela estivesse envolvida em um robe escuro escondendo o quanto estava magra, ela ainda não parecia recuperada.

"Quero dizer, sinto-me honrada em ser recebida de volta à sua casa, Senhora Ling." Yu Nuan fez uma profunda reverência, e faíscas crepitaram e saltaram.

Dentro do portão, Ling Qi sorriu de seu lugar na cadeira de rodas enquanto Hanyi espreitava por cima de seu ombro e cheirava com arrogância.

"Levante a cabeça e entre. Esta será sua casa também, pelo tempo que restar. Venha para os jardins comigo. Tenho certeza de que seus companheiros gostariam de ser libertados." Ling Qi gesticulou para Hanyi virar sua cadeira de rodas.

"Obrigada por isso." Yu Nuan se endireitou e caminhou ao lado da cadeira de Ling Qi enquanto ela rolava pelo caminho de pedra, levando-as ao redor da mansão e de volta aos jardins. Havia uma rampa temporária sobre o degrau da frente, mas não havia realmente razão para entrar na casa. Ela deixaria Yu Nuan aos cuidados da Mãe e da costureira contratada para ajustar seu vestido mais tarde.

"Se não te incomodar, você poderia me contar sobre sua missão?" Ling Qi perguntou. Ela havia ouvido fofocas de Xia Lin e outros contatos sobre o estado das empreitadas militares da seita, mas histórias de quem estava no campo seriam mais precisas.

Yu Nuan engoliu em seco, sua expressão se contorcendo brevemente em uma expressão azeda.

"Foi feio. Eu não fazia parte das grandes unidades de assalto. Meu grupo se moveu à frente da força principal. Nossas baixas nunca foram as maiores, mas isso desgasta você."

Ling Qi a olhou, mas não falou, contente em deixar a outra garota falar sozinha.

"O domínio do Chefe da Seita foi realmente incrível," Yu Nuan continuou. "Quando ativo, você está conectado a todos. Eu sabia onde ele estava, e eu sabia onde meu comandante estava. Inferno, eu até sabia onde os outros capitães exploradores estavam. Quando um alerta surgia de qualquer lugar na zona de combate, eu sabia em segundos. Quando eu avistava algo relevante, todos os outros também sabiam. Você não via exatamente pelos olhos uns dos outros, mas, nisso, você — e todos os outros — sabiam tudo o que estava acontecendo."

Elas passearam sob as beiradas da mansão. O vento soprava livremente, puxando as barras de suas roupas.

"Meus pais morreram em um ataque," Yu Nuan disse. "Nada incomum; acontece o tempo todo. Monstros lutam no céu, e você tem sorte se não for pisoteado. Mas essa foi a primeira vez que eu fui o monstro. Eu sei que eles não teriam mais misericórdia por nós do que a que nós mostramos. Porque eu me lembro."

Trovoada. Trovoada no céu. Chuva caindo por um telhado quebrado. Apesar dos incêndios, ela consegue ouvir estalos lá fora, onde os gritos ainda ecoam, homens que cavalgavam o vento rindo e cordas de arco zumbindo.

"Mas a luta em si não é satisfatória. É apenas frio e sujo. Eu entendo por que muitos dos velhos mergulham no fundo de uma garrafa ou transformam isso em um jogo. Eu? Estou exausta. De qualquer forma, para responder à pergunta que você está realmente fazendo, estou feliz que paramos de pressionar por enquanto. As tribos das nuvens se espalharam. Os olhos estão atentos, mas eles aparentemente correram e correram muito longe. A consolidação do novo território está indo bem, mas eles estão mantendo as patrulhas em alerta, já que ainda é bastante fácil escapar da rede se não o fizermos."

"Obrigada."

Ling Qi inclinou a cabeça para trás e viu Hanyi olhando para Yu Nuan confusa. Sua irmã mais nova não entendia. Na opinião de sua irmã mais nova, os inimigos eram para serem mortos. Não precisava haver mais significado do que isso. Hanyi ainda era um espírito de morte e frio.

"Eu estava interessada em seus sentimentos também", disse Ling Qi. "Não precisa me afastar."

Yu Nuan fez uma careta. "É, desculpa. Não é como se você tivesse ficado sentada enquanto eu estava de serviço. Você parece que estaria morta sem todos aqueles talismãs te segurando."

"Você diz as coisas mais gentis. Você não está errada, mas estou cada vez mais perto de me manter unida a cada dia."

"Hmph. A Irmã Mais Velha voltará a ficar de pé em breve. Um pequeno incêndio não a derrubará. Lembre-se disso! A Irmã Mais Velha é a mais durona."

"Eu não vou esquecer," Yu Nuan respondeu secamente.

Elas então dobraram a esquina, entrando nos jardins propriamente ditos.

"Bem-vinda, Irmã Mais Velha, Hanyi, Mulher Espinhosa!" Gui gritou. Ele estava descansando na área cultivada para ele nos canteiros de flores, cercado por brotos de novo crescimento.

"Obrigada, Zhengui," respondeu Ling Qi. "Sinta-se à vontade para liberar seus espíritos, Yu Nuan."

A garota ao lado dela expirou, e o ar crepitou.

"Borf!"

Patas e garras curtas faiscaram nos ladrilhos de pedra quando Qiu, o cão pastor de tempestades, materializou-se no caminho do jardim. Um cachorro enorme e felpudo composto de nuvens azuis e brancas movediças repletas de arcos crepitantes de eletricidade, Qiu era quase tão alto quanto o ombro de Yu Nuan. O cão parecia quase vibrar de excitação antes que uma nuvem úmida explodisse em todas as direções, deixando um cachorro muito menor troteando em um círculo animado antes de correr pelo caminho em direção a Zhengui, latindo.

"Qiu está muito feliz em nos livrarmos de nossos deveres."

O outro espírito pairava atrás de Yu Nuan. Ling Qi só o havia encontrado uma vez antes, em sua visita ao Palácio do Trovão ao lado de Yu Nuan. Ele parecia um homem poderosamente construído feito de vidro transparente e cheio de nuvens cinzas e negras revoltas, com um nariz curvado e semelhante ao de um pássaro e asas de penas elétricas crepitantes que estavam dobradas e presas ao redor do pescoço como uma capa de viajante.

"Yun Long, certo?" Ling Qi perguntou retoricamente. "Espero que você tenha se adaptado bem às suas novas funções."

"Tenho! Há muitas novas vistas além das muralhas do palácio e muitas terras que ainda não têm seu deus do trovão. Estou realmente grato por esta oportunidade. A Senhora Nuan esteve segura sob minha escolta!"

Yu Nuan franziu o nariz enquanto ele falava. Se ela estava desgostosa por ser chamada de "senhora" ou simplesmente pela voz bombástica do espírito, Ling Qi não sabia.

"Estou feliz, mas espero que você tenha melhorado suas táticas de perseguição e captura", Ling Qi provocou.

Faíscas crepitaram, e um lampejo de orgulho ferido rachou sua casca. "E espero que você tenha achado minha armadilha de diamante muito útil."

"Tenho", disse Ling Qi alegremente. "Foi uma ferramenta muito boa nas mãos certas."

"Pare de tentar eriçar as penas dele, por favor," Yu Nuan interrompeu.

"Minhas desculpas," disse Ling Qi. "Foi apenas uma brincadeira em lembrança."

Yun Long murchou sob o olhar penetrante de Yu Nuan. "Eu aceito. Eu fui muito rápido para me irritar."

"Ah, não há vergonha em perder para a Irmã Mais Velha," disse Hanyi, provavelmente pensando que estava sendo reconfortante.

Elas seguiram pelo jardim enquanto conversavam até o descanso de Zhengui, onde Qiu quase batia em círculos ao redor da casca de Gui, faíscas de eletricidade saltando de sua pele pálida.

"Ugh, diminua a velocidade," Zhen reclamou. "Você fala muito rápido!"

"Está tudo bem. Gui acredita que está apenas feliz em nos ver…" Mesmo Gui parecia perplexo.

Qiu borfou rapidamente.

"Qiu-bom-menino cumprimenta Zhengui-preciosa-tartaruga-líder-do-bando-rei-pequeno-soberano. Mestre-que-dá-guloseimas diz que seremos um bando. Qiu-bom-menino-pastoreador-de-trovões-protetor-de-nuvens promete serviço leal na corte das terras. Será muito divertido-emocionante. Qiu-bom-menino ouviu que o lago de neve tem muitas, muitas coisas aladas para perseguir. É verdade, é verdade? Bandos engraçados se espalham, mas não gansos bravos que morderão e perseguirão de volta e…"

As sobrancelhas de Ling Qi se ergueram. Ela não podia culpar a irritação de Zhen. Mesmo ela sentiu sua cabeça doer enquanto tentava analisar aquilo em algo que pudesse compreender. Como o raio de que ele era parcialmente composto, os pensamentos e expressões do cão saltavam e eram irregulares na velocidade da luz, se dividindo, ramificando e interrompendo sem rima nem razão.

"Você está bem?" Yu Nuan perguntou.

Ling Qi percebeu que estava esfregando a têmpora e pediu desculpas silenciosamente a Zhengui. Seu irmãozinho conseguia lidar com essa parte da conversa. "Estou bem. Qiu certamente é excitável, não é?"

"Um bom cão deve ser enérgico." Yun Long acariciou o queixo. "É um sinal da qualidade dos canis de meu pai."

"É sinal de algo, sim," disse Yu Nuan. "Posso sentar? Er… quero dizer…"

"Pode sim." Ling Qi apontou para o banco de pedra ao lado do caminho. "Hanyi, apenas me coloque ao lado dele, por favor."

"Entendido!" sua irmã mais nova respondeu.

Yu Nuan se deixou cair no banco, esticando os braços em uma postura particularmente pouco feminina. "Então estamos realmente fazendo isso, hein?"

"Você pediu, e toda a papelada foi arquivada. Só falta o acordo final e a cerimônia do clã", comentou Ling Qi. "Você está se arrependendo agora?"

"Não. Acho que não. Tenho certeza de que não deveria estar no comando de um clã inteiro." Yu Nuan apertou os olhos. "Surpreendente que você queira fazer uma grande cerimônia. Ou sua mãe te forçou a isso?"

"Um pouco. Ela é quem vai te enfiar em um vestido apropriado, pelo menos para a noite." Ling Qi riu.

Yu Nuan franziu a testa. "Nem consigo ficar brava. Seria ingratidão. Sua mãe é surpreendentemente teimosa. Eu disse a ela que ela não precisa me tratar como alguém especial."

"Mãe entende mais sobre rituais e tradições nobres do que eu", disse Ling Qi pensativamente. "Eu talvez tenha memorizado mais livros, regras e listas, mas eu não sei disso instintivamente como ela… Mas eu concordo com ela que a cerimônia é importante."

Yu Nuan abriu um olho. "É?"

"O Clã Ling não será sempre eu, minha mãe e minha irmã. É importante iniciar tradições. As pessoas precisam de algo que as una, que não seja apenas relações pessoais."

"E quando essas se transformarem em laços em alguns séculos, você não vai parecer boba", retrucou Yu Nuan. "Mas eu entendo. As pessoas não são tão diferentes das bestas. Nós tornamos a vida mais complicada, mas todos querem saber que têm um bando que as protege."

"De fato. Ter um lugar e o conhecimento de que ele é seguro é algo que eu acho que até mesmo os humanos valorizam muito." Yun Long dobrou as pernas sob si para se sentar de pernas cruzadas no ar. "A Senhora Nuan foi útil em me permitir entender que tirar isso de mim não era a intenção de meu pai."

"É. Pelo que você me contou, você estava ficando maluco lá atrás.” Yu Nuan balançou a cabeça. “Coisas demais para fazer para você e todos seus irmãos."

"Espero não tecer algo forte o suficiente para ser um laço", disse Ling Qi secamente. "Mas você não está errada. Eu estava pensando em como as pessoas são atraídas umas pelas outras e afastadas. Você não pode criar uma comunidade sem algum tipo de exclusão."

Como você define um "nós" se não houver um "eles" para compará-lo? Ling Qi suspeitava que, se ela tentasse, as pessoas simplesmente criariam suas próprias comunidades menores e melhor definidas que definiriam um "eles."

Yu Nuan franziu a testa profundamente e depois balançou a cabeça. "Não vou mentir, isso parece óbvio para mim. Você não pode ser amigo de todos, principalmente porque sempre haverá alguém com um pavio curto que quer te pegar. A maioria das pessoas quer se dar bem e viver sem problemas, mas alguns canalhas simplesmente gostam de ser valentões."

"E então você veio para mim", disse Ling Qi, rindo, "porque é melhor ter um bando nas suas costas quando esse momento chegar."

Hanyi deu de ombros. "Parece inteligente para mim. Claro que alguém notaria o quão legal você é!"

"Eu vim para você porque você e seu chefe parecem realmente acreditar em princípios, e mais do que isso, vocês parecem estar fazendo algo para torná-lo realidade", Yu Nuan corrigiu. Então, ela bufou. "E porque você é forte. Não vou mentir sobre isso. Estarei mais protegida aqui do que jamais poderia estar sozinha."

"Uma tarefa para a qual estou mais do que preparada", comentou Yun Long, "mas suponho que a Senhora Nuan está falando de problemas da corte humana."

"Tudo bem. No entanto, no meu clã, você terá que lidar com ser da família. Não acho que consiga separar esse conceito do clã. Isso significa suportar os vestidos e as cerimônias para começar", disse Ling Qi. "Mas você parece estar indo muito bem. Biyu seguiu seus conselhos bem. Obrigada por passar um tempo com ela quando eu não pude. Ela está ansiosa para te ver novamente também."

Yu Nuan se mexeu desconfortavelmente. "Você deveria ser boa com crianças. Nada de especial nisso."

"Como quiser," disse Ling Qi com um sorriso compreensivo.

Ling Qi observou Yu Nuan contida a vontade de mostrar a língua para ela como uma criança e conteve sua própria vontade de rir dela.

"Bem, se você está fazendo isso direito, eu também estou", declarou Yu Nuan. "Quero dar um presente de adoção ao clã. Tenho algumas artes que não são da seita. Você vai aceitar uma."

Ling Qi arqueou as sobrancelhas. "É assim que se fala com sua chefe de clã?"

"Acho que é a maneira de falar com MINHA chefe de clã."

[1] - Qi celestial: Energia vital ou força de vida presente no universo na cultura chinesa.