Capítulo 678

As asas do corvo bateram uma vez, uma pena solta flutuou para baixo e se agarrou ao tecido de Liming enquanto ela se afastava, cruzando o pátio para separar a cabeça tremida de um pesadelo semelhante a um gafanhoto que roía e rasgava uma rachadura na barreira de energias protetoras. Ela girou Cifeng em um amplo arco, deixando um rastro de radiance, a luz se fundindo em esferas brilhantes de poder que se romperam para fora, caindo sobre os pesadelos do lado de fora dos muros ao som suave de sinos, ouvido mesmo por cima do estrondo da batalha.

Mas a pena permaneceu. Ameaçadora e frágil, nada mais do que um conduto para palavras e intenções. Ela podia sentir o tremor frio reverberando pela conexão.

"Lady Wang, reforços chegando de nossos convidados. Informe o Sir Luo." As palavras mal foram ditas, impressas principalmente no *qi* pulsando para baixo nas formações embutidas nas fortificações.

O *qi* sólido e terroso da nobre Wang, espalhado tão finamente sobre as defesas do vale, parou por um momento em seu movimento, as energias das barreiras se aquietando e depois retomando sua circulação. Concordância. Wang Lian não a questionaria ali e agora.

O céu tremeu, e chamas jorraram, misturando-se a uma fumaça branca acre e um icor fervente. Aos seus olhos, parecia que o céu estava estufando para fora. Rachaduras se espalhavam, como se os céus mesmos fossem explodir com a pressão do outro lado.

Ela ouviu uma canção, baixa e melancólica, entrelaçada com outra, estridente e firme. Ela podia sentir a vibração dela profundamente em seus ossos.

No céu rachado, um vasto bando de corvos decolou, e a Sentinela Chorona, a árvore com forma de mulher que ficara sobre o acampamento dos estrangeiros durante toda a cúpula, espalhou seus membros de madeira range-range. Seiva carmesim pingava de dedos curvos, semelhantes a galhos.

O rosto da criatura — o cultivador — foi revelado. Era um rosto de casca descascada, como se estivesse esquartejado, com linhas e curvas de músculos e tendões expostos e úmidos. Olhos vazios como buracos de nó na madeira choravam sangue. A boca da Sentinela Chorona se abriu, revelando dentes de ferro opaco e enferrujado, e sua voz tornou-se a canção.

Ondas de luz se espalharam, um anel de runas dançantes escritas em uma luz carmesim crua e primordial se formando no ar. O pulso atingiu o céu distendido e se fragmentou em pedaços de luz. Um segundo pulso veio e também se fragmentou.

Sob esse ataque, o céu inchado tremeu e recuou. Fios carmesins costuraram as rachaduras que se espalhavam. Eles enegreceram sob as chamas ardentes, mas se mantiveram firmes.

Corvos se juntaram aos cães em seu banquete aéreo de carne de pesadelo. Homens-gafanhotos e coisas contorcidas de muitos membros caíram do céu, cobertos por pássaros que agarravam e bicavam. Outras rachaduras no céu interromperam a expansão e se fecharam por milímetros sob a canção grasnante de corvos circulando.

Enquanto seu povo lutava e afastava os pesadelos das muralhas improvisadas, enquanto Gan Guangli forjava um caminho aberto, e enquanto sua luz brilhava mais forte, atraindo os pesadelos cambaleantes de volta para suas lanças, o céu explodiu. A pressão que havia se acumulado, a fúria e o poder de algo invisível forçando contra a trama da realidade, explodiu atrás das rachaduras no céu.

A canção da árvore aumentou de força, anéis de runas inquebráveis iluminando o céu. Corvos em enxame obscureceram as nuvens em chamas, e sob eles uma dúzia de poderosos cães brancos levantaram suas cabeças e uivaram, fogo prateado explodindo em um círculo crescente para encher a abóbada celeste. Abaixo dos cães, os meridianos da terra se iluminaram, uma rede em zigue-zague de luz.

A onda de poder passou. Janelas se quebraram, e as árvores foram despojadas de suas folhas e agulhas, mas foi o fim. Os pesadelos começaram a evaporar enquanto as rachaduras no céu se dissolviam em fumaça cinzenta. Ao seu redor, os soldados soltaram vivas de alívio, liderados pelo grito de vitória estrondoso de Gan Guangli.

Cai Renxiang voltou a se abaixar na terra, sem permitir uma única pitada de fadiga em sua postura.

"A emissária Jaromila gostaria de falar com você assim que possível."

"Ela terá. Primeiro devo me informar sobre meus subordinados."

"Entendemos. Essa pena pode ficar?"

Cai Renxiang a considerou. A pena preta já estava ficando cinza e desmoronando nas bordas.

"Pode. Me comunicarei quando uma reunião for possível."

Ela ia ficar muito brava com Ling Qi se sua protegida estivesse consciente.

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Dor.

Uma dor profunda e latejante pulsava de seu núcleo, desvanecendo-se em um entorpecimento difuso. Por muito tempo, não houve nada além disso, nem mesmo uma noção de quem ela era ou onde estava.

A pressão veio em seguida. Ela estava deitada em algo, e um lençol fino estava sobre ela. Então a temperatura, na forma de frio e calor. Ela podia sentir o pulso de energia medicinal acre esfregando suas entranhas, empurrando de volta o entorpecimento e a dor ao mesmo tempo.

"Eu te disse que ela ia acordar. Ling Qi é durona. Não é, hein?"

Certo. Ela era Ling Qi. Ela era uma cultivadora, uma baronesa, uma diplomata, uma emissária e uma ladra. Havia muitas facetas, e todas elas eram ela.

Seus olhos se abriram, e ela olhou para cima para ver Sixiang sentada de costas em uma cadeira ao lado de sua cama, braços cruzados no encosto.

"Obviamente! Eu só estava preocupada, seu velho idiota." Hanyi lançou um olhar feio para a musa. "Uma dama tem o direito de se preocupar."

Ling Qi penosamente virou seu olhar. Nada parecia certo. Ela estava tão pesada, tão rígida. Hanyi estava sentada aos pés de sua cama, chutando as pernas ansiosamente. Ela olhou para Ling Qi, e sua irmãzinha se encolheu, desviando o olhar.

"Você estava correta. O médico subestimou sua resiliência."

Cai Renxiang estava de costas para elas, olhando pela janela ampla na parede da sala de recuperação.

Ling Qi tentou levantar a mão. Ela enviou o comando pelos nervos, mas sentiu apenas a sensação distante e difusa de uma contração. Ela alcançou para dentro, ciclou seu *qi*, e o encontrou mal fluindo, como mingau endurecido na tigela.

"Ling Qi, não. Você vai se machucar ainda mais. Os médicos já me informaram que você vai se recuperar... com o tempo."

O pânico que começava a flutuar em seu peito recuou. A calma de Cai Renxiang era contagiante.

"Quão ruim...?"

Para sua surpresa, suas palavras saíram claramente. Não havia nenhum tom áspero, nenhuma respiração entrecortada ou trabalhosa. Mas então, ela percebeu que nem seus lábios nem sua garganta se moveram. Ela tinha pensado, e as palavras tinham vindo, imprimindo-se no ar.

"Bem, você vai precisar deixar o cabelo crescer de novo, pelo menos," Sixiang observou. "Nós conseguimos proteger sua cabeça principalmente, mas isso foi meio que impossível."

"A maioria de seus meridianos está muito danificada para uso, particularmente em suas extremidades. A carne física é a mesma," disse Cai Renxiang. "Você precisará de assistência significativa até que possa se recuperar. Os médicos estimam que serão alguns meses antes que você esteja totalmente móvel novamente."

"Meu cultivo?"

Hanyi inflou as bochechas. "Irmã, essa é realmente a primeira coisa com que você se preocupa? Você consegue sentir que todas as partes ainda estão lá, certo?"

Cai Renxiang olhou por sobre o ombro. "Você não perdeu um estágio, mas a maior parte do *qi* que você estava acumulando para sua ascensão ao próximo estágio também foi perdida, muito contaminada pelas energias em que você estava imersa. Teve que ser expurgado do seu corpo."

Ling Qi apertou os olhos. Lentamente, ela passou a língua pela parte de trás dos dentes, engoliu uma vez e flexionou a mandíbula. A sensação estava voltando, mesmo que a maior parte de seu corpo ainda se sentisse como se fosse feito de pedra. Isso era melhor do que ela tinha direito de esperar. Mas mesmo assim…

"Eu ainda consigo sentir meu *dantian*... Meu domínio, estou falando com ele."

"Você se segurou muito bem apesar das chamas, da sujeira e da escuridão do esquecimento," disse Sixiang. "Claro que pode. Você estava pior até sair. Aí seu espírito tentou corrigir sua aparência de uma vez, mas você simplesmente não tinha energia para isso."

"A solidez da fundação do seu cultivo impediu complicações piores," explicou Cai Renxiang. "Ainda assim, é sugerido que você não se esforce ou cultive mais até que os médicos a liberem."

"Entendido."

Coçava nela, fazendo-a querer se contorcer e se livrar de sua própria pele, mas ela só se machucaria mais se tentasse levantar e voltar a correr em seu caminho agora. Ela sentiu algo mais profundo também. Seu domínio estava mudando internamente. Parecia que estava se consolidando. Ela teve a sensação de que sua nova capacidade de falar com os outros através de seu domínio tinha a ver com isso.

Talvez ela tivesse algo para trabalhar, afinal.

"Quão ruim foi lá fora?"

Ling Qi conseguiu inclinar a cabeça levemente para olhar para seu corpo. Seus braços estavam apoiados sobre o cobertor, cada centímetro envolto em ataduras de seda e talismãs de formação.

"Ficou muito assustador, mas nada importante foi destruído." Hanyi deu de ombros. "Mas eles estão consertando um monte de coisas."

Cai Renxiang lançou um olhar neutro para Hanyi. "Houve baixas, mas foram leves. Cooperação e planejamento venceram o dia."

"E o Céu Branco?" Ling Qi perguntou.

Ela temia a resposta. Ela havia vislumbrado parte da batalha lá fora. Isso certamente havia confirmado algumas das piores suposições de sua facção sobre o império.

"Está disposta a completar as negociações," respondeu Cai Renxiang. "Optamos por interromper por duas semanas para avaliar os danos e nos reorganizar, das quais ainda restam quatro dias."

"A senhorita Cai me ajudou a encomendar uma cadeira que eu posso usar para levá-la por aí!" Hanyi cantou. "Assim você ainda pode fazer suas coisas de conversa!"

Ling Qi girou a cabeça em direção a Cai Renxiang. "Isso realmente está tudo bem? Tipo... assim?"

"O Império Celestial é um reino marcial em seu cerne. Este é um dano que você sofreu enquanto assumia uma tarefa monumental. Não sei qual foi a resposta do Céu Branco, mas quem entre nós ousará desprezar suas feridas quando a própria General Garça a deixou com os médicos?"

"Quero dizer, acho que ela deveria descansar mais, mas também sei que você teria que algemá-la na cama," resmungou Sixiang.

Ling Qi virou a cabeça para Sixiang. Foi mais fácil desta vez, mesmo que a sensação do travesseiro contra seu couro cabeludo nu parecesse estranha. "E você, Sixiang? Não consigo te sentir agora, mas sei que você também estava sofrendo, naquela batalha liminal..."

Sixiang se contorceu, desviando o olhar. "Então, olha, não posso ficar zanzando por um tempo. A âncora que você me deu está ótima para descansar, mas se eu desmaterializar ou sair agora, não voltarei." Eles coçaram a bochecha. "Ainda estou um pouco em chamas."

"Renxiang?" Ling Qi perguntou suplicante.

"Não há ninguém no local qualificado para lidar com o problema. Aqueles cuja experiência é mais próxima apontaram esta situação como o melhor caso."

Sixiang riu fracamente. "Acho que preciso conversar com a Vovó."

"Posso pedir algo aos Meng," ofereceu Ling Qi. Um novo pânico surgiu. "A menos que—"

"Uma facção rebelde, contaminada por um ancião falho e apodrecido. Até mesmo o general atesta isso," disse Cai Renxiang. "Acredito que esta verdade resistirá ao escrutínio da Mãe. No entanto, mesmo eu não consigo prever totalmente as repercussões deste ataque."

Claro, pensou Ling Qi. Ela se sentia tão cansada, mesmo tentando pensar em todas as possibilidades. Sua cabeça, que estava levemente levantada, caiu de volta para os travesseiros.

Cai Renxiang olhou novamente pela janela.

"Ling Qi."

"Sim?"

"Você se saiu além de todas as expectativas. Estou muito satisfeita em ter seu serviço." A postura de Cai Renxiang estava rígida. "Sua perda causaria danos incalculáveis neste momento. Por favor, considere isso no futuro."

Ela riu, fisicamente mesmo. Doeu sua garganta. "Eu entendo."

"Vou permitir que você tenha privacidade para falar com seus espíritos agora. Você também tem vários simpatizantes. Peça a sua irmã mais nova para informar os assistentes médicos quando estiver pronta para receber visitantes."

E com isso, sua superior saiu.

Isso a deixou sozinha, olhando para Hanyi, cuja compostura já estava se desfazendo, lágrimas geladas se formando em seus olhos.

Ling Qi entendeu sem que palavras precisassem ser ditas. Ela sentiu uma agitação opaca em seu estômago. Ela havia feito a escolha certa e tomado a ação correta. Isso não significava que não houvesse custos.

"Você não pode morrer."

Hanyi disse as palavras em um sussurro suave, mas elas estavam altas nos ouvidos de Ling Qi. Sua irmã mais nova abraçou os braços ao redor do próprio corpo.

"V-você não pode simplesmente desaparecer! Você prometeu à mamãe que cuidaria de mim."

Ling Qi desejou profundamente que pudesse sentar agora. Ela sentiu suas pontas dos dedos se contraírem, mas todo o seu desejo de abraçar e confortar Hanyi não podia chegar a mais do que isso.

Era uma sensação horrível.

"Vou ficar mais forte, para não me machucar tão facilmente", prometeu Ling Qi, incapaz de nem mesmo levantar a cabeça direito. O máximo que ela podia fazer era virá-la no travesseiro.

"Mas você vai fazer de novo", acusou Hanyi.

"Vou." Ling Qi não podia mentir sobre isso, um conceito fundamental de si mesma. "Eu era a única que podia fazer isso hoje, mas prometo que não vou me arriscar sem pensar."

"Mas isso é tudo o que você pode prometer", disse Sixiang ironicamente.

A expressão de Hanyi se enrugou, e um momento depois, ela estava em cima de Ling Qi, abraçando-a e fungando contra seu pescoço. A pressão de seu peso e o frio de suas mãos penetraram no entorpecimento do corpo de Ling Qi. Ela fez uma careta, olhando para Sixiang em busca de ajuda. A musa estendeu a mão, esfregando as costas de Hanyi.

Desejo. Em algum momento, o sucesso deste projeto havia se tornado algo que ela queria profunda e verdadeiramente. Mesmo sabendo que suas ações haviam machucado aqueles mais próximos a ela, ela não podia se arrepender de tê-las tomado.

E isso a assombrava porque Águas Tranquilas Profundas, Meng Delun, tinha sido o mesmo.

As consequências e a escala tinham sido mais terríveis, mas ainda era o mesmo processo. Ela machucaria aqueles que amava se achasse a causa grande o suficiente.

Tinha que chegar aos detalhes. A causa de Meng Delun era um ideal sem rosto, muito, muito distante de qualquer pessoa. O banquete no jardim sob a lua, as lágrimas congeladas de Hanyi, os ombros rígidos de Cai Renxiang e as pessoas lentamente construindo uma vida nas margens do Lago Flor de Neve. Ela poderia aceitar as consequências, mas não esqueceria os rostos. Não assim. Nunca assim.

"Desculpa, Hanyi. Sinto muito que você tenha me visto assim, mas eu sobrevivi. É difícil ficar mais perigoso do que o que eu acabei de fazer, e eu ainda estou viva."

Hanyi a apertou mais forte, e ela fez uma careta com a pontada de dor da pressão. Sua irmã mais nova soltou uma risada abafada e lacrimejante. "Minha irmã mais velha é a mais durona e teimosa que existe."

"Ei, você adicionou algo aí", reclamou Ling Qi.

"Não sei," disse Sixiang. "Acho que ela está sendo bem precisa."

"Acho que você não está sempre errada", disse Hanyi para Sixiang antes de finalmente se sentar. Ela esfregou a manga de sua roupa para frente e para trás no rosto. "Vou contar para Zhengui. Ele não vai te tirar da vista até você melhorar."

"Vou ser boazinha." Ling Qi suspirou. "Não é como se eu pudesse causar muitos problemas assim."

"O que é essa conversa de derrotista?", perguntou Sixiang.

"Não! Não dê ideias a ela!" repreendeu Hanyi. Ela esfregou o rosto mais uma vez, "Agora, vou dizer a eles que você pode receber visitantes agora! Você vai ficar aqui e ser mimada por todos os rapazes, certo, irmã mais velha?"

Ling Qi piscou. "Espera, o quê?"