Capítulo 677

Interlúdio: Unidade

Seu primeiro dever era coordenar as ordens de evacuação para evitar o pânico e manter os movimentos organizados, mesmo com o céu começando a se deformar e as fissuras quase imperceptíveis nele se expandindo cada vez mais, demorando mais para se fechar. Vapor e fogo emanavam das rachaduras.

À frente das forças dos clãs, Cai Renxiang conduziu seu povo para os abrigos preparados, escavados e protegidos sob a terra. Exploradores das diversas forças dos clãs correram pelo vale, procurando vidas dispersas onde pudessem. Servos, trabalhadores e artesãos se reuniram e marcharam em colunas até os abrigos.

Cai Renxiang sentiu as energias canalizadas pelos geomancers imperiais em sua construção da embaixada borbulhando sob seus pés. A consciência de Wang Lian vibrava sob a terra, um fio tênue sobre seus meridianos, guiando o poder para as defesas dos abrigos. A cada um preenchido, formações se acendiam, travando e selando o abrigo e fortalecendo as defesas muito além das tolerâncias normais.

O céu começou a sangrar. Primeiro, uma chuva fina de lama preta fétida e água salobra superaquecida. Então, torrentes finas caíram do céu.

Através do céu rompido, uma matilha de cães correu, dois cães gigantes à frente. Por onde corriam, por onde uivavam, o céu ondulava, e chamas prateadas frias selavam as rachaduras no mundo. Eles encontraram os jatos de chamas escaldantes que irrompiam e impediram que chamuscassem o vale abaixo.

Apesar de tudo, mais e mais rachaduras apareceram. As torrentes se tornaram cachoeiras, e mais do que lama e ícor começaram a jorrar. Cistos crostosos de lama seca caíram na terra, explodindo, revelando uma enxurrada de pesadelos contorcidos, e mais e mais pesadelos irromperam diretamente das rachaduras no céu. Seu zumbido era uma canção de torpor e desespero.

Dezenas deles morreram guinchando nas mandíbulas dos grandes cães Luo, mas ainda mais caíram na terra e se contorceram, buscando a destruição. Eles se agarravam a qualquer sinal de vida, bebendo a vitalidade de árvores e plantas, deixando para trás cascas murchas antes de se lançarem contra seus soldados com abandono suicida.

Era o cheiro de batalha que mais a desagradava. O cheiro de sangue e ícor e coisas ainda mais fétidas não passava de uma sujeira repulsiva, perseguindo seus pensamentos e distraindo outros sentidos. Em contraste, as imagens e os sons, por mais superficialmente caóticos que fossem, ainda lhe pintavam uma imagem de ordem. Passos em uníssono mostravam um avanço. Escudos se trancando e se chocando com a investida de uma horda babante de pesadelos mostrava uma defesa bem-sucedida.

Era objetivamente incorreto sentir-se assim, é claro, e qualquer Luo lhe diria isso. O cheiro era simplesmente mais um fluxo de informação para categorizar o mundo adequadamente, um que ela não tinha o treinamento para filtrar dados úteis.

Ela não gostava, de qualquer maneira.

Na estrada no centro do vale, os homens de armas pesados Bao, armados com espessas placas incrustadas de metais preciosos e gemas, mantinham o centro de sua formação mista de guarda da casa. Sólidos como a terra, com alabardas e escudos de metal sólido, eles repeliam os pesadelos balbuciantes que tentavam invadi-los. Batedores Luo, armados com arco e faca, sombreavam seu caminho de cada lado da estrada. Os regulares Jia e Wang formavam a maior parte das fileiras. Suas lanças golpeavam em uníssono, e seu fogo de besta em rajadas era como um relógio, recuando massas gritantes de carne oleosa. O punhado de soldados Diao arrancados de seus representantes simbólicos no topo se esquivava entre o contingente Bao mais pesado, atacando e recuando com pares de lâminas curvas de duelo.

Sua irradiação apagava as cores da casa e destacava o metal em um branco brilhante. Ela se instalava nas dobras das armaduras, se agarrava às plumas nos elmos e enchia os anéis de malha. Ela emprestava aos reinos meros segundos a força para resistir às garras, aos gritos e à velocidade dos pesadelos. Seu pulso coordenava homens que nunca tinham lutado juntos em suas vidas e os levava a lutar como um só. Ela não podia dar aos guardas os armamentos e a coordenação treinada das Plumas Brancas, mas, na sua presença, pelo menos, eles brilhavam como uma legião celestial.

A irradiação pulsava, dissipando sombras, e a linha central se separou suavemente sem uma palavra dela. Sua espada Cifeng desceu em um golpe de cabeça perfeito, e uma luz cegante rasgou a estrada, deixando a pedra que pulsava com o shen de Wang Lian ilesa, mas reduzindo a carne dos pesadelos a cinzas.

"Continuem a retirada para a embaixada central", ordenou ela. Sua voz era seca e estridente, cortando o barulho e ecoando pela área de batalha, alcançando todos os ouvidos. "Mantenham uma formação de tartaruga em torno dos civis. Não priorizem o engajamento."

Para seus próprios ouvidos, sua voz era fria e impassível, tirânica por natureza. Mas um oficial só podia ser um tirano quando as espadas eram desenvainhadas.

"Hoh! Vocês ouviram as ordens da Senhora Cai, bravos guerreiros da floresta. Coragem, pois estamos quase lá!"

A voz de Gan Guangli, no entanto, ressoou com entusiasmo e paixão. Ela viu os ombros se endireitarem e o qi declinante se reacender, vozes subindo em um rugido monótono de afirmação. Ele se erguia sobre ela, um gigante de metal branco e dourado, sorrindo tão ferozmente quanto sempre fez atrás de seu elmo. Ele colheu um pesadelo contorcido, semelhante a um gafanhoto, do ar acima de suas cabeças e apertou até que ele explodisse, o ícor queimando até se transformar em cinzas acre em sua placa brilhante.

Quando criança, ela gostava de seus soldadinhos de brinquedo. Ela ordenava suas formações, os fazia marchar para lá e para cá, e comandava o avanço e a retirada enquanto Lin Hai, divertido, impulsionava suas próprias forças nos mapas pintados estendidos no chão de seu quarto. Comandar tropas no mundo real não era a mesma coisa. Soldados não eram madeira e metal para serem manipulados a seu bel-prazer.

Ela precisava de Gan Guangli. Ela podia falar a linguagem da lei e da academia e desvendar e aparar palavras sinuosas. Ela podia enrijecer espinhas com calma e segurança. Mas ela não podia inspirar homens e mulheres comuns à coragem e à paixão. Ela havia aceitado isso algum tempo atrás, enquanto praticava seu ofício entre as festas e as cenas sociais cambiantes da seita.

Para a maioria, ela era estranha no mínimo e perturbadora no pior dos casos. Ela pensava em sistemas e, para seu desespero, chegara à conclusão de que a grande maioria dos mortais e imortais não o faziam, e nenhuma quantidade de explicação poderia fazê-los fazer isso. Na verdade, a maioria via tais esforços como condescendência e insulto. Foram Gan Guangli e Ling Qi que conseguiram transformar as engrenagens giratórias de suas intenções naquilo que poderia criar raízes nos corações dos outros.

Cai Renxiang conseguia sentir a sombra da ansiedade dos guardas da casa e a onda de adrenalina que fazia seus corações baterem forte. Era apenas uma sombra, um desconforto contorcido repousando como um cobertor sobre sua mente. Mas sem ela, a Arte da Legião Celestial seria inútil. Não se podia guiar bem homens e mulheres sem conhecê-los e conhecer seus limites e onde aqueles poderiam ser excedidos.

Um verdadeiro herói imperial do tipo imortalizado em todos os contos subiria ao ar. Eles gritariam desafio contra o mundo e mostrariam sua coragem inabalável, lutando contra a maré sozinhos, ou talvez com alguns companheiros de sorte, enquanto suas forças recuavam para a segurança atrás deles.

Essa não era Cai Renxiang.

Sinos tocaram suavemente, e a luz surgiu. Raios brilhantes queimaram fissuras nas formas guinchantes dos pesadelos. Escudos se chocaram e se uniram em um bloco coordenado, e sua luz ondulava com um brilho prismático, seu qi tingido por sua vez pelos soldados a quem foi dado. Alabardas se firmaram, o metal rangeu e a investida selvagem foi repelida suavemente.

A pequena praça estava atrás deles, e o jardim silencioso no centro que seu escritório dominava estava coberto de qi sobrecarregado. As pedras de proteção emparelhadas nas entradas da estrada brilhavam com formações intrincadas, os traçados de caligrafia elegante ainda ordenados e belos.

"Flanco direito, abra fogo. Flanco esquerdo, recuem. Formação central, girem e estreitem. Comecem a evacuação." As palavras eram quase desnecessárias; sua intenção viajava com os raios de luz. "Gan Guangli, retaguarda."

A terra tremeu sob seus pés quando Gan Guangli saltou sobre as cabeças dos guardas. O vento de sua passagem chicoteou seu cabelo e seu vestido.

"Vão! Formem-se, meus amigos. Eu os segurarei até que estejam prontos!"

Seu braço se estendeu, mais parecido com o tronco de uma árvore balançando do que um braço, e esmagou as bestas como brinquedos macabros. Mas ainda mais estavam se agarrando a suas pernas, escalando suas botas pisoteando e sibilando e importunando-o do ar acima de sua cabeça enquanto a luz brilhante que brilhava em cada articulação de sua armadura aumentava de intensidade. Gan Guangli era como uma lanterna de jardim para atrair as mariposas.

Ela não podia culpar Ling Qi muito, apesar de sua frustração. Se ela tivesse sido pedida para tomar a decisão por ela e dar o comando, não havia outra escolha que ela faria. Ling Qi entendia o dever muito melhor do que Ling Qi pensava.

Isso também era quem ela era. Ela havia reaprendido conceitos no último ano: humor, autocuidado e empatia crescente. Ainda assim, no fim, ela era Cai Renxiang, e era uma mulher de números e aço.

Então, mesmo com o coração latejando, ela virou as costas para sua amiga e deu as ordens para acelerar a retirada. Gan Guangli tinha seu papel, e ela confiava que ele o cumpriria. Ela tinha a mesma certeza em Ling Qi. Ela era necessária se esse empreendimento tivesse alguma chance de se estabilizar após essa luta. Ela não tinha o luxo do autossacrifício.

Gan Guangli riu alto. As tropas que marchavam com ela transbordaram de seu entusiasmo, invadindo a praça e assumindo posições defensivas, escoltando o último grupo de civis para o abrigo sob o edifício. O qi de Wang Lian zumbia pela pedra sob suas botas, elevando posições de tiro para seus arqueiros e muros para seus lanceiros e espadachins para enfrentarem a maré. Outra onda de qi forjou pedras de proteção em portões de pedra imóvel, fortalecendo os encantamentos espirituais até que formassem um campo crepitante impassável contra o enxame que zumbia no ar.

E ainda assim, a situação não estava melhorando. O calor assava todos eles como uma fornalha. Uivos ocasionais de dor vinham da matilha de cães que circulavam, correndo pela cerca da realidade no céu. Ao se erguer no ar vazio, ela sentiu a atmosfera mudando. As rachaduras no céu tremeram, forçaram e se alargaram.

O cheiro acre de medo tingia o ícor malcheiroso que derramava das fendas. A montanha fendida tremeu, e todos sentiram algo desmoronando, algo caindo, do complexo do Meng.

"Mantenham-se firmes! As Plumas Brancas lutam. O ministério luta. Nossos leais irmãos no Meng lutam. O inimigo logo cairá. Todos nós devemos apenas fazer nossa parte!" Cai Renxiang mal elevou a voz enquanto falava, enquanto deixava os raios de luz cintilantes no ar atrás dela ficarem mais densos, quase sólidos, os raios brilhando contra a luz avermelhada do céu machucado. Um sino tocou.

E a irradiação caiu como chuva. Fora dos muros, os pesadelos gritaram ao morrerem e voaram em direção à fortaleza que haviam feito em números esmagadores.

Cai Renxiang deixou sua luz diminuir. Isso era suficiente para lutar por enquanto. Em vez disso, seus olhos se concentraram nos homens que guarneciam os muros recém-erguidos.

Sua mão se estendeu, um sino tocou, Cifeng vibrou, ronronando de prazer, e Liming rosnou baixamente, ondulando contra sua pele. Ela havia rejeitado algumas das artes de sua Mãe. Ela havia criado as suas próprias.

Comando do Administrador Celestial: Técnica de Guarnição Implacável.

As formações se apertaram pelo pátio, perfeição até o milímetro. A vaga consciência da arte da Legião Celestial se aguçou, mas não apenas para ela. Na praça, todos os homens e mulheres ganharam consciência, sincronizaram-se com seus companheiros.

O qi ciclou e as cordas dos arcos foram puxadas para trás, não em perfeita sincronia, mas em movimento contínuo. Técnicas e projéteis foram disparados em rajadas coordenadas. Um pesadelo na forma de uma aranha com mãos de homem e rosto choroso saltou o muro pelas costas de um soldado Bao e um soldado Luo já havia disparado um projétil brilhante de irradiação verde antes que ele estivesse na metade do seu salto.

Um homem foi empurrado para trás, seu tornozelo torcendo, sua postura envergando, e o homem ao lado dele já estava se movendo, golpeando e empurrando o inimigo de volta antes que ele pudesse tirar vantagem.

Cai Renxiang estava em movimento. A força total de sua investida atingiu uma lacuna na linha em um clarão de irradiação que rachou a pedra que estava se reparando rapidamente e reduziu os pesadelos a uma pasta em chamas. No instante seguinte, ela havia desaparecido, aparecendo do outro lado do pátio, separando algo como um coração do centro de um horror de múltiplos membros feito de dedos contorcidos.

A verdade era que um administrador só era tão bom quanto a informação que recebia, só tão bom quanto os olhos, ouvidos e mãos de seus subordinados. Não bastava ser uma figura perfeita e distante, no alto do céu.

E assim, ela não brilhou no céu trazendo a morte, mas sim ficou entre os defensores, a irradiação sendo um baluarte para corpo e espírito. Sua luz cruzou o pátio uma dúzia de vezes, pairando em seu rastro e se torcendo para lançar onde sua lâmina não podia.

E quando o céu começou a ferver, nem um centímetro foi dado. Cada vez que o enxame tentava se espalhar, um pulso controlado de irradiação e poder os trazia de volta.

Gan Guangli retornou com estrondo, se plantando na frente do portão norte como um baluarte, manchado de ícor, o peito arquejando como um fole, e ele também caiu sob sua técnica. Ela podia sentir seu esgotamento, seu vigor restante... e sua crença inabalável nela.

Ela levantou os olhos brevemente para o céu, onde sentiu uma onda de poder. Algo na montanha fendida havia caído, algo poderoso. Ela podia sentir os tremores no ar, como a quietude das águas antes de uma inundação.

Ela nem se moveu quando um corvo desgrenhado e desgastado pousou em seu ombro, inclinando a cabeça curiosamente.

O Céu Branco tinha artes potentes para penetrar a proteção aqui.

"Porta-voz deste panteão, seus deuses aceitam ajuda para selar o céu?", perguntou o corvo em uma voz baixa e rouca.

O bom senso dizia que mostraria sua fraqueza precisar do apoio de estrangeiros. Que eles só poderiam interferir, que ela seria tola em permitir qualquer fusão de defesas.

Cai Renxiang cravou Cifeng para baixo, enviando um pulso ondulante de qi para o pátio, para a rede de Wang Lian, dando novamente um comando.

Sim.