Capítulo 682

“Deu tudo certo, dentro do esperado”, disse Cai Renxiang.

“De fato!”, Gan Guangli bradou. “Esperemos que as conversas privadas com os Bai e os Meng se mostrem igualmente frutíferas.” O sorriso dele era forçado.

Cai Renxiang esfregou a testa. “Vamos depender da sua conexão, Ling Qi.”

“Não é só minha conexão”, Ling Qi corrigiu. Bai Meizhen também era amiga de Renxiang.

Hanyi se remexeu ao lado dela. “Tipo, todo mundo é amigo, né? E a gente derrotou os caras maus. Eu meio que entendo porque os estrangeiros estão bravos, mas qual o grande problema? A Irmã mais velha nem deixou ninguém morrer!”

Houvera baixas entre as equipes de trabalho. Não muitas, mas algumas.

“Seria tão fácil assim, não seria?”, Cai Renxiang quase pareceu saudosa.

“Mesmo que Bai Meizhen pense assim, ela está representando o clã Bai, não a si mesma”, Ling Qi explicou. “E qualquer ataque aos membros deles vai deixá-los chateados. Eles precisam ser vistos exigindo desculpas e reparação.”

“Bai Suzhen poderia, talvez, forçar os Bai a fazerem o contrário, embora eu não ache que nem ela esteja tão inclinada a isso, mas isso só criaria ressentimento. Da mesma forma, a reputação do clã Cai fica manchada se permitirmos que um dano aconteça a um convidado sem reparação”, Cai Renxiang continuou.

“Então, negociações”, Ling Qi disse. “Devemos tentar encontrar uma compensação que satisfaça os Bai sem aumentar ainda mais o ressentimento e a inimizade entre os Meng.”

“Aff. Que bom que a Irmã mais velha entende essas coisas”, Hanyi resmungou.

Ela tentou imaginar Hanyi no comando das negociações. Era sombriamente divertido.

A delegação Meng foi a primeira a chegar. Era pequena, apenas Meng Deming e Meng Dan.

Meng Deming estava resplandecente em suas finas vestes verdes, com cada fio de cabelo no lugar, arrumado como um sábio ministro. No entanto, ela não deixou de notar os novos fios brancos em sua barba e aparecendo por baixo do chapéu, nem as novas rugas nos cantos dos olhos.

Meng Dan parecia exausto, por mais que tentasse esconder. A pele embaixo dos olhos estava escura, e seus dedos batiam ansiosamente no quadril. Seus olhos encontraram os dela, e ele desviou o olhar rapidamente depois de observá-la.

“Senhora Cai”, Meng Deming cumprimentou rigidamente. “Sinto-me honrado em ser recebido por você.”

“Vocês continuam sendo o antigo e honrado clã Meng”, Cai Renxiang assegurou. “Por favor, sentem-se.”

Ele acenou uma vez e fez um gesto para Meng Dan, que o seguiu para o lado esquerdo da mesa. “Embora minha mente tenha sido enfeitiçada, minhas mais sinceras desculpas permanecem.”

“Eu as aceito, mas essas negociações não são sobre esse assunto. No final, minha mãe determinará o que é devido.”

“... Senti sua passagem no vento e o trovão nas montanhas, e vi a estrela cadente indo para o norte”, disse Meng Deming com a voz embargada. Ling Qi sentiu um aperto no estômago; não parecia certo ver um homem tão velho perto das lágrimas. “Nosso destino depende dos esforços dos leais.”

“Estou confiante”, disse Meng Dan, embora não parecesse tão confiante, “que a luz da Duquesa desfará toda a decepção e que essa conspiração foi de escopo limitado. Todos os interrogatórios indicaram isso. Foi apenas um pequeno grupo de radicais esperando forçar a mão do clã maior.”

“Malditos jovens tolos! Exacerbando seu avô a tal ponto, abusando de sua sagrada administração dos moribundos! Em que eles estavam pensando?!”, a respiração de Meng Deming explodiu em seus bigodes, e os braços de sua cadeira explodiram em serragem e pó sob sua pressão, o ar tremendo como água.

O silêncio voltou à sala enquanto o velho se recompunha.

“Minhas desculpas por essa demonstração inconveniente.”

“É compreensível. Gostaria de ouvir os relatos desses interrogatórios, mesmo que você só os deva à minha honrada mãe.”

“Você os terá”, ele prometeu.

“Vamos nos concentrar nos Bai por enquanto”, disse Cai Renxiang. “Felizmente, o dano foi pequeno, e a Senhora Bai Meizhen é calma e sensata.”

Meng Deming balançou a cabeça desesperadamente, mas não respondeu.

Os Bai chegaram pouco depois. Meizhen estava à frente, mas com ela estavam Xia Anxi, Xiao Fen, e uma sensação de pressão, uma sombra rastejante que Ling Qi suspeitou ser a víbora do Embaixador Sênior Bai, agindo por Meizhen como Shu Yue havia feito por Ling Qi, e escolhendo ser sutil a respeito.

Ling Qi sentiu aquela atenção sobre ela, e calmamente virou a cabeça, gesticulando para Hanyi ajudá-la a beber água.

O olhar de Bai Meizhen passou por todos enquanto eles se levantavam para cumprimentá-la. “Agrada-me que nossos aliados tenham estendido este convite para resolver prontamente as preocupações do clã Bai.” Sua voz era gélida e formal. Ling Qi não a culpava. Ela não era simplesmente sua amiga agora, mas a representante de seu clã.

“Agrada-me que o clã Bai tenha aceitado o convite do nosso clã Cai para resolver essa questão antes que se torne um rancor.”

“Pelos tolos rebeldes que prejudicaram seu parente, só posso oferecer minhas mais profundas desculpas e arrependimentos.” Meng Deming curvou-se profundamente, suas largas mangas quase varrendo o chão.

Doía a ele se curvar para um Bai, ela podia perceber. Mas Meng Deming não era um homem relutante em engolir seu orgulho pelo bem de seu clã.

Bai Meizhen olhou para suas costas friamente, e ela fez um gesto para os outros se sentarem. “Ouço suas palavras, e reconheço que essas foram ações de rebeldes.”

Ling Qi sentiu algum alívio com aquela declaração, dada a famosa intransigência do clã Bai. Meizhen deve ter se esforçado muito para conseguir fazer esse reconhecimento.

“Mas um preço deve ser pago da mesma forma”, Bai Meizhen continuou, sentando-se, permitindo que os outros também o fizessem. “Há prisioneiros vivos. Depois que vocês extraírem as informações deles, o clã Bai gostaria de receber pelo menos três para serem feitos de exemplo em seu castigo e execução. Nós, é claro, daremos um juramento vinculativo de não procurar segredos de cultivo e de destruir os corpos depois.”

Ling Qi viu um músculo na bochecha de Meng Dan se contrair, e embora Meng Deming não fosse tão aberto, seu qi borbulhava. A morte pelas mãos do clã Bai, provavelmente depois de muita dor e humilhação, não era uma ideia fácil de aceitar.

Cai Renxiang, Gan Guangli e ela também haviam conversado nos últimos dois dias, brainstorming outras possibilidades que o clã Meng poderia oferecer como compensação. Eles haviam proposto algumas a Bai Meizhen na esperança de abrandar as próprias propostas do clã Bai.

“Há também a questão das taxas comerciais de que falamos, Senhora Bai”, Ling Qi falou. “Seus superiores eram favoráveis à ideia?”

“Tem mérito. A suspensão de todas as taxas sobre a movimentação de bens Bai comprados e vendidos em terras Meng seria uma demonstração adequada de contrição por esse ataque desagradável”, Bai Meizhen permitiu. “O Embaixador Xilai sugeriu um prazo de não menos de cinquenta anos com mais cinquenta anos à metade da taxa atual.”

Meng Deming inspirou, suavizando a agitação em seu qi. Ele olhou brevemente para Ling Qi, e ela sorriu apertadamente. “O clã Meng provavelmente aceitará isso. O que é dinheiro comparado à honra?”

“De fato”, disse Bai Meizhen. “Há também a questão do desejo pessoal do meu protegido. Como a parte prejudicada, achei apropriado permitir uma exigência aqui também.”

Ling Qi sabia que Meizhen havia sido quem pressionou por esse pedido; o clã Bai maior não teria sugerido tal compensação. Felizmente, a aquiescência a ele ainda poderia ser usada como moeda de troca para reduzir os pedidos de Bai em outros lugares.

“É pequeno o suficiente, mas eu gostaria de acesso total ao observatório e aos materiais de pesquisa dentro dele”, disse Xia Anxi. “Um pedido tão pequeno, realmente.”

“Pequeno, de fato.” Meng Dan olhou para seu tio.

“Há também a possibilidade de um simples pagamento em dinheiro, grosseiro como é, para apaziguar os danos causados”, disse Bai Meizhen.

“Uma questão que o clã Cai poderia arcar, dada nossa responsabilidade neste incidente também”, Cai Renxiang interveio. “Aliás, recebi dispensa para oferecer as mãos de alguns artesãos e geomancios para melhorar a infraestrutura de vias navegáveis na região subjacente de ambos os lados da fronteira. O que está em terras Bai será entregue imediatamente aos Bai. O clã Meng seria obrigado a aceitar a propriedade Cai dessa infraestrutura e a colocação de proteção para ela por um período de décadas.”

“Nosso povo prefere seu próprio trabalho.” Bai Meizhen era neutra em relação à ideia. “Não há insulto à Duquesa Cai.”

Havia a parte amarga dessa isca, pensou Ling Qi.

“Entendo”, disse Meng Deming. “Entendo…”

Era hora de fechar um acordo.

Ling Qi quebrou o silêncio que havia caído. “Acho que podemos dizer que o acordo de pedágio e tarifa é aceitável para todos, correto?”

Meng Deming se recompôs. As costas do homem permaneceram curvadas, e havia um cansaço fundamental nele. Embora ela não fosse tão grosseira a ponto de bisbilhotar, Ling Qi suspeitava fortemente que ele pode ter até sofrido uma verdadeira desvio, um demônio do coração, por causa desse incidente. O próprio coração dela doía com simpatia ao pensar em ser traído tão terrivelmente por parentes.

Meng Deming curvou a cabeça novamente fervorosamente. “Isso, os Meng farão. Mais do que isso, garantiremos que os caminhos estejam limpos e prontos para o comércio e os homens e que as limitações aos comerciantes sejam levantadas.”

Cai Renxiang franziu os lábios. “Em vista da relutância do nosso aliado em relação à ideia, os Cai retirarão a oferta de assistência à infraestrutura. Embora esperemos chegar a um acordo no futuro, este não é o momento para isso. Ainda assim, eu era obrigada a pelo menos oferecê-la.”

Cai Renxiang havia recebido ordens de sua mãe nesse sentido.

“Os Bai receberão a oferta no espírito em que foi dada, e tenho certeza de que minha tia espera falar mais com a duquesa sobre questões de cooperação”, disse Bai Meizhen diplomaticamente. “Confio que a questão do pedido de Xia Anxi também não seja um problema.”

A testa de Meng Deming ainda estava quase nivelada com a mesa. “Não é. Vamos dar as boas-vindas a outro estudioso ansioso por aprender os mistérios das estrelas. Eu pessoalmente lhe assegurarei plena acomodação.”

Xia Anxi tinha uma expressão satisfeita, mas olhando para ele de soslaio, Ling Qi achou que era um pouco forçada. Ele estava feliz, mas, estranhamente, ela julgou que ele não estava curtindo a visão de um representante Meng se humilhando para ele tanto quanto ele pensava que iria.

“Isso está muito bem.” Bai Meizhen juntou os dedos. “Devemos falar sobre os prisioneiros então.”

A concessão a Xia Anxi foi sugestão e invenção de Bai Meizhen. Ela havia dito isso em particular. Funcionou bem com a facção de sua tia, que desejava promover um relacionamento mais respeitoso com suas castas inferiores. Aceitar o pedido de Xia Anxi como seu preço se inclinava para isso. Mas o resto dos Bai da Serpente Branca eram indiferentes a isso. Para eles, o preço se resumia a sangue.

“Os Cai garantirão que todos os conspiradores sejam punidos de acordo com nossas leis e juramentos”, prometeu Cai Renxiang.

“Disso temos certeza. A justiça e a honestidade da Duquesa Cai são lendárias. É por essa razão que solicitamos apenas três, entendendo que esta foi uma pequena conspiração como vocês afirmaram e que o número de conspiradores é limitado.”

Em poucas palavras, com a palavra da duquesa no assunto, nem o Bai mais teimoso poderia negar o veredito. Quando uma declaração era feita na voz de Cai Shenhua, não era uma mentira. Esta era uma verdade tão certa quanto o nascer do sol.

“No entanto, isso não é simplesmente uma questão do ferimento do meu protegido, mas também do que foi tentado”, Bai Meizhen finalizou.

“Por meio da meditação, consegui entender melhor a mancha deixada para trás e purificá-la completamente”, disse Xia Anxi. “Ela procurava inflamar o eu inferior, buscando conflito. Ela queria infestar minha senhora. Embora não tenha conseguido me fazer permitir isso, a infestação teria me provocado à violência contra o Sol.”

Ling Qi fechou os olhos por um momento. Os Bai e o Sol entrando em confronto em seu cume teria sido desastroso. E para Xia Anxi, se ele tivesse feito mal a Bai Meizhen, involuntariamente ou não, ela suspeitava que sua vida teria sido confiscada.

Sim, não foi um pequeno ferimento.

“Entendemos o dano causado e a profundidade dessa trama”, disse Meng Deming. “Entendemos ainda que não é facilmente esquecido.”

Era impossível, pelo menos para ela, não sentir as ondulações no qi de Meng Deming e ver a memória agitando-se em sua mente. Ela viu uma coisa horrível e sangrenta que já fora um homem. Ela se afastou disso, mesmo enquanto sua boca sem lábios trabalhava, implorando pela morte em cima do cadafalso com vista para as águas calmas do Lago Hei.

Seu estômago se revirou. Ela ciclou seu qi e empurrou o gosto de bile de volta para sua garganta.

A memória era visceral de um jeito que os pesadelos que se estendiam até o horizonte não eram. Mas, por mais que ela detestasse entregar os Meng, traidores ou não, a essa consequência, ela havia feito escolhas mais cruéis nesse cume sozinho. Quando ela havia reivindicado uma grande faixa das montanhas para o Império Celestial, ela sabia o que provavelmente aconteceria com os nômades que viviam lá.

Ling Qi só podia fazer o melhor com o que tinha. Embora ela tentasse minimizar os danos e encontrar o caminho do bem maior, às vezes, ela era pequena demais para empurrar a geleira que vinha. Ela não era uma soberana ainda que pudesse olhar diretamente para o mundo e dizer a ele para parar. E mesmo sendo soberana não era o suficiente às vezes. Essa era a lição do Ancião Jiao. Era a lição de Meng Delun, Águas Tranquilas Profundas também.

Uma coroa não era suficiente para lutar contra o mundo sozinha. Um Caminho que a deixava em uma estrada com tão poucos viajantes só poderia terminar de forma ignóbil. Mesmo que estivesse escrito nas leis do mundo, seria desgastado até ser esquecido. As leis mais fortes eram aquelas que traziam discípulos e seguidores em multidões na estrada que o soberano ascendido havia esculpido.

Ela afastou o pensamento, metade da própria voz e metade do sussurro de um esqueleto rouco.

“Aquele que é mais responsável pela decisão de atacar nosso aliado e que tem a responsabilidade mais firme, conforme determinado pelo interrogatório da duquesa”, Ling Qi contrapropôs. “Isso seria aceitável para os Bai?”

“Será insatisfatório para muitos de nós”, disse Bai Meizhen friamente. “Pode ser argumentado, se a duquesa atestar sua responsabilidade.”

“Uma grande indenização seria entregue também, é claro”, disse Cai Renxiang. “Bem como qualquer pesquisa que exista ou seja trazida à luz sobre a defesa contra as técnicas e artefatos usados. Correto, Meng Deming?”

O rosto do representante Meng estava amarelo e pálido, como se ele estivesse engolindo algo horrível e azedo. Mas ele acenou uma vez, curto e agudo. “O tolo que deu a ordem para atacar o clã Bai e para começar essa vil traição… Sim, isso é muito justo da sua parte, Senhora Cai. Entregaremos a pesquisa sobre talismãs da era Hui usados neste ataque como parte de nossa indenização sem reclamações.”

Os olhos de Meng Dan estavam baixos, mas havia um toque de alívio em seu rosto.

“Muito bem. Podemos discutir os detalhes exatos da indenização, mas a maior parte do assunto está resolvido”, disse Bai Meizhen. “O clã Bai aceita essa oferta.”

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